В общем, первый пункт плана был выполнен. Мне удалось привлечь внимание публики к своей персоне. Теперь самое время делать ноги на заранее подготовленные позиции. Понятное дело, что любопытные обыватели сразу заинтересовались: куда это он так быстро побежал? Вдруг там чего дают и им ЭТО тоже надо? В пылу азарта преследователям смотреть под ноги было некогда. А зря. То место, куда я спешил, не ради красного словца называлось "заранее подготовленной позицией". На уровне колен там были туго натянуты веревки - достаточно тонкие, чтобы их не заметить, и достаточно прочные, чтобы коня на скаку остановить.
Громкое ржание животных и бранные крики их хозяев сообщили о встрече с веревочной границей. Надеюсь, лошади пострадали не сильно.
- Смотрю, ты неплохо справился, - раздался голос моего низкорослого знакомого.
- Как твои подопечные?
- А че с ними станется? Бегут вниз по течению речки за твоей тряпкой.
- С ними же были погонщики на лошадях?
- Вот именно - были. Когда у твоего скакуна под хвостом оказывается вот такая штука, - крогул показал колючий цветок чертополоха, - он будет нестись куда глаза глядят, да только не туда, куда правит наездник.
- А вдруг собакам надоест преследовать тряпку?
- Не волнуйся, ты работаешь с профессионалом. Возвращаться они будут по собственному следу, который я в нескольких местах побрызгал соком душистого табака. Этим легавым потом неделю не отчихаться.
- Суровый ты парень!
- А то!
Тем временем капитан приказал своим подчиненным, кто еще был в состоянии, спешиться и двигаться очень осторожно.
- Моя очередь действовать, - сообщил коротышка. - Иди прямо вон к тому высокому дереву, я догоню.
Крогул снова стал невидимым, а я двинулся в указанном направлении. Минут через пять он меня действительно догнал.
- Как бы они не потеряли нас из виду, - забеспокоился карлик. - Покричи чего-нибудь.
- Зачем?
- Как зачем?! Доставать - так уж на совесть, с полной отдачей. У меня еще не все пункты плана выполнены. Или ты думаешь, что связался с неучем?!
- Да ладно тебе, не волнуйся. Сейчас чего-нибудь изобразим.
В лесу зазвучала бодрая песня, которая являлась неофициальным гимном нашей команды. Особыми вокальными данными я никогда не отличался, но и на аплодисменты сейчас не рассчитывал, моей задачей было привлечь к себе внимание. Я надрывался не зря. Вскоре мы заметили заинтересованных слушателей.
- Теперь - вперед! - сказал крогул и побежал.
Лес закончился быстро. Только что мы двигались сквозь густые заросли и вдруг - ни единого деревца.
- Ты уверен, что нам именно туда? - спросил я.
- Надо же посмотреть, сколько их осталось, - прищурив глаз, ответил карлик. - Здесь нужно бежать еще быстрее.
Надо так надо. Я старался не отставать от своего слуги, однако его короткие ножки задавали такой ритм, что мне не хватало как минимум велосипеда.
- По коням, - донесся сзади голос командира преследователей.
Крогул резко сбросил скорость, затем остановился.
- Хочешь посмотреть, как объезжают диких скакунов? - указал он в сторону леса.
Пять оставшихся воинов демонстрировали чудеса джигитовки на взбесившихся лошадях. Прямо хоть делай ставки: кто дольше продержится в седле. Мысленно я поставил на капитана, и он почти оправдал мои надежды, свалившись предпоследним.
- Шипы под седлом - безотказное оружие против всадника, - прокомментировал родео крогул, выбрасывая оставшиеся обрезки веток дикой розы.
Я прихватил парочку:
- Возьму в коллекцию.
Карлик еще выше задрал нос:
- План выполнен. Куда пойдем дальше?
Глава 4. Проклятые рыцари
Люблю "простые" вопросы, которые моментально ставят в тупик.
- Спроси чего полегче, - тяжело вздохнул я.
- Ну, куда-то же ты шел до встречи со мной?
- К водопаду. Правда, ничего интересного для себя там не обнаружил.
- А меня?! - возмутился крогул. - Или я, по-твоему, не интересен?
- Тебя встретил. Но ты ведь даже знакомиться не захотел. Только язык показал и сразу скрылся. Воспитанные крогулы так не поступают, - правда, я очень сомневался, что таковые вообще существуют.
- Не тебе говорить о воспитанности! Имя ему подавай. Как бы не так! Своего истинного имени я и под страшной пыткой не скажу. Кому охота в вечное рабство? Как ты там меня окрестил - Ухтырем? Пусть так и останется. Надеюсь, Серж - ненастоящее твое имя?
- Конечно, - успокоил я коротышку. - Попробуй у вас произнести настоящее - сразу запишут в извращенцы.
- Кто такие извращенцы, я не знаю, хотя по названию чувствую - люди недобрые, - сказал крогул. - А насчет имени будь поосторожнее. Нашлют проклятие - глазом моргнуть не успеешь.
- По-моему, на меня уже наслали все, что только можно, да еще сверху чуток добавили.
Я рассказал бородачу свою невеселую историю, опуская некоторые подробности.
- Вот так я и дошел до желтой поляны.
- Понятно. - Карлик хитро посмотрел на меня. - Хочешь хорошую новость?
- Давай.
- Можешь не бояться, никакая здешняя порча к тебе не прилипнет.
- Почему?
Я сделал вид, что обиделся.
- Чем я хуже других?
- Да ничем. Просто ты, похоже, из числа проклятых рыцарей, которые стали появляться у нас после замерзания магии.
- Что значит "замерзание магии"?
- Ах да! Ты же не местный. Ладно, слушай, - снизошел до объяснений Ухтырь. - Три года назад великие волшебники со всего Арудэнга, как обычно, собрались вместе в горах Острых когтей. То ли проблемы своего ремесла обсудить, то ли просто поболтать - не знаю, меня туда не приглашали. Обычно они там проводили день-два, от силы - три. А тут пять дней прошло, неделя - никто не возвращается. Знать, у которой служили маги, заволновалась. Что за безобразие, почему от работы отлынивают? Те, может, и рады бы вернуться, да как им добраться на службу без волшебной-то силы?
А все дело в том, что место сборища чародеев не зря носит такое название. Одно дело - прибыть на плато Злого духа (в самый центр опасных скал) с помощью магии и совсем другое - пробираться через жуткий горный массив пешком, без того багажа, который отличает волшебника от обычного человека.
- Неужели они перессорились на тусовке и истратили друг на друга всю энергию? - решил я блеснуть эрудицией.
- Если бы! На… как ты ее назвал - тусовке? - кто-то сыграл с участниками злую шутку - лишил их магической силы. Нет, колдовать маги не разучились, но любое волшебство отбирало столько тепла у организма, что чародей попросту покрывался инеем, сотворив пустячное заклинание. Про серьезное и говорить нечего. Маг смертельно замерзал раньше, чем оно вступало в силу.
В общем, из тех, кому все же посчастливилось выбраться из гор Острых когтей, мало кто мог заниматься прежней работой. Мелкие шалости - еще куда ни шло, но кому нужны фокусы дрожащих от холода чародеев? Тогда-то на планете и появились первые проклятые рыцари, отмеченные каким-то специальным знаком. Может быть, вон тем, - карлик указал на мою татуировку.
- А в чем заключается их проклятие?
- Этого не знает никто. Одно могу сказать точно: когда два таких воина встречаются, в живых остается лишь один. Пришельцев у нас почему-то не любят. Поэтому, если хочешь меньше неприятностей, старайся не отличаться от других.
- Информацию о меченых бойцах достать сумеешь? - спросил я, отрывая вторую полоску ткани от рубахи и перевязывая шею импровизированным бинтом. "Не судьба мне ходить в целых рубашках по диковинным мирам, ох, не судьба".
- Обижаешь, конечно сумею! Но не сразу. Зато теперь я знаю, куда нам надо путь держать.
По дороге в город Стайберг Ухтырь рассказывал мне о своем племени. Раньше крогулы не привлекали особого внимания людей, придворные маги и без них прекрасно справлялись с требованиями вельмож. А вот когда волшебники лишились своей силы, вспомнили про доставал, которые из всего арсенала чародейства обладали лишь способностью становиться невидимыми да еще отличались особой пронырливостью и умением сцапать любую вещь, которая хоть на мгновение осталась без присмотра или не под замком. Невидимостью управлял особый вид магии, не пострадавший в ходе необычного катаклизма. Обошло "замерзание" и порчунов, насылающих проклятия на род людской, точнее, на отдельных его представителей, и за отдельные, вполне реальные деньги. Порчуны и доставалы недолюбливали друг друга по идейным, как высказался мой провожатый, соображениям:
- Эти мерзавцы играют по-грязному. Я выступаю как страж порядка: беру лишь то, что плохо лежит. Можно сказать, приучаю народ к бережливости и внимательности, а эта сволочь крадет у людей здоровье, выманивая затем даже то, что хорошо припрятано.
Я был согласен с коротышкой, хотя прекрасно понимал, что все негодование моего попутчика вызвано банальной конкуренцией. Порчунам было доступно то, что скрывалось от доставал.
- Зачем мне нужно идти в Стайберг?
- Не все магическое в наших краях утратило свою силу. Тебе нужно попасть в храм Великого пути, чтобы узнать свою дорогу, - ответил Ухтырь.
- К гадалке, что ли, сходить?
- Нет. Гадалка, если она настоящая, может увидеть лишь расплывчатые контуры судьбы. А вот маршрут, по которому нужно пройти, чтобы судьба была к тебе благосклонна, узнаешь лишь в храме Великого пути. Если повезет. Там же, в старинной библиотеке, я попробую достать интересующую тебя информацию. Приказ получен, и я обязан его выполнить. Ты, конечно, можешь меня и здесь подождать. Денька… четыре. Барон Лорг как раз успеет собрать новый отряд, чтобы наказать преступника.