Ситуация обострялась, а мне так не хотелось тратить время на ее разрешение! Воевать с дамами - не по мне, даже с такими жесткими. Взгляд остановился на рыжем гребешке, ярко выделяющемся на фоне белых костей Лауры.
- Великолепная у вас прическа, мадам. Наверное, в этих краях ни у кого такой же не найдется. - По тому, как выгнулся позвоночник скелетной леди, приподнимая череп, я понял, что следую верным курсом, и продолжил: - Интересно, сколько времени придется восстанавливать эту неземную красоту, если я ненароком вырву ее с корнем?!
Никогда не устану восхищаться особенностью женской натуры. Пригрози женщине сломать руку или ногу - даже не заметит, а малейшую опасность для ногтей или прически считает катастрофой.
Лаура приняла вертикальное положение.
- Грубиян! И где вас только манерам учат? - высокомерно произнесла она и, повернувшись на сто восемьдесят градусов, гордо удалилась.
Так удалось спасти свой собственный окорок и остаться в старомодном (по здешним меркам) одеянии. Второй попытки преследования от представительницы местного бомонда не последовало, и я позволил себе расслабиться, пока не заметил пересекающий тропинку шлагбаум с большой табличкой посередине. "Вход лицам ниже седьмого уровня защиты категорически разрешается" - гласила ярко-красная надпись по белому полю.
Какие у них, однако, строгости разрешительного характера! И не захочешь, а пойдешь.
- Стой, кто идет?! - вдруг раздалось из ближайших кустов, и навстречу выполз… Как все-таки тесен мир! Передо мной предстал длинномордый ужик с характерным взглядом покрасневших глаз. В первую встречу в Фиолетовом замке он отказался знакомиться и уполз, не попрощавшись, поэтому я тоже не стал особо церемониться:
- Я иду. Не видишь, что ли? А стоять мне некогда - спешу.
Не сразу, но он меня тоже узнал, поскольку самодовольная ухмылка медленно сползла с его морды, превращая ее в унылую мину. Голосом, полным отчаяния, мой старый знакомый произнес:
- Как, опять ты? Чем я провинился перед великим и ужасным? Где мне еще скрыться от твоих назойливых преследований? - Ужастик был близок к истерике. - Ну, занесло в наши края. Что здесь, иных дорог мало? Неужели трудно было выбрать другую? Нет, он прется через мой пост! А что может сделать простой ужастик шестого уровня с монстром, на четыре ступени превосходящим его скромные возможности? Все, рви меня на части, втаптывай в землю - второго понижения в должности я не вынесу.
Вот понесло беднягу! Я сразу почувствовал себя злодеем вселенского масштаба:
- Ладно, угомонись, а то сейчас расплачусь от жалости или рассмеюсь от твоего внешнего вида. Тебе, дружок, в цирке выступать надо. С такой внешностью мог бы в роскоши купаться, а ты сидишь в захолустье и на судьбу жалуешься.
- Он еще и издевается! Нет, пора уползать в монастырь. И чем быстрее, тем лучше. - Червячок вдруг прекратил свои стенания и неожиданно спросил: - А в этом цирке что, большие деньги платят?
- Таким талантам, как ты, - вполне приличные.
- Может, по старой памяти адресок подскажешь? - вкрадчиво поинтересовался ужастик. - Вдруг мне в монастыре не понравится.
- В вашем мире я такого места не знаю, но в Долине проклятых звонарей есть школа Бергиса - вполне подходящее заведение. При необходимости могу оказать протекцию. Но как тебе туда добраться - не знаю.
- Ух какой искуситель! - Длинномордый поднял глаза к небу. - Прости меня, слабого и беззащитного, о великий и ужасный, за мои прегрешения. Только самоистязание поможет смыть позор, навеянный этим коварным соблазнителем души моей и разума.
Червячок подполз к редкому в этих местах прямоствольному дереву и начал биться об него головой. Сил у "слабого и беззащитного" оказалось немало, и плоды размером с небольшой арбуз градом посыпались на землю. Один из них любезно опустился на голову ужастика, сыграв роль мгновенного наркоза. Стенания прекратились, и я уже собрался продолжить путь в наступившей тишине, как вдруг донесся слабый голос поверженного:
- Письмецо-то рекомендательное не забудь накорябать. Меня Багетом величают.
Бумага, перо и чернила появились тут же, а когда я составил краткое послание Бергису - растворились в воздухе. Мой старый знакомый не подавал признаков жизни, но, поскольку у него хватило сил наколдовать канцелярские принадлежности, я не стал волноваться о его здоровье и отправился дальше.
Вот так, нехотя, взял и поломал чью-то судьбу! В прошлую встречу червячок имел седьмой уровень ужасности, теперь попал в опалу. Интересно получается - он служит в королевстве Ужасов, а главным монстром у него числюсь я! Чего только в жизни не бывает. Вот так живешь себе и не знаешь, что где-то тобой детей пугают.
Невеселые размышления о печальной судьбе одного из местных обитателей были прерваны появлением субъекта атлетического сложения. Назвать этого типа человеком язык не поворачивался, но и на животное он мало походил.
Существо стояло на двух конечностях, связанных в центре тела наподобие узла, которым завязывают галстук. Выше следовал трапециевидный торс, расширяющийся и достигающий метра в плечах. Руки атлета превышали толщиной его ноги как минимум в два раза, а вот с головой не повезло: на огромных плечах она смотрелась небольшой цилиндрической кнопкой, украшенной парой глаз и прорезью для рта.
"Если мозг у этого парня в голове, то, возможно, удастся договориться", - промелькнула первая мысль.
- Почему без сопровождения? - механическим голосом спросил он.
Значит, мой знакомый ужастик, вместо того чтобы в поте лица работать гидом, валяется сейчас под деревом. Вот тунеядец, выкручивайся теперь из-за него.
- Сопровождающий внезапно заболел инфлюэнцей и не смог выполнить свои обязанности, - уверенным голосом сообщил я.
Внутри гиганта что-то заскрипело, видимо, он переваривал полученную информацию. Через минуту заработала обратная связь:
- Без сопровождения дальше нельзя. Вернись назад.
Так я и разбежался возвращаться. Дураков нет.
- Меня ждет сам король, поэтому обратно не пойду. Ты, что ли, отвечать будешь, если я заблужусь и не попаду к сроку? Можешь и сам проводить меня во дворец.
Теперь пауза тянулась намного дольше. Видимо, единственная извилина в его голове хоть и не померла от одиночества, но была близка к этому состоянию. Наконец я все-таки дождался ответа:
- Пост покидать нельзя. Кротор на службе, его накажут.
- Если я опоздаю к королю, Кротора тоже накажут, - продолжал беззастенчиво врать я. - Давай сделаем так. Кротор найдет сопровождающего, а Серж пока за него подежурит.
Да, мозги у парня действительно находились в голове, поскольку мое предложение вскоре (минут через десять) было принято, и гора мышц освободила дорогу, направляясь в ту сторону, откуда я только что пришел. Мне же оставалось продолжить свой путь - не ждать же, в самом деле, когда Кротор кого-нибудь отыщет?
Буйная растительность внезапно кончилась, и передо мной открылась большая треугольная поляна. Права была Сонька: не такой уж и сложной оказалась задачка.
Моя тропинка разбивала треугольник на две равные части и вела прямо к замку. Когда я преодолел половину расстояния до овальной двери каменного забора, ее створки разошлись в разные стороны, и навстречу вышел… скорее всего, сам Жасис. Хотя на короля ужасов он походил мало.
Добродушный мужичок лет пятидесяти, с небольшим животиком и лысиной на макушке остановился в трех шагах от меня. Интересно, корону делали под размер лысины или волосы выбривали под диаметр короны? Вопрос так и вертелся у меня на языке, поскольку голова внутри символа королевской власти сияла не менее ярко, чем сам головной убор.
- Приветствую вас, ваше величество, - почтительно поздоровался я.
- И я вам здравствуйте. Ты, что ли, Сержем будешь? - заговорил он, точно мой двоюродный брат, с рождения проживающий на планете Ореса.
- А хотя бы и я, так шо? - неосознанно ответил я в той манере, в какой любил подтрунивать над братишкой.
Глаза собеседника направились на встречу к собственным бровям, увеличиваясь по дороге в размерах, но на полпути остановились.
- Я Жасис. Натурально будем считать наше знакомство состоявшимся. Пойдем покалякаем, раз пришел, - указал он жестом мне за спину.
А простодушие-то оказалось обманчивым. Вот так, ненавязчиво взял и предложил вернуться назад.
- Там я уже был, но если домой пригласить стесняетесь - можем поговорить и не сходя с места.
- А с чего ты вдруг решил, шо я первого встречного в гости звать буду? Как пришел, так можешь и уходить, это я тебе, голуба, заявляю предельно откровенно.
- А как же знаменитое гостеприимство великого короля великой державы?
Насколько я помнил, на Оресе прослыть негостеприимным хозяином считалось хуже, чем считаться вором. То ли у его величества предки были оттуда, то ли в Серых ужасах существовала та же традиция, но мои слова возымели действие.
- Значит, непременно желаете статус гостя? - тяжело вздохнул король. - Ладно, токмо у нас его треба заработать. Не я устанавливал правила, не мне их и нарушать.
Жасис трижды хлопнул в ладоши. Из овальной двери появились три кентавра и расположились слева от меня, а затем… елки-палки, прыгая на одной ноге (поскольку другой у них не было), выдвинулись и расположились справа три получеловека, разрезанных вдоль хребта, словно пособие по анатомии.
- Это у вас войско такое? - поинтересовался я.