ИНТЕРЛЮДИЯ
Ястребиный Коготь попал в переплет. Пробираясь к секретной базе халиан, он угодил в кратер, а там засели отвратительные клыкастые твари - штук сто, по крайней мере. Почти чудом бравому Ястребиному Когтю удалось перестрелять половину врагов, но тут над кратером с диким ревом завис боевой корабль халиан.
Под сумасшедший хохот халианского адмирала жерло гигантской плазменной пушки величиной с небоскреб медленно стало нацеливаться на доблестного героя Флота. Грянул выстрел, сверкнули плазменные молнии. Но отважный герой мужественно стоял, широко расставив ноги, сжимая в вытянутой руке пистолет, наставленный на бронированную вражескую тушу. За спиной героя скорчилась еле живая от страха дочка сенатора, которую он недавно вызволил из беды, куда более страшной, чем смерть.
И в этот момент вдруг откуда ни возьмись появился серебристый корабль с хорошо знакомыми зрителям очертаниями и одним выстрелом разнес в клочья огромную пушку халианского дредноута.
- Разве ты был не один? - нежнейшим голоском промурлыкала очаровательная красавица.
- Разумеется, не один. Со мной всегда и повсюду разумный корабль "Дэрв", - бесстрастно проинформировал красотку Ястребиный Коготь, вынося ее на руках из руин вражеского дредноута.
Не веришь - не смотри.
Диана Дуэйн, Питер Морвуд. СМЕЛАЯ ПОПЫТКА
От хвоста до тупого рыла было не меньше сотни метров, но по сравнению с двухкилометровым дредноутом Флота эта туша казалась просто малюткой. На ее поверхности, как на шкуре зебры, светлые отражающие зеркальные полосы чередовались с темными поглощающими. Форма, тусклые надписи и знаки различия на корпусе свидетельствовали - крейсер принадлежит халианам, но разговор внутри корабля велся на человеческом языке.
- Минерва, как самочувствие?
- Хорошее. Все системы функционируют нормально. - На всякий случай она на мгновение прислушалась к своим внутренним датчикам, убедилась, что у нее действительно все в порядке, и саркастически спросила: - Ты во мне сомневаешься?
- Нет, что ты. Просто…
- Просто тебе захотелось о чем-нибудь поговорить, но ничего более умного ты не смог придумать, - перебила она. - Как я тебя хорошо понимаю, мой дорогой Рой!
Рой Малин, лейтенант Флота - уже не салага, а потому вполне способен понимать разнообразные подколки и достойно на них реагировать. Но одно дело, когда шуточки отпускают твои товарищи, и совсем другое, когда это проделывает корабль, на котором тебе предстоит идти в дальний рейс. Конечно, этот разумный корабль ХМ14376, класса "Олимп", тоже может стать его боевым товарищем, а вернее - боевой подругой, но все-таки…
Перед встречей с Роем Минерва накрасилась и принарядилась. Естественно, вместо женского платья ее облачили в мощную броню, а вместо макияжа - боевая окраска корпуса. Рой с первого взгляда понял, что означает этот индейский раскрас - Минерву загримировали под халианский фрегат.
Обычно внутри разумного корабля работал так называемый "мускул" - младший собрат разумного корабля, обученный несложной работе. Имелся свой "мускул" и у Минервы. Но на этот раз ей предстояло отправиться в дальний полет не с ним, а с лейтенантом Роем. О причинах, заставивших командование Флота выбрать именно его, оставалось только догадываться. Но главную причину можно было выразить одним словом - ум.
Для выполнения этого важного и сложного задания необходимо прежде всего умение действовать "по обстановке и в соответствии с поступающей информацией" - любимое выражение штабных разведчиков. Кто и как добывает секретную информацию - об этом Рою знать не следует. Не интересовало это и Минерву, о чем она ему недвусмысленно намекнула в первой же ознакомительной беседе. Главное, что такая информация поступает. Спасибо бойцам "невидимого фронта". После того, как Рой освоился в новом жилище и ответил на всевозможные вопросы Минервы - некоторые вполне тактичные, а некоторые - просто неприличные, - она четверть часа ворчала по поводу того, что на ее замечательный каркас во время недолгой стоянки в орбитальном Порту бригада техников напялила какой-то хлам, а сверху еще покрыла все это толстенной броней, донельзя обезобразив ее наружность.
Первая неделя знакомства, когда они болтали о том о сем, присматриваясь друг к другу, имела решающее значение для обоих. Дело в том, что Минерва имела не искусственный интеллект, а самый настоящий человеческий мозг. Да, много лет тому назад она была человеком. Судьба распорядилась так, что Минерва родилась с уродливым и нежизнеспособным телом. Но новорожденной девочке не дали умереть. После длительного обучения и тренировок ее мозгу доверили управлять кораблем Флота. Такие корабли назывались разумными. Несмотря на жутковатое обличье, Минерва все же не утратила человеческие черты - в чем-то она так и осталась женщиной. А потому по законам Флота Минерва имела право отвергнуть не понравившегося ей партнера. Более того, как и любой другой человек, она имела право отказаться от смертельно опасного задания и могла бы продолжать выполнять свою прежнюю работу со своим "мускулом". В отличие от добровольца Роя, Минерва еще не приняла решения и пребывала в глубоком раздумье - заниматься ли ей и дальше относительно безопасной рутиной или отправиться в дальнее рискованное путешествие, именуемое "разведка в глубоком тылу противника"? Именно поэтому начальство Флота так пристально следило за развитием отношений Роя и Минервы. Понравится ли он ей? Согласится ли она идти с ним в разведку? Ведь для такого сложного задания обычный корабль не годился, шансы есть только у разумного. А заставить разумный корабль нельзя, он должен захотеть сам.
Рой Минерве понравился. За долгое время службы на Флоте Минерва сменила три корабля и повидала немало "мускулов". Четверо из них погибли на ее глазах, некоторые вышли в отставку и умерли от старости. От этого и от многого другого она сделалась циничной. Мозг, управляющий кораблем, живет намного дольше людей, но даже для корабельного мозга возраст Минервы был весьма и весьма почтенным. Но едва ли старая леди когда-либо задумывалась о своем возрасте и грядущей смерти. Такие досужие мысли она старалась гнать прочь, предпочитая заниматься делом. Конечно, когда-нибудь, когда она устанет и одряхлеет, вот тогда ей и придется задуматься о тихом местечке, о последней обители, но это будет когда-нибудь потом… Не скоро… Пока не хочется умирать.
Но во время инструктажа, когда им впервые объяснили суть задания, Минерва поняла, что своей смертью она, скорее всего, не умрет…
- …не следует забывать о структурных изменениях, внесенных в оболочку корабля ХМ14376… - монотонно бубнил капитан первого ранга Агато на инструктаже.
- Сэр, теперь мой корабль называется ХР14376, - резко перебила его Минерва, подчеркнув букву "Р". Рой улыбнулся, польщенный ее вниманием к мелочам, связанным с его персоной. - А что касается всех этих изменений, из-за которых я стала похожа на халианку, то они меня тяготят как… - Голос ее смягчился и стал женственным. - Мне почему-то кажется, что приблизительно такие же ощущения испытывает обычная женщина во время беременности.
Капитан Агато уже часа полтора долдонил общие фразы. Рой чувствовал, что нетерпение Минервы нарастает. И прекрасно понимал - капитан испытывает неловкость - будь его воля, он с радостью отказался бы от нелегкой задачи объяснять смертникам, каким образом они должны забраться туда, откуда нет выхода. Агато пытался скрыть свою неловкость, отгородившись от инструктируемых официальным тоном, который вполне гармонировал с его погонами и застывшим лицом, унаследованным от рода Нихонхов. Рой подмигнул линзам Минервы. В ответ искусственные зрачки на мгновение сузились.
- Капитан, - заговорила Минерва, - исходя из специальности моего нового боевого товарища, а также, основываясь на тех навигационных сведениях, которые в связи с предстоящим полетом Центральный компьютер записал в мою электронную память, я позволила себе сделать определенные выводы, которые собираюсь представить вашему вниманию. Если я ошибусь, пожалуйста, поправьте меня.
Рой едва сдержал улыбку - очень уж удачно удалось Минерве спародировать и окарикатурить официальный тон капитана. Агато от такого ехидства поначалу растерялся, но быстро взял себя в руки.
- Ммм… Хорошо, - наконец, сказал он. - Излагайте ваши выводы. В случае необходимости я поправлю.
"Поправлять" капитану пришлось всего пару раз, да и то это были лишь незначительные реплики. Анализ Минервы оказался точнее анализа Адмиралтейства. Складывалось впечатление, что там наверху попросту забыли, что новым кораблем управляет не новичок, а мозг Минервы, умудренный долгим опытом и отягощенный знанием всей подноготной Флота.
- Мне кажется, капитан, - продолжала Минерва, - что даже в этом идиотском обличье, с грудой хлама под броней я смогу долететь до родной планеты халиан и дать в случае необходимости отпор любому халианскому кораблю, не считая, разумеется, их гигантских дредноутов.
- Родная планета? - от удивления Агато разинул рот. - Как вы догадались, что мы хотим послать вас именно туда?
- А куда же еще? После того, как халиане обнаглели настолько, что атаковали штаб Флота, после этого невиданного разгрома, начальство Флота должно было наконец набраться решимости и во что бы то ни стало выяснить, откуда берутся эти чертовы халиане, дабы как следует… успокоить их в самом логове. Разве я не права, сэр?
Капитан уткнулся в свои бумажки - невиданный анахронизм при современной технике - потом с легким вздохом спрятал их в антикварный портфель (Минерва знала, что в древние времена такие штуковины были в моде). Очевидно, капитан понял, что ничего нового в этих листках для Минервы нет, а значит, они сейчас попросту неуместны.