А ты, парень, оказывается, бюрократ. Если так пойдет и дальше, я тут надолго застряну. Что же придумать? Интонация речи невидимого "секьюрити" слишком уж напоминала тон мелкого чиновника, скучающего без дела на "большом" посту.
- За ними я и пришел, - твердо ответил я. - От самого Виолетта Акадеоныча.
В общении с чиновниками любых мастей, как говорил небезызвестный Куронин, важно сразу дать понять, что не ты ему что-то должен, а он - тебе. В противном случае убьешь уйму времени без гарантии решения вопроса. Кто такой Виолетт Акадеоныч, я не знал, но этого не знал и мой собеседник, в чем он, конечно, не мог позволить себе признаться. После некоторого замешательства почти вежливо прозвучало:
- Для получения пропуска необходимо выполнить одну формальную процедуру - отгадать три простейшие загадки.
Знаем мы ваши трюки! Дай им палец - откусят по самый локоть. Нет, Валеркина тактика уже захватила меня целиком, и отступать от нее я не собирался.
- И кто же тут имеет право их загадывать? - Интонация, с которой был задан вопрос, недвусмысленно давала понять, что даже притязания бродяги на королевский престол были более обоснованными, чем требования невидимого собеседника.
- Я, - растерянно отозвался страж, - тут больше и нет никого.
- Чем докажешь? Бумаги соответствующие имеются? Печати, подписи, штампы? - продолжил я наступление и, не давая поверженному бюрократу опомниться, сказал: - Раз бумаг нет, будем проводить тест на соответствие занимаемой должности. Вот тебе простая детская загадка. Отгадаешь - считай, что доказал свою состоятельность, нет - будем решать твою судьбу наверху. "Восемь ног, два хвоста, посередине - гривенник". Кто это?
Эту замысловатую загадку я услышал на дне рождения Сашки Березина от его старшего сына, пятилетнего Максима. На вечеринке никто из взрослых так и не смог выдать приемлемый ответ, хотя версий было много. Максим гордо ходил по квартире и не поддавался на уговоры дядь и теть, так и не сумевших решить простую задачку.
Сейчас я находился на его месте и пожинал лавры первооткрывателя, отвечая на все вариации по поводу пауков и осьминогов своим беспощадным "нет".
- И после этого ты утверждаешь, что имеешь право определять, кто достоин пересекать границу?! - сделал я решающий наезд на поверженного очередным "нет" стража.
- Вот вам пропуск высшего приоритета, - возникла передо мной красная пластинка с ярко-желтым кружочком. - Только скажите отгадку.
От былой самоуверенности не осталось и следа. Того и гляди, малый сейчас расплачется.
- Два поросенка целуются, - смилостивился я.
- А почему посередине гривенник?
- Это элементарно: пятачок плюс пятачок будет гривенник, - небрежно ответил я и тут же оказался на поверхности рядом с растерявшейся принцессой.
- Ты где пропадал? - спросила она.
- Таможню проходил. Бдят, чтобы какой-нибудь ценный сон не покинул пределы этой пустоши.
- Я же говорила - у вас тут все непросто. Пошли скорее.
Остаток пути мы проделали в полной тишине.
- Вот она, - указала принцесса на одиноко стоящую арку, на вершине которой находилось изображение закрытого глаза.
- Знакомая вещица. Один раз я такой же пользовался, чуть в яму не угодил. Фокус с закрытыми глазами здорово придуман: чуть зазеваешься - и в пропасть.
- Ладно, осмотрительный ты мой, жду на другой стороне. - И Сонька смело ступила под арку, исчезнув прямо в проеме.
Как и положено, зажмурившись, я последовал за ней, добросовестно отсчитал пять шагов и открыл глаза. Ну и что? Меня ожидал неприятный сюрприз - встречающих не было, а вокруг все тот же унылый пейзаж. Не сработало. Вторая и третья попытки тоже не увенчались успехом.
- Сломалось, наверное, - раздался притворно участливый голос сверху.
Его обладатель в красном костюме сидел на небольшом облаке и внимательно наблюдал за моими стараниями. Облако плавно опустилось, и воин сошел на землю.
- Как же ты теперь без подружки драться будешь? - поинтересовался он, вытаскивая меч.
- А ты специально ждал, когда я останусь без сабли? - постарался я перехватить инициативу. - С безоружным воевать - особой храбрости не требуется.
Откровенно говоря, я не ожидал, что мои слова произведут на противника впечатление. Однако он спрятал меч в ножны.
- Как хочешь, - равнодушно произнес любитель красной одежды. - Некоторые предпочитают легкой смерти длительные мучения, просто не думал, что и ты из их числа.
Издевается. Что ж, имеет право, но последнее слово я все равно оставлю за собой, даже если оно окажется действительно последним.
- Говорят, вся жизнь человеческая есть наказание за грехи, а внутреннее чутье подсказывает мне, что далеко не все из них я искупил. - Своими псевдофилософскими рассуждениями я тянул время, спешно пытаясь построить в голове схему предстоящего боя.
Соперник пожал плечами и ринулся в атаку. Несмотря на то что болтавшийся у пояса меч и длинная накидка мало способствовали свободе движений, он умудрился провести молниеносный каскад приемов, продемонстрировавший, что без оружия воин сражается ничуть не хуже. Он практически загнал меня под арку, когда я заметил, что накидка "красного" зацепилась за торчавший из земли сук. Это был шанс, и, может быть, единственный. Мой атакующий выпад выполнялся на пределе возможностей, а в финале следовал излюбленный удар правой ногой. Соперник наверняка уклонился бы от встречи с моим ботинком, если бы не накидка, всего на миг сковавшая его подвижность.
Нет, это не мог быть человек. В стенку бить - и то мягче получается. У меня что-то хрустнуло в коленке, и тело отбросило назад, под арку. Перекатываясь, я проскочил сквозь нее и сразу получил ослепительный удар по глазам.
Глава 3. В стране Серых ужасов
- Глазки в переходах закрывать надо, - раздался заботливый голос Соньки. - Ты что, настолько растолстел, что сквозь арку не смог протиснуться? Я уже пару раз пыталась за тобой вернуться, да все без толку. Ну, думаю, стоит в переходе - и ни с места.
С трудом проморгавшись, заметил смену фона с бледно-серого на желто-зеленый.
- Да этот, в красном, совсем достал. Сначала потешался надо мною, когда я туда-сюда сквозь арку ходил, а потом заставил с собой драться. Ненавижу твердолобых, чуть ногу об его башку не сломал.
- Серж, ты прелесть! Неужели зацепил? Мне казалось, что этого красного дьявола ничем не возьмешь, - восторженно сказала принцесса.
- Сначала он сам зацепился накидкой за корень, а я лишь воспользовался ситуацией. Без меча он тоже не сахар, но главное - встряска его мозгов снова открыла переход. Если увижу его еще раз, лучше камнем ударю - никакой амортизации, чуть связки не порвал, - сказал я, чувствуя сильную боль в коленке.
- Серж, давай немножко подождем твоего злодея. Я из него мелко нарезанные кусочки сделаю. Как это называется, когда много овощей крохотными частями в одной тарелке?
- Винегрет. Но нашего назойливого преследователя не нужно недооценивать. Если у него хватило ума дождаться, пока я останусь один, то наверняка догадается не лезть на рожон там, где ты сильнее. Ну что, теперь в Малиновую башню?
- Мне можно и в башню, а тебе еще встречаться со старой знакомой. Глядишь, придется прощения просить за разрушение дома. Помнишь мою сестричку со шрамом?
Как не помнить копию Соньки с рыжими волосами, предпочитающую одежде сиреневый кристалл на цепочке? Если бы не своевременное вмешательство шнырика, я мог бы остаться навсегда прикованным в ее башне Забвения. Но еще больше мне запомнился подручный Орфеи - обиженный ужик-переросток с длинной мордой и глазами законченного алкоголика.
- Такое не забывается. Особенно мне в душу запал ее недовольный червячок, - сказал я и, прищурив глаз, добавил: - Вот только зачем ты меня сразу к другой женщине отправляешь - непонятно. Неужели успел наскучить?
Сонька лукаво взглянула на меня, а потом, махнув рукой, сменила тему:
- Ну так я тебе все никак не дорасскажу про Долину. Через три дня после наступления темноты к Элу прилетел почтовый голубь от Аргизола. Птица была израненной и обгорелой. Она принесла записку, которую наполовину съел огонь. Все, что удалось прочитать, гласило: "Тьму одолеет Магистр Солнечного Света, объединившись с хозяином семирунного меча…" А через два дня прилетели оставшиеся у мага-телохранителя голуби. Почты с ними не было, что само по себе являлось тревожным знаком. Эльруин тут же начал собираться на поиски своего брата и Аргизола. Однако ночью пропал и он. Лег спать, а утром обнаружили лишь пустую комнату.
- Хочешь сказать, что Орфея ночью утащила Эла?
- Нет, дело в другом. Моя сестричка сейчас живет у Жасиса - короля страны Серых ужасов. Он всегда питал слабость к рыжим женщинам, а на Орфею просто молился. Три раза просил ее руки, но она лишь смеялась над пылким влюбленным. Так что если бы не ты - не видать Жасису предмета своего обожания. После разрушения Фиолетового замка и случая с ужастиком седьмого уровня, который тебе так хорошо запомнился, отец устроил бывшей хозяйке Розовых кошмаров разнос по полной программе. Она тут же обиделась и ушла в страну Серых ужасов. Там как раз и хранится информация об исчезнувших во время сна…
- …Которую мне любезно предоставят, - саркастически закончил я речь принцессы.
- Ну, если тебя не съедят по дороге местные монстры, не затянет в омут Зеленой тоски и не столкнет в пропасть Животного страха, то останется лишь победить Жасиса в честном бою и получить статус гостя королевства.