Через пару кварталов Стрельцов неожиданно остановился и замер, прислушиваясь к киберпространству. Чтец уловил в технополе на радиочастотах армейские переговоры между воинскими подразделениями. Похоже, на одном конце находился командный пункт, из которого выдавались короткие, лаконичные распоряжения. Иван сконцентрировал свое внимание на источнике сигналов и таким образом вычислил местоположение КП. Передатчик располагался совсем рядом, где-то под ногами; вероятно, в подземном или подвальном бункере. Стрельцов, не раздумывая, двинулся туда.
На искомом командном пункте хозяйничал небольшой отряд вымуштрованных, вышколенных боевых гиперов под руководством опытного инструктора-человека. Бойцы отлично знали свое дело и грамотно управляли из укрепленного подземелья огнем замаскированных батарей.
Стрельцова воины заметили сразу. Потому что подземный ход к бункеру был оборудован несколькими скрытыми камерами слежения. Вид чужака с пиндальбоком в руках, безусловно, наводил на подозрения. Неизвестно, что на уме у этого тупого "гибрида". Может, это вообще живая мина, так называемый камикадзе. А на войне если кто-то вызывает сомнения, то подлежит уничтожению. Гиперы подпустили неизвестного визитера поближе. И когда первая внешняя дверь командного отсека сдвинулась в сторону, Ивана встретил кинжальный огонь в упор…
Глава 11
Не успела Катюша оглянуться, как приземлилась на дно подземелья. Да так ловко, удачно, мягко, что даже сама удивилась. Будто спрыгнула с табурета, а не провалилась в глубокую шахту. Катя посмотрела вверх, пытаясь что-нибудь разглядеть. Но тщетно. Даже яркий блеск ночихинских звезд не пробивался к ее глазам сквозь высокий столб непроглядного мрака. Девушка крикнула изо всех сил:
- Иван, Ваня… Ты слышишь?!
Супруг молчал, будто оглох. Катерина окликнула мужа в технополе. Результат тот же. Кибераналог Ивана испарился без следа, словно никогда в тонких информационных структурах и не появлялся. Или, как показалось Катерине, между ней и мужем в киберпространстве кто-то воздвиг мощную, абсолютно непробиваемую энергетическую перегородку.
Девушка огляделась вокруг. Стены подземелья почему-то светились мягким, еле уловимым, но насыщенным рубиновым сиянием. Это напомнило гринчанке виртуальную реальность одной из компьютерных игр-"бродилок", где игроку нужно было блуждать вот в таких же тоннелях в поисках выхода. Но в реальности это выглядело неестественно, а потому страшновато. Хотя Катерина раньше вроде бы не страдала боязнью замкнутого пространства - клаустрофобией. Но ведь, по идее, каменные стены вовсе не должны светиться, словно панель, стилизованная дизайнерами под внутренность сказочной пещеры! С потолка непрерывно сыпались мелкие камешки и песок. Создавалось впечатление, будто наверху идет сражение с использованием тяжелой военной техники. Может, поэтому Иван не отвечает ни на какие запросы? Может, он сильно занят боем? Несмотря на свое неутешительное положение пленницы подземелья, Катюша при мысли о возможной битве разволновалась больше за мужа, оставшегося наверху, чем за себя.
Вдруг из-под ног Катерины неожиданно выскочил лупастый кролик. Добрый зверек - хорошая примета. По ночихинским легендам, эти обитатели подземелий выводят людей к божьему свету, наподобие того, как дельфины спасают тонущих рыбаков в море (может быть, и те и другие происшествия случаются не так уж часто, но зато все о них почему-то знают). Зверек неловко перепрыгивал с места на место, опираясь на передние короткие лапки, с трудом пододвигая длинные задние, словно они представляли для него совершенно неподъемную тяжесть. Через каждые несколько прыжков он останавливался и поглядывал своими большими круглыми глазами, похожими на фонарики, в сторону Катерины. Он как бы говорил: "Ну, чего стоишь? Пошли уж. Ладно, выведу тебя отсюда на первый раз. Но больше не попадайся…"
Девушка улыбнулась и несмело двинулась за лупас-тиком, постоянно шарахаясь от каких-то смутных теней, плавающих вокруг. То тут, то там из темноты лабиринта возникали странные неподвижные силуэты, словно изваяния потусторонних существ. Хотя вполне возможно, что испуганное воображение гринчанки само . дорисовывало в мозгу неясные очертания обыкновен-; ных каменных глыб до формы пугающих призраков.
Несколько минут спустя кролик привел Катюшу в просторный подземный зал, в котором почти неслышно звучала, скорей угадывалась, старинная струнная музыка. Каменья здесь светились несколько ярче, чем в тоннеле. Свечение на стенах переливалось тихими волнами. Можно было подумать, что Катерина попала в подводный замок Нептуна.
Лупастик неожиданно скакнул в сторону и пропал. А на его месте сверкнула какая-то бусинка. Катя нагнулась и подобрала небольшую светящуюся капельку. "Господи, неужели Слезинка Вселенной?!" На Ночихе это то же самое, что найти, скажем, на Земле, по славянским поверьям, в ночь на Ивана Купалу цветок папоротника (который.принесет богатство, удачу и счастье!). Катька ахнула и быстрей, пока никто не увидел, словно маленький ребенок, засунула Слезинку за пазуху, поближе к сердцу. Но именно в этот момент девушка вдруг ясно почувствовала всей своей сущностью, что за ней кто-то пристально наблюдает. Она испуганно осмотрелась по сторонам. И вдруг заметила (нет, осознала), что широкая противоположная стена - это и есть единый большой глаз, вернее, зрачок. Катерину, словно громом, пронзило неприятное ощущение, будто ее догола раздели, как в бане, и исподтишка осматривают.
- Кто ты? - боязливо спросила гринчанка. В ответ зазвучал нежный, но металлический голос. Он предложил девушке присесть на камень и отдохнуть. Катька вдруг неожиданно осмелела:
- Некогда мне тут с тобой рассиживаться! - И она решительно направилась к выходу.
- Ты думаешь, Создатель всегда будет на твоей стороне? - прогудел металлом невидимый собеседник. - Ошибаешься. У него много забот и без всякой вздорной мелочи. Это, знаешь, как в детстве: победа над сверстником с помощью родителей ничего не значит. А ты попробуй сама, без высших сил.
Катерина сначала замерла от страшной догадки. Затем медленно повернулась и взглянула прямо в чудовищный зрачок. Неожиданно девушка усмехнулась:
- Это ты-то набиваешься ко мне в ровесницы? Нашлась подружка…
Стены зала мелко задрожали от противного идиотского хохота, будто вокруг Кати запрыгали невидимые шарики, часто сотрясая воздух. Гринчанка потеряла сознание и без чувств рухнула на пол.
Катерина в полусне-полузабытьи абсолютно голая лежала на просторной мягкой кровати. Девушка находилась в неестественном коматозном состоянии. Она стонала и жалобно извивалась. Перед глазами гринчанки стояла жуткая картина: Иван, вмороженный в кусок льда, и какие-то неясные фигуры в темных одеждах пытаются кувалдой отколоть от него замороженные конечности. Рядом с беспомощной Катериной на пышных подушках, часто и трепетно дыша, восседал прекрасный юноша. Он нетерпеливо ласкал обнаженное девичье тело, страстно поглаживал бедра, груди, промежность… и что-то нашептывал Катюше прямо на ушко:
- Отдайся, милая (муж и не узнает). Я войду в тебя мягко и приятно. И Ивану сразу станет хорошо, его отпустят.
Гринчанка испытывала самые противоречивые чувства. Внутри тела девушка ощущала напряжение. Ей дико хотелось начать совокупление с мужчиной. Но господи! Как это было противно. Катюша со стоном прошептала:
- Зачем вам это нужно? Вы же можете взять меня силой.
Прекрасный юноша, покрывая поцелуями Девичье лицо, с жаром воскликнул:
- Что же мы - монстры какие? Сама давай… Ну же, милая…
Катька смутно ощущала, как неведомая внешняя сила угнетала ее нейроцентры в мозгу, искажая восприятие действительности, словно у наркомана. И, о боже! Как это было противно. Вдруг прямо в голове у девушки зазвучал скрипучий, гнусавый голос: "Ну что ты все кочевряжишься? Подумаешь, проблема-то! Через пять минут встанешь как ни в чем не бывало, да пойдешь к своему долбаному муженьку. Не ты - первая, не ты - последняя…"
Катька почти пришла в себя и украдкой глянула по сторонам. Девушке жутко хотелось покончить жизнь самоубийством. Она подыскивала подходящее для своей задумки орудие. Хотя гринчанка знала, что это тяжкий грех, но терпеть далее не было сил! И в данных обстоятельствах Катька рассматривала такой поступок не как самоубийство, а как самопожертвование ради высокой цели: не дать черным силам воспользоваться ей пока она находится в полузабытьи. Это как закрыть на войне своим телом амбразуру дзота и ценой смерти расстроить плана врага, приблизить его поражение. А о согласии с изощренными насильниками не могло быть и речи. Что ж, она - животное, что ли? Ей предлагали спасти мужа изменой! Глупцы! Какие глупцы! Катьке даже стало смешно.
Гринчанка увидела на пуфике рядом с кроватью изящный кинжал с ручкой, инкрустированной бриллиантами, и невольно потянулась к нему. Но тут до аналоговой личности девушки-инфохомоса в киберпространстве долетел слабый-слабый крик, почти вздох, который где-то там, за гранью света и тьмы, первоначально являлся истошным воплем.
- Нет! Катюша, нет! - голос Старолюба дрожал (кто-то пытался его заглушить, словно на лицо фантому накинули большую подушку). - Именно на это Зловещая Тень и рассчитывала, что ты сама наложишь на себя руки. Терпи до конца. Они не посмеют тебе ничего сделать - по высшим законам мироздания.
На этом крик захлебнулся. Похоже, сотни костлявых рук заткнули невидимому товарищу рот.