– Я встречался с нашим человеком из Локриджа. – Патрик сделал паузу, чтобы собраться с мыслями. – Наследник Колдриджа бежал с каторги.
Лицо старшего брата оставалось невозмутимым.
– Вот оно как, – произнёс он бесцветным голосом, возвращаясь к своим бумагам.
– "Вот оно как"? – удивился Патрик. – Неужели это всё, что ты можешь сказать?
Графу было прекрасно известно, что во вверенных ему владениях всё ещё оставались сторонники прежней династии. Некоторые из них даже обладали высоким званием виконтов, однако Винсента они всё равно не страшили. Все эти люди были под его пристальным наблюдением. Если юный Колдридж попробует обратиться к любому из них за поддержкой, граф непременно узнает об этом.
Винсент Дюваль всегда считал, что врагов следует держать ближе, чем друзей. Так, чтобы до них всегда можно было дотянуться.
– Ты делаешь из мухи корову, – не поднимая взгляда, ответил граф. – Он молод. Он наивен. Его ищет половина стражников королевства. Его ищет лунное братство. Но, что самое главное, он совершенно один. Если он ещё не свернул шею в Железных горах, скоро его неизбежно поймают. Поймают и вернут в ту тёмную сырую яму, где ему, без сомнений, самое место.
– Нам не стоило связываться с братством. Наверняка они подтолкнули его к побегу.
– Тебе прекрасно известно, что это была не моя инициатива. – Профессиональным движением писаря он обмакнул перо в чернильницу. – Виновные уже наказаны. Что касается мальчишки, давай будем решать проблемы по мере их поступления.
– Мне бы твою уверенность, Винсент. – Он вздохнул и развернулся, чтобы выйти.
Это был один из тех редких людей, которые смели называть графа по имени.
– Постой.
Патрик обернулся к письменному столу, но брат так и не поднял на него глаз.
– У меня будет к тебе ещё одно поручение.
– Так скоро? Позволь мне хотя бы увидеться с Сандрой.
– Это подождёт. Сначала тебе нужно разыскать Мэтью.
– Мэтью? – скривился Патрик. Он ужасно не любил иметь дело с их легкомысленным и безответственным младшим братом.
– Мне нужно, чтобы он был на королевском турнире в следующем месяце и представлял там нашу фамилию. Его присутствие необходимо.
– Разумно ли это, брат? После того, что случилось в прошлом году…
Гусиное перо с позолоченным наконечником упрямо чертило заметки и поручения на желтоватых страницах провинциальной канцелярии.
– Позволь мне решать, что разумно, а что нет, – невозмутимо отозвался Винсент. – Твоя же задача – вытащить Мэтью из борделя, трактира и любой другой выгребной ямы, где ты его найдёшь. Постарайся привести его в человеческий вид к моменту вашего отъезда в столицу. Не хочу, чтобы у горожан был дополнительный повод для кривотолков.
– Нашего отъезда? – удивился Патрик.
– Разумеется. – Тут лорд Дюваль наконец удостоил своего брата суровым взглядом. – Как я могу отпустить этого пьяницу без присмотра? Ты отправишься в Адамант вместе с ним.
* * *
Примерно в то же время, когда Патрик Дюваль, отряхивая дорожную пыль, вошёл в кабинет своего старшего брата, на стол главного королевского секретаря легло письмо, сообщавшее о бегстве Эдуарда Колдриджа с каторги. Мистер Тул, стройный аккуратный мужчина, разменявший третий десяток, своей невозмутимой манерой держаться напоминал лорда-хранителя Востока. Однако если личность графа сразу привлекала внимание, то секретарь всегда оставался невидимкой.
Отложив перо, секретарь взял письмо. Он всегда вскрывал конверты острым канцелярским ножом, потому как не терпел грязи, неизбежно возникавшей при надломе сургучных печатей. Секретарь вообще был предельно организованным человеком, которому претил всякий хаос.
Рядом, как мраморное изваяние, всё ещё стоял его молодой подчинённый, доставивший письмо. На юноше был точно такой же серый мышиный мундир с вышитым серебряными нитями пером на груди, символом их ремесла. Никаких других отличительных знаков работники королевского секретариата не носили, но каждый из них точно знал, кто и кому подчиняется.
Секретарь Тул внимательно ознакомился с содержанием бумаги и, вернув письмо в конверт, передал его обратно помощнику.
– Сожгите, – коротко распорядился он.
Юноша слегка поклонился и покинул кабинет. Тул всецело доверял каждому человеку в секретариате. Все они были подобраны и проверены им лично. Если уж речь заходила о доверии, то он верил своим секретарям больше, чем, скажем, дворцовым гвардейцам, хранившим жизнь и покой самого короля.
Даже название их должности происходило из слова "секрет", и Тулу как никому другому было известно, что это не простое совпадение.
Итак, Эдуард Колдридж, юный сын безумного графа, бежал. Более того, стражникам Гнезда Олофа всё ещё не удалось обнаружить его тело. Пока что всё складывалось благоприятно.
Оставшись наедине с бумагами, секретарь позволил себе лёгкую удовлетворённую улыбку, которую на его бледном лице почти никто из людей никогда не видел.
Так уж устроен мир, что новость, тревожная для одних, часто становится отрадой других.
Вновь взявшись за перо, секретарь прикрыл на мгновение глаза, слегка помассировав пальцами переносицу. Наступали тревожные, но интересные времена. Он вновь вернулся к работе. Подготовка к ежегодному королевскому турниру всегда ложилась хлопотным бумажным грузом на его управление.
Глава четырнадцатая. Мертвец возвращается к жизни
Считается, что оборонительная линия, именуемая сегодня Пределом, была заложена Зигмундом Строителем в 312 году эры человека. Тогда началось возведение Крепости Наблюдателя, которая и ныне является головной твердыней, хранящей короля и всякого доброго человека от ужасов Запределья.
"Географика". Раздел "Земли и народы Запада"
С Юга в столицу вели два основных пути.
Один устремлялся на запад и, пролегая через Солончак, Клин и окрестности Хайрока, огибал Королевскую пику со стороны Чёрных гор. Добрая половина этого маршрута шла через земли Предела, владения герцога Редклифа. Хотя самого Предела, находившегося далеко на западе, и не было видно, любой оказавшийся в этих местах путник словно чувствовал его незримую близость. За этими заставами кончалась королевская власть, а вместе с ней и власть человека. Дальше простирались лишь гибельные Мёртвые земли, обитель тьмы и ужаса.
Второй путь, менее удобный, но зато короткий, шёл почти напрямик, оставляя остроконечную вершину Королевской пики по левую руку путника. Им в основном пользовались торговцы, а потому здесь полно было всякого сброда. На полпути к Адаманту встречался лишь один заметный городок – Скотсдейл, вотчина мелкого барона Фуко, владельца Речного удела. Это крохотное баронство устроилось меж двух рек и было населено в основном фермерами.
Каролина всегда мечтала увидеть башни Предела, но её мать, разумеется, выбрала для путешествия в столицу более короткий путь.
Громоздкий дормез, тяжёлая карета для длительных путешествий, то и дело вздрагивал, когда его обитое железом колесо попадало в выбоину на дороге. Для Каролины и её верного телохранителя был выделен отдельный транспорт, в то время как сама графиня делила изящную и лёгкую карету с Люциусом. Их окружал конный эскорт из облачённых в блестящие доспехи стражей. Сзади тянулась вереница из фургонов, в которых за своей хозяйкой следовала челядь, а с ними и всевозможные грузы, необходимые в пути.
Девочка с интересом смотрела в окно. Она редко покидала замок, и путешествие волновало её. Уже наступила весна, но в лесах, мимо которых они иногда проезжали, всё ещё можно было увидеть снег. Рыхлый, белый и холодный, он вызывал у Каролины особое любопытство, ведь за всю её жизнь на Юге его никогда не было. В воздухе пахло сыростью, сеном, лошадьми и еле угадывался аромат первых цветов.
– А правда, что на Севере есть игра, когда из снега лепят шарики и кидаются ими друг в друга?
Вопрос Каролины заставил сира Ван Дейка очнуться от блаженной дремоты, владевшей им с тех пор, как они покинули утомительную жару Побережья.
– Правда, – улыбнулся он. – Это называется "снежки". А ещё дети строят из снега крепости и разных животных.
– И катаются на санях? – Глаза Каролины блестели от восторга.
– И катаются на санях, – подтвердил рыцарь.
– Здорово… – мечтательно протянула девочка. – Вот бы и нам поиграть в снежки!
– Не думаю, что ваша матушка одобрит это.
– Хотела бы я родиться не в замке. – Она грустно вздохнула.
– Не говорите так, моя леди. Вы и понятия не имеете, как тяжко порой живётся простому люду.
– Расскажи мне!
– Как-нибудь в другой раз.
Каролина надула щечки в притворной обиде, но это, как всегда, не возымело никакого эффекта. Девочка очень любила своего друга-стража. Оставаясь наедине, они могли общаться абсолютно свободно. Без всякого притворства, надменности и подобострастия.
По мнению Ван Дейка, дорога была скучна и утомительна, но Каролину она поглотила с головой. Рыцарю нравилось, что новые впечатления и азарт путешественницы отвлекли девочку от дурных мыслей. Он знал, что, оказавшись в столице, Каролина вскоре станет мечтать о возвращении назад.
Самым захватывающим впечатлением был мост через Быстрянку. Берущая своё начало в Лунном озере на востоке, река жадно впитала в себя растопленную весенним солнцем зиму. Бурный и неистовый водяной поток проносился среди мокрых камней безумным пенным вихрем. Юному взору Каролины впервые предстало подобное зрелище, ведь южные реки были спокойными и ленивыми.