- Верно, - сказал он наконец. - Вам поручается найти родную планету халиан. У вас есть неплохие шансы добраться туда. Мы установили на корабле систему наведения, снабженную самыми последними разведданными. Вам остается лишь включить ее и автопилот. Она приведет вас прямо к халианскому парадному подъезду.
- Я бы предпочел черный ход, - осторожно сказал Рой, тщательно следя за своим голосом, чтобы не выдать нарастающего беспокойства. Все-таки, как он ни старался, нервные обертона прорвались наружу. - Или, если продолжать метафору, неохраняемое окно, если такие существуют у халиан. А ты как считаешь, Минерва?
Минерве тоже не нравилась затея начальства, но она, в отличие от Роя, не боялась выразить свое недоверие умственным способностям начальства и не стеснялась в выражениях.
- Я считаю, - ядовито заговорила она, - что начальство Флота хорошо позаботилось о том, чтобы мы добрались до цели. Премного благодарю за отеческую заботу. Но как мы доставим добытую нами информацию обратно? Вы почему-то забыли упомянуть об этом, капитан.
- Мы снабдим вас автоматическими сверхбыстрыми информационными ракетами, оснащенными сверхнадежной памятью. Они доставят Флоту добытые вами разведданные.
- Информационные ракеты?! Превосходно! А нам, выходит, возвращаться необязательно?!
В эти слова Минерва вложила столько желчи и яда, что Рой ни за что не поверил бы, если бы не слышал это своими собственными ушами. Неужели такое возможно по отношению к начальству? Ну и баба! Вот влип!
- Позвольте мне договорить, корабль ХР14376! - повысил голос капитан Агато.
Разведчику Рою Малину в этот момент захотелось умчаться куда глаза глядят, подальше от этой скандальной разборки, от смертельного задания. Да пропади оно все пропадом!
По-видимому, затравленный взгляд выдал его с головой, хотя Рой даже не шевельнулся. Капитан резко повернулся к нему, словно плазменную пушку на мишень, грозно нацелил на него свой взгляд и заорал:
- Лейтенант Малин! Сидеть!
- Рой! Ни с места! - почти одновременно оглушила его из мощного динамика Минерва ревом в сто двадцать децибелов.
Бедняга Рой, разумеется, остался сидеть на месте, как сидел, хотя больше всего на свете ему хотелось провалиться сквозь землю. Но земли-то под ногами как раз и не было - он сидел в каюте корабля, который скоро унесет его в черную бездну космоса на верную погибель.
Капитан потряс головой, как бы приводя в порядок барабанные перепонки, чуть не лопнувшие от рева Минервы, и снова повернулся к ее линзам.
- Ну зачем же так кричать?
- А зачем посылать нас на безнадежное дело? - раздраженно ответила Минерва. - Впрочем, - чуть смягчилась она, - это не ваша идея. Такие идейки обычно приходят в головы умникам из отдела Мейера.
- Могу заверить вас, что адмирал…
- Имеет только те идеи, что подсовывают ему его люди. Именно по этой причине он перетащил их за собой с прежнего места, когда стал адмиралом.
- Хм…
- Вот именно, капитан, хм… Больше вам нечего мне сказать.
- Минерва, - робко подал голос Рой, пытаясь ее успокоить.
- Не вмешивайся, Рой, тебя это не касается, я сама разберусь с ним. Это уже не первый случай, когда начальство Флота пытается…
- Как это, черт возьми, не касается! - не вытерпел Рой. - Я ведь тоже иду на задание! Или эта информация затерялась в твоей необъятной памяти?
Несколько секунд тянулась гнетущая тишина. Наконец Минерва издала странный звук, состоящий из множества частот и обертонов, который, по-видимому, должен был означать, что она покашливает, прочищая свое несуществующее горло, а потом заговорила:
- Это верно, но если бы ты знал, в какие истории мне приходилось попадать по милости этих… Капитан, вы, кажется, хотели что-то сказать?
- Да. Во-первых, у лейтенанта Роя Малина тоже немалый опыт, иначе мы бы не выбрали его для столь ответственного задания. Разве вы, Минерва, не изучили файл с его личным делом?
- Нет! - сердито ответила Минерва. - Этот файл, насколько вам известно, секретный, а его местонахождение и пароль вы не удосужились мне сообщить.
- Ну, это легко поправимо. Соединитесь с каналом Разведка 1, войдите в директорию Досье: и введите пароль "Дельта Дельта".
- Сделала. Все равно ничего не получается.
Центральный компьютер разведки выдал файл с личным делом Роя Малина лишь после того, как Агато показал компьютеру через видеокамеру свою физиономию и назвал имена и некоторые другие данные нескольких секретных сотрудников.
Минуту Минерва молчала, изучая послужной список Роя. Когда она заговорила, в ее голосе прозвучало неподдельное уважение к новому "мускулу":
- Значит, ты и есть тот самый разведчик? Флагман "Стоун", операция у планеты Свободнорожденная… Ну почему ты мне ничего не сказал об этом?
Рой просто пожал плечами. Вспоминать о тех давних кровавых событиях он не любил, слишком уж тяжело… Дредноут успел протаранить один вражеский корабль, а потом его правый борт взорвался, не выдержав града торпед и очередей плазменных пушек. Рою пришлось провести трое суток в каюте медленно вращающегося дредноута, прислушиваясь к шипению воздуха, медленно вытекающего в вакуум сквозь мелкие трещины и пробоины, для заделки которых не хватило аварийного запаса клея. Электроэнергию батарей надо было экономить, поэтому Рою пришлось выбирать - или сразу погибнуть от космического холода, или медленно умирать в темноте. Лишь через трое суток, когда Рой начинал задыхаться от недостатка кислорода, пришла помощь…
Из каюты, покрытой инеем и провонявшей гарью, его вытащил спасательный отряд Флота.
- …вовсе не штабная крыса, - услышал Рой, очнувшись от кошмарных воспоминаний, голос капитана Агато, что-то втолковывающего Минерве. - Мне тоже пришлось побывать в переделках, поэтому я знаю, что вам необходимо для того, чтобы выбраться из вражеского логова. У вас будут не только ракеты для доставки информации. Перед самым отлетом на задание на борту установят новейшее электронное оборудование, разработанное нашим научно-исследовательским отделом после экспедиции к Вифезде.
- Боюсь, эта волшебная электроника нам не поможет, - вдруг услышал Рой свой собственный голос как бы со стороны. Очевидно, общение с Минервой влияло на него не лучшим образом. Въевшееся за все предыдущие годы чинопочитание улетучивалось прямо на глазах.
- Неудивительно, лейтенант, - Агато даже не глянул в его сторону, по-прежнему уставившись в линзы Минервы. - Я и сам не очень-то доверяю электронике. Но почему бы вам просто не воспользоваться предложенным вам оборудованием? Не исключено, что оно все-таки пригодится. Будьте благодарны нашим ученым, они потратили на вас немало времени и сил.
- Не хотела бы показаться слишком наглой, но позвольте все же полюбопытствовать, что это за оборудование? - язвительно осведомилась Минерва. Рой заподозрил, что однажды ей уже довелось испытать на собственной шкуре очередное изобретение военной разведки, и результат, судя по ее реакции, оказался плачевным.
- Эта штуковина называется импульсным трансивером. Он перехватывает и анализирует радиосигналы, которыми обмениваются охранные беспилотные корабли и спутники, обнаруженные нами вокруг Вифезды, и может перепрограммировать их бортовые компьютеры так, что они примут ваш корабль за свой, а халианские корабли будут считать вражескими. Таким образом, если случится худшее и вам придется вступить в бой, тогда вы включите трансивер, и халианские беспилотные корабли вам помогут.
- Если, - передразнил его Рой, облокотился на спинку кресла и принялся изучать свои ногти. - Не сочтите меня невнимательным, но я хочу уточнить одну маленькую деталь. Если я вас правильно понял, импульсный трансивер был разработан после экспедиции на Вифезду?
Агато кивнул.
- А в настоящем бою этот трансивер испытывался?
На этот раз Агато не шелохнулся. Рой бросил взгляд на линзы Минервы.
- Вот как, - лаконично прокомментировала Минерва, ее тон выразил больше, чем десяток слов.
- Но лабораторные испытания прошли очень успешно, - поспешил оправдаться Агато. - Использовались настоящие халианские бортовые компьютеры, снятые с подбитых кораблей и восстановленные нашими умельцами. - Он помолчал. Официальная маска сошла с его лица, появилась горькая улыбка. - Конечно, боевых испытаний не было. Все же я настоятельно рекомендую вам этот трансивер. Он может вам очень пригодиться.
- А если он не сработает?
- Тогда, лейтенант Малин, вы с Минервой погибнете с той же вероятностью, как и в том случае, если трансивера у вас не будет. Но я уверен, что он сработает.
- Минерва, что ты об этом думаешь? - спросил Рой, продолжая пристально рассматривать свои ногти, словно стараясь не встретиться с нею взглядом. Он понимал, что пытаться скрыть свои мысли от корабельного мозга - дело достаточно безнадежное, поскольку видеокамеры понатыканы всюду, и Минерва при желании может не только наблюдать за ним из любой точки в любом ракурсе, но и следить за его температурой, сканировать ультразвуком, анализировать малейшие оттенки голоса и так далее и тому подобное. Короче говоря, это покруче, чем детектор лжи.
- Я думаю… думаю, мы должны пойти на это, Рой. Давай согласимся…
Минерва взяла на себя пилотирование, а Рой погрузился в изучение разведданных, записанных в память бортового компьютера перед отлетом. Через три недели они достигли границы. Дальше начиналось халианское пространство. Тут маскировка Минервы выдержала первую проверку - пограничные крейсеры Флота приняли ее за халианский корабль и преградили ей путь.