Согласно предположениям, цивилизация тарков жила где-то в районе кольцевых гор, кольцом окружающих северный полюс Гитты. Предполагалось, что тарки уже тогда добывали руду, плавили из неё качественное железо и владели продвинутыми технологиями по обработке металла. Технологии были настолько продвинуты, что нынешняя цивилизация, лишь в последние десятилетия, смогла повторить их. Расшифрованные древние свитки, найденные у люпий, говорили, что тарки жили где-то в крепости у гор.
Согласно тем же свиткам, причиной исчезновения цивилизации тарков стали люпии, которые были очень воинственны и активно использовали для своих набегов на другие древние цивилизации планеты оружие тарков, которое они выменивали у них на продукты: мясо своих животных – двуногих сух, прекрасно приспособленных для жизни в пустыне; и плоды, с возделываемых ими полей. Но так как оружия люпий требовалось всё больше, а тарки, по какой-то причине, не захотели удовлетворить их запросы, то люпии организовали массированный набег на крепость тарков у гор и уничтожили, пытавшихся оказать сопротивление, тарков и забрав всё оружие, разрушили крепость у гор. Дальше след тарков в истории планеты теряется.
Так как было известно, где живут люди пустыни, а они на протяжении всех известных веков своего существования, практически, не изменяли места обетования, то было и обозначено примерное местонахождение древней крепости у гор – засыпанное толстым слоем песка, каменное плато перед кольцевыми горами…
***
– Ну и хорошо! – Махнув рукой, Сансан направился в сторону своей самоходной буровой платформы, одиноко стоящей неподалёку от его палатки…
Сансану уже было за тридцать. Почему все его звали так, он понятия не имел, но привык к своему, несколько покорёженному имени и откликался на него, как на настоящее. Он работал в институте механиком и когда в какой-то археологической экспедиции был очень большой объём работ, выполняющейся техникой, а не руками археологов, то уходил с этой экспедицией, как говорили в институте – на волю.
Он был предвысокого роста, светловолос и светлолиц, и худощав во всём своём обличии, был весельчаком и быстро становился душой любой компании. Жизнь его была достаточно беззаботна, никем и ничем не связанная и внимание к себе со стороны Ирны отнёс к, вполне, закономерным, так как прекрасно знал, что является привлекательным для девушек и имел в своём активе, уже не одно разбитое женское сердце.
Он уже давно знал Ирну, так как был с ней в одной из экспедиций, но она никогда не привлекла его, так как ему нравились девушки другого склада, более весёлые и общительные. Ирна же казалась ему слишком деловой, требовательной, занаученной и потому скучной. В экспедиции, когда они собирались вечерами на отдых, она почти не веселилась, а её разговоры были лишь об одном – найденных артефактах.
После той экспедиции, он потерял её из вида и случайно встретил лишь через длительный промежуток времени, в одном из коридоров института. Она ему показалась, какой-то чересчур унылой и даже печальной. Его задел такой удручённый вид девушки и он попытался развеселить её, произнеся какую-то смешную фразу. Ирна, действительно, улыбнулась, заставив Сансана произнёсти ещё одну фразу. Девушка опять улыбнулась, хотя её глаза оставались печальными. Сансан в тот день спешил на вечеринку и ему, вдруг, пришла мысль пригласить туда и Ирну. Она не отказалась.
С этого дня они стали чаще встречаться, поначалу, в коридорах института, а затем уже и вне его. Ирна оказалась совсем не скучной. Она была начитана, умна, с оригинальным чувством юмора и обворожительной улыбкой – очень и очень интересной девушкой. И Сансан сам не заметил, как их дружба переросла в нечто большее и ему уже было скучно долго находиться без неё. Была ли это настоящая любовь – он, пожалуй, и сказать не смог бы, так как подобное чувство, возникшее у него к девушке, тянущее его к ней, даже порой, против его воли, было у него впервые…
Ещё находясь поодаль от своей группы, он услышал громкий смех. Подойдя, он увидел, что все играют в кости на щелбаны и у некоторых уже хорошо просматривались красные полосы на лбу от полученных щелчков.
– Сансан! – Валио, техник его группы махнул ему рукой. – Присаживайся. Я сегодня у ударе. – Он поднял свой толстый указательный палец.
Сансан, вытянув ногу в круг, наступил на кости.
– Ты, что? – Валио стукнул его кулаком по ноге. – Копыто отобью.
– За это сделаешь сегодня две нормы. – Сансан вытянул указательный палец в сторону Валио. – И попробуй не сделать – руки поотрываю. – С явной угрозой в голосе произнёс он.
Все поднялись и удивлённым взглядом уставились в Сансана.
– Сансан, ты, явно, не выспался? – Заговорил Ивор, самый старший член его группы и самый огромный и потому на всё имевший свои взгляды и суждения.
– Хорош трепаться. – Сансан обвёл свою группу хмурым взглядом. – Копать сегодня будем в двадцати километрах южнее и пока не сделаем норму, работу не закончим.
– Это ж, как нужно насолить, чтобы Ирна, так турнула.
С, явной, насмешкой раздался голос позади Сансана. Он обернулся, но лица стоящих позади него археологов были непроницаемы, будто фразу произнёс не человек, а сгенерировала атмосфера.
– Ну, ну! – Желваки прошлись по скулам Сансана. – Двигаем! Валио, за штурвал!
Подойдя к шнекоходу, Сансан занял кресло рядом с креслом пилота, в котором вскоре оказался Валио. Едва усевшись, он тут же взялся за штурвал и шнекоход рванулся с места. Позади раздались громкие шлепки.
– Поаккуратней! – Донёсся злой голос Ивора. – Не то руки я тебе ещё до работы поотрываю.
В салоне наступила тишина, нарушаемая лишь равномерным гулом транслятора, приводящего шнеки в движение, да шелестом, расползающегося из-под них песка. Настроение у всех, явно, было испорчено.
– Кто-то идёт навстречу. – Донёсся через какое-то время голос Валио.
– Никого не вижу. – Сансан покрутил головой, всматриваясь в лобовое стекло.
Валио молча пощёлкал пальцем по экрану обзорного сканера. Сансан перевёл на него взгляд – по экрану сверху вниз быстро скользила яркая зелёная точка.
Проклятье! Кто это так несётся? Неспроста. Всплыли у Сансана тревожные мысли. Что сегодня за день? Всё наперекосяк.
– Съешь меня дронт. – Зашипел Валио. – Горов на плазме прёт. Вот это аппарат.
Сансан поднял голову – к шнекоходу стремительно приближался, скользя над песком, летательный аппарат элегантной конструкции – плазмолёт…
Прошло лишь несколько лет, как промышленность Гитты освоила новые технологии в строительстве летательных аппаратов, переведя их движители с химической тяги на плазменную, что позволило, более чем на порядок повысить скорость перемещения летательных аппаратов, но если в атмосфере, на скорости это сказалось не так ощутимо, то в космическом пространстве – значительно и гиттам впервые удалось достичь окраин своей планетной системы и вернуться за время, соизмеримое с продолжительностью деятельности одного поколения.
В атмосферных летательных аппаратах, в большей степени, произошёл сдвиг в качественную сторону. Благодаря большой мощности плазменных движителей, началось производство совершенно нового класса средств перемещения, так называемых, летающих машин – леветов, сокращение от слов – летящий ветер, которые представляли собой, практически, те же авто, только лишь чуть шире за счёт небольших плоских выступов по бокам – стабилизаторов, да ещё одного вертикального стабилизатора – на крыше левета и вместо колёс, имеющие небольшие посадочные опоры, с лыжами в основании.
Но леветы пока ещё были очень дороги и иметь их могли позволить себе лишь богатые жители Гитты. Уран Горов не был бедным профессором и его жизненный уровень позволял иметь ему в личном пользовании левет ярко-красного цвета…
Левет шел прямо на шнекоход.
– Ослеп, что ли? – Валио резко дернул штурвал на себя, останавливая буровую машину.
Левет тоже затормозил и опустился на песок, в полуметре от шнекохода. Его повернутая к шнекоходу стенка скользнула вверх и из проёма выглянуло хмурое лицо профессора.
– Куда это вас несёт? – Громким голосом заговорил он. – Что происходит?
Сансан вышел из шнекохода и подошёл к Горову…
До него доходили слухи о непростом отношении профессора и Ирны, но на все его попытки выяснить это у самой Ирны, девушка лишь удивлённо вскидывала брови, будто не понимая вопроса и Сансан так и оставался в неведении истины…
– Здравствуйте, господин профессор. – Сансан кивнул головой.
– Куда направляетесь? – Голос Горова зазвучал грубо и резко. – Кто разрешил? Вы будете наказаны.
– Начальник партии приказала пробурить несколько шурфов двадцатью километрами южнее. – Сансан дёрнул плечами. – Туда мы и направляемся.
– С какой стати? – Брови профессора подскочили едва не до середины его лба. – Там более ста метров песка. У вас и бура не хватит, чтобы добраться до скального грунта.
– Ей виднее. – Сансан вновь дёрнул плечами.
– Ну, ну!
Профессор исчез за проёмом, двери левета скользнули вниз, он подпрыгнул и стремительно скользнул мимо Сансана, обдав его песчаной пылью.
– Дронт! – Процедил Сансан, прижмуриваясь и повернувшись, шагнул к шнекоходу.
***
Что ещё выдумала? Какие шурфы в сотне метров песка? С тридцатью едва справляемся. Замелькали у Урана Горова раздражённые мысли, едва, ведомый им левет, возобновил ход. Зря я её взял сюда. Никаких доказательств она не соберёт, если начала метаться по углам. Пустая трата средств. А сейчас новый гамма-анализатор был бы, весьма, кстати. Старый уже совсем сдох. Ничего не видит…