- Невеста друга. Он умер у меня на руках, и я обещал, что спасу девушку. - Офицер тяжело вздохнул. - Нельзя обманывать мертвецов. Ладно, пошли.
- А как же Сюзи? - растерянно переспросила Катерина.
- Там ее нет. Я переворошил все хранилище. Прошло слишком много времени, пока я сюда добрался. Вероятно, бедняжку давно разложили на атомы. Ничего не поделаешь. Жизнь - штука сложная и безжалостная. - Незнакомец пошатнулся. - Подставь плечо. Наверное, я потерял много крови. В ногах слабость… И быстрей, родная, быстрей. Иначе мы с тобой уже вдвоем будем лежать в хранилище биомассы.
Катька боязливо огляделась по сторонам:
- Так это хранилище биомассы?
- А ты думала?
"Вот что, оказывается, имела в виду Зловещая Тень, когда говорила, что я буду чувствовать, как из меня капля по капле высасывают жизнь!" Девушка торопливо поднырнула под руку спутнику и потащила его к космопланеру, вернее, не потащила, а помогла войти. Незнакомец переставлял ноги сам и старался делать это как можно быстрей.
- Слушай, как тебя зовут? - спросила Катерина.
- Вячеслав - слишком официально; Слава - помпезно; Славик - глупо. Знакомые обычно называют меня Славяном. Это терпимо.
- А кем был твой друг, Славян?
- Моим другом.
- А чем он занимался?
- Это неважно.
- Я хочу сказать, как он погиб? - поправилась девушка.
- Ты задаешь слишком много вопросов, - отозвался навигатор. - Лучше расскажи о себе. Божьих одуванчиков, насколько я знаю, в биомассу не списывают.
Катька, вывернув шею, удивленно заглянула снизу в глаза спутнику. Дескать, что ты имеешь в виду? Славян как бы подсказал:
- Политическая или беглая каторжанка?
- Чего? - не поняла Катерина (или сделала вид, что не поняла).
- Говори, не стесняйся. Уверяю, меня нельзя заподозрить в лояльности к властям.
Но девушка, похоже, все равно не улавливала, о чем ее спрашивают (может быть, за время консервации мозги "склеились"?).
- А! - Навигатор понимающе осмотрел лебединую шейку спутницы, деловито цокнул языком и, хитро щурясь, предположил: - Ну все ясно. Кому-то не дала…
- Чего не дала? - опять не поняла гринчанка. Раненый Славик усмехнулся. Катерина наконец догадалась, о чем речь, покраснела, с подозрением осмотрела спутника, грубо скинула со своего плеча тяжелую мужскую руку и зло прошипела:
- Дала, не дала. Тебе какое дело? Сейчас как заеду по башке. Сильно любопытный… - Катька даже замахнулась на пилота кулачком.
Капитан улыбнулся и попытался прикрыться руками, еще не привыкнув, что одна из них - жалкий обрубок. Но вдруг лицо его исказилось судорогой. Очевидно, резкое движение вызвало нестерпимую боль в свежей ране. Из груди непроизвольно вырвался слабый стон. Катюшу охватил жгучий стыд. Человек, спасая ее, потерял руку. А она кидается на него, как дикая кошка. Ни терпимости, ни благодарности… Гринчанка опять поднырнула под мышку своему случайному другу. Одной рукой придержала раненого за здоровую ладонь, а второй бережно обняла его за талию:
- Ты поосторожней пока, Славян, поосторожней. Особо не дергайся.
Навигатор пожал плечами:
- А я и не дергаюсь. Кстати, я сам читал, как в средневековой Европе на Земле во времена святой инквизиции на кострах спалили почти всех красивых девок. Так что ты зря обижаешься.
Катька ответила вопросительным взглядом.
- Что ж тут непонятного? - пояснил Вячеслав. - Многочисленные церковные прислужники, будучи активными самцами, имели на девиц определенные виды и предлагали "сотрудничество". А те, глупые, отказывались. В результате их объявляли колдуньями и отправляли на костер. Короче, генофонд подпортили капитально.
- Ну и?.. - вопросительно вставила Катерина.
- А что "ну"? Времена меняются, а нравы - все те же. У правителей другие одежды, только и всего. Раньше был святой костер с очищающим душу пламенем, а сейчас резервное хранилище биомассы… Вот и вся разница.
- Может быть, и так, - поддержала гринчанка.
Спутники уже добрались до переходного вибротамбура.
- Погоди, - произнес офицер. Он набрал на пульте знакомую комбинацию. Люк открылся. - Давай.
Беглецы быстро проскользнули через переходное устройство и оказались в чреве звездолета. Навигатор уверенно плюхнулся в пилотское кресло, указал здоровой рукой Катерине на соседнее. А сам торопливо пробежался по клавишам пульта управления. Тут же замигало множество огоньков, заработали различные датчики, засветились маленькие и большие дисплеи.
- А куда мы летим? - спросила гринчанка.
- На Галеру.
- Почему туда? Насколько я знаю, это дремучий IX Протекторат.
- Не такой уж он дремучий. К тому же у нас нет выбора, - пояснил Славян. - В бортовом компьютере заложен именно этот маршрут. Достаточно получить лишь подтверждение на конкретное время. А выйти на диспетчера с другим запросом я не могу. Сразу опознают. Как ты понимаешь, эта штука вовсе не принадлежит мне. - Навигатор для ясности обвел глазами кабину. - Но ты не переживай, подруга. У меня на Галере есть очень хорошие знакомые. Так что не пропадем.
- Как твоя рана? - уточнила девушка. - Ведь ее надо обработать.
- На секретном галерском тахиотамбуре, куда мы сейчас двинемся, есть отличный медбокс. Он все сделает. Даже подберет протез. Жаль, что обрубок остался в камере консервации, а то автохирург и его бы пришил. Но чему быть, того не миновать, - вздохнул капитан и поморщился.
Катьку опять охватила волна жгучего стыда. Хотя она, по большому счету, конечно же, не была виновата в потере Славяновой руки.
- Приготовься. Даю старт.
Сознание провалилось в черную дыру. Но уже через мгновение Катерина очнулась. Она с интересом уставилась на галерский причал. Девушка поинтересовалась у капитана:
- А охрана нас пропустит?
- Там никого нет. Все сбежали. Я проверял. Пошли.
Через полтора часа навигатор, чистенький, в новеньком мундире капитана, уверенной походкой выпрыгнул из медбокса. На щеках у него играл здоровый румянец. За это время Катерина тоже успела помыться и переодеться в форму охранницы тахиотамбура.
- Ты прекрасно выглядишь, - сделал комплимент Славик. Левую руку офицера, как он раньше и говорил, украшал новенький протез. Молодой человек остановился перед изумленной девушкой и пару раз сжал и разжал ладонь из пластиковых пальцев.
- Ну как? - с оптимизмом спросил он. Катька неуверенно пожала плечами и тактично промолчала.
- Нормально! - подбодрил сам себя Славян. - Лучше и не придумаешь. Ладно, пошли отсюда. Тахио-тамбур могут в любую минуту законсервировать, как только в центральной диспетчерской разберутся, что здесь никого нет. Тогда мы окажемся в ловушке похлеще, чем на биолокаторе.
Спутники на просторном лифте поднялись вверх, покинув подземный бункер, где располагался секретный тахиотамбур. Примерно в полукилометре от скрытой шахты, за небольшим холмом, их ожидала упряжка из двух велонов, аналогов земных верблюдов. Дальше простиралась голая степь.
К вечеру капитан и Катерина прибыли в лагерь - становище местных кочевников. Здоровенные мужики тепло приветствовали Славяна, спрашивали, что с рукой, и непременно с интересом поглядывали в сторону его подруги. Уставшие спутники подъехали к одинокому чуму на краю поселения. Видимо, это было жилище Вячеслава. Вокруг них тут же собралась толпа любопытных мужчин и женщин. Навигатор поднялся во весь рост на повозке, размял затекшие ноги и спрыгнул вниз. Гринчанка тоже поднялась и хотела последовать примеру своего товарища. Но неожиданно Славян… на глазах у всей публики одним рывком стянул с Катьки юбку, обнажив круглую, упругую попку. Офицер бесцеремонно взвалил девушку на плечо и под хохот наблюдателей потащил ее в свой вигвам, мягко похлопывая. на ходу по заднему месту. Катерина отчаянно извивалась, пыталась вырваться и что есть силы била коварного похитителя маленькими кулачками по спине…
Глава 13
Тарантул - это не паук. Конечно, где-то на Земле есть ядовитое насекомое с таким же звучным названием. Но об этом мало кто знает. Человечество давно шагнуло за пределы своего первого космического пристанища. И сейчас слово Тарантул по всей галактике ассоциируется с мощным мафиозным мультипланетарным-государством. Правда, ни на одной политической карте космического пространства найти подобное название вам не удастся. Ибо официальные власти почти повсюду стараются сие образование стыдливо не замечать. Хотя все знают, что таинственное государство все-таки существует. Оно расположено где-то за опасной зоной молодого звездообразования, на краю Млечного Пути, за спиральным рукавом Персея.