- А по кому же? - Рой уставился на большой экран, куда Минерва подала увеличенное изображение окрестностей, и мрачно рассмеялся. "Знакомый" миноносец расстреливал из пушек корвет, а потом пустил в него две торпеды, которые разнесли его на три части.
- Они пытаются найти шпиона, Рой, - объяснила Минерва. - Но они не знают, кто именно шпион! Экипаж подбитого тобой кораблика от возбуждения не успел сообщить, кого он принял за шпиона, вот они и лупят по всем подряд. Прекрасно! Наши шансы удвоились.
- Минерва, даже если ноль умножить на десять, то все равно получится ноль.
- Ладно тебе, не зубоскаль. Не забывай, что суматоха поднялась и на другой стороне планеты. Все они жаждут найти шпиона, подобравшегося к самому порогу. Представляешь, какая сейчас начнется свалка?
- А что если мы, то есть ты прямо сейчас перепрограммируешь их беспилотные корабли и орбитальные платформы?
- Мы, Рой. Мы должны сделать эту работу вместе, потому что одной мне не справиться. Давай…
Минерва ворвалась в облако суетящихся, изрыгающих во все стороны огонь кораблей, дергаясь, как припадочная, кроя матом всех подряд и выпуская время от времени куда попало ракету - короче, вела себя примерно так же, как и все прочие халианские корабли. В околопланетном пространстве воцарился настоящий хаос. Отовсюду неслись потоки радиоволн на всех мыслимых частотах. Разобраться во всеобщем шуме и гаме стало практически невозможно.
- Нас раскрыли! - крикнул Рой, пытаясь перекрыть шум, рвущийся из динамиков. - Ух! Они врезались друг в друга! Полюбуйся на них!
Очевидно, эти два корвета заподозрили корабль Минервы, приближающийся к планете в то время, когда все остальные корабли ищут шпиона, но к своему несчастью оба корвета в угаре погони не обратили должного внимания друг на друга и сломя голову бросились к цели одновременно, а когда заметили опасность, предотвратить столкновение уже было невозможно.
- Рой, плохи наши дела. Этот кусок лабораторного дерьма отказывается работать. Может быть, он сломался из-за моих слишком резких маневров. - Минерве каким-то чудом удавалось сохранять самообладание и говорить не слишком раздраженным тоном.
- Попробуй починить его.
Минерва направилась не прямо к планете, а в сторону, где извивался похожий на угря цилиндрический корабль. Рой тем временем выпустил несколько ракет в самую гущу халианских кораблей. Парочка ракет угодила точно в цель, а остальные только задели, отрикошетили и продолжили свой полет в толчее зигзагообразными траекториями, отскакивая от корпусов.
- Ого! - радостно воскликнул Рой. - В, одном месте столкнулись пять кораблей! Два разбились вдребезги, остальные три сильно помялись и дрейфуют по инерции. Скоро мы достигнем орбитальной платформы?
- Очень скоро. Наблюдается невероятная активность и в атмосфере, с поверхности планеты взлетают все кому не лень. Они увеличат и без того жуткий хаос.
- Чем больше хаоса, тем лучше для нас. Посмотри, как дубасит своих тот миноносец!
- Стреляй сам, я не могу оторваться от этого проклятого трансивера.
- Ты что? Если мы будем так часто стрелять, они сразу поймут, что мы…
- Рой, в эти минуты все халиане стреляют, в том числе и тот миноносец. Веди себя как настоящий халианин. Стреляй!
Рой начал выбирать на экране цель. Эскадренный миноносец разбил в пыль пару корабликов и начал разворачивать свои жерла на Минерву. Видимо, капитан миноносца не был уверен, что среди уничтоженных им кораблей был шпион.
- Минерва, он целится в нас! - Рой схватил управляющий рычаг, навел перекрестье прицела на миноносец и включил программу слежения. С этого момента следить за целью начал компьютер, Рою оставалось лишь нажать гашетку в подходящий момент. - Расстояние шесть тысяч километров. Пять тысяч девятьсот. Он приближается. Я включил автоматическое прицеливание.
- Ускоряюсь к платформе, - Минерва прибавила тяги, корабль рванулся к орбитальной платформе - огромному искусственному спутнику, оснащенному доками и мощным оружием. - Пальни по ним из пушки, чтоб держались от нас подальше! - рявкнула она удивительно грубым голосом, видимо, услышанным ею однажды от одного из своих бывших "мускулов".
Рой выстрелил по миноносцу сразу из двух пушек. Как он и предполагал, снаряды были для бронированного миноносца, что комариный укус для крокодила. А "крокодил", у которого огневой мощи было достаточно, все приближался. Система электронного наблюдения сигналила, что он пытается целиться в Минерву. Ему мешал излучатель активных помех и прочие средства электронного противодействия, установленные на борту Минервы, но на достаточно близком расстоянии можно точно прицелиться и без электроники, поэтому участь Минервы была предрешена. Миноносец приближался, а когда он откроет огонь, это только вопрос времени.
- Есть контакт, - произнесла Минерва словно вынесла смертный приговор.
Через секунду орбитальная платформа выстрелила. Миноносец вспыхнул так ослепительно, что какое-то время на экране ничего нельзя было разобрать - он равномерно светился ярким белым светом.
Взревел, как космическая сирена, главный двигатель корабля. Минерва на полном ходу понеслась прочь от взорвавшегося хаоса. Да, безо всякого преувеличения околопланетное пространство именно взорвалось - когда мириады ослепительных вспышек померкли и камеры корабля Минервы вновь обрели способность видеть, на экранах предстала такая зловещая картина опустошения, что ужаснулся даже Рой, видевший роковые последствия просчета "Стоуна" у планеты Свободнорожденная. Оказалось, что импульсный трансивер всего за несколько секунд перепрограммировал все орбитальные платформы и все беспилотные корабли, и они обрушили всю свою огневую мощь на халианские корабли, которые находились около своей родной планеты. Половина кораблей была уничтожена, а тем, кому удалось укрыться на естественных спутниках планеты, пришлось бездействовать и дожидаться, когда появится кто-нибудь поумнее, чем они, и обезопасит их смертоносные платформы.
- …пить и гулять с бабами?! И это все?! Рой Малин, я думала, что такой достойный человек, как ты, способен найти себе более изысканные развлечения!
- Обязательно найду, дай только время. Я остался в живых после такой переделки!.. Вначале я отпраздную это великое событие так, как привык, по-простому. - Из груди Роя вырвалось странное хихиканье, остатки легкой истерии. - А ты, Минерва, как отпразднуешь нашу победу? Что делают разумные корабли, когда чудом выпутываются из безнадежной заварухи?
- Иногда они поют, - нежно сказала Минерва. - Мы умеем петь очень хорошо и любым голосом. А иногда разумные корабли просто улыбаются, но этой улыбки никто не видит.
- Я могу.
- Очень редко находятся люди, которые замечают нашу улыбку.
Рой несколько секунд молчал, задумчиво глядя на Минерву - на бронированную оболочку ее мозга.
- Нам осталось лететь пять минут, почетный эскорт уже вышел нам навстречу. Минерва, сейчас мы вернемся в Порт, доложим о выполнении задания. Что ты сделаешь сразу после этого? Наверно, отдохнешь?
- Разденусь. Попрошу, чтобы с меня сняли всю эту халианскую дрянь. Я снова хочу стать собой.
- А потом?
- Мне бы хотелось, чтобы со мной работал не какой попало "мускул", а надежный, которому я могла бы полностью доверять, и умный, чтобы я могла с ним советоваться. - После краткого молчания Минерва неожиданно добавила: - Я хочу такого, как ты.
- Такого как я?! После того, что мы с тобой сделали, мне ни за что не разрешат работать простым "мускулом".
- А ты хотел бы?
Рой взглянул на экран, где уже появился эскорт - четыре дредноута, гигантские и в то же время грациозные в своей непомерной мощи, вылетевшие навстречу отважным героям, дабы сопровождать их до самого причала в Порту.
- Нет, этого мне никогда не позволят, - повторил Рой.
- Вы только послушайте этого умника! - сдержанная улыбка в голосе Минервы к концу фразы превратилась в смешок.
Рой взглянул на нее и тоже не удержался от улыбки, а потом разразился радостным смехом. Он прекрасно знал, что сейчас ему скажет Минерва, а она прекрасно знала, что он ей на это ответит. Позже некоторые утверждали, будто разумный корабль и "мускул" совсем спятили и хохотали всю дорогу до самого Порта.
- Рой, давай снова попробуем. Верь мне…
ИНТЕРЛЮДИЯ
Радиомонтажнице из Толедо вот-вот должны были вручить приз за правильный ответ на вопрос галактической викторины "Где находится порт"- "Около звезды Тау Кита", нов этот момент передачу прервали для срочного сообщения.
На миллионах экранов появился орел - эмблема Флота. Зрители приготовились к самому худшему. Три месяца назад, когда программу прервали столь же внезапно, им сообщили дурные новости. Но заставка исчезла, на экране появилась улыбающаяся физиономия адмирала Тора Догерти, и у большинства зрителей отлегло от сердца. Хорошие новости начальство Флота любило сообщать лично.
- Рад сообщить вам, - начал Догерти, - об очередной выдающейся победе нашего доблестного Флота. Сегодня мы полностью разгромили превосходящие силы халиан. - Адмирал сделал паузу, словно ожидая аплодисментов. - Поселенцы приграничных районов вовремя предупредили Флот о готовящемся нашествии грабителей. Нам удалось встретить халиан раньше, чем они подобрались к населенным планетам. Беспрецедентная по численности вражеская армада потерпела сокрушительное поражение. Эта грандиозная битва является переломной в истории…