- Смотри не лопни, чревоугодник.
- Он не лопнет, - произнесли за спиной милым голоском. - Муунт может съесть больше своего веса. У них быстрый метаболизм, при этом они умеют наедаться впрок. После такого пира он может несколько дней обходиться без питания и при этом не терять силы.
- Теперь я понимаю, почему муунтов у вас так мало. Даже один такой проглот может разорить не самое маленькое государство. Это ж надо, скотину китами кормить…
- Леон, дай посмотрю на твои уши.
Кайре я готов показать все что угодно по первой просьбе, вот и сейчас отказывать не стал. Повернулся, склонился. Тонкие пальчики пощупали мои многострадальные ушные раковины, девушка довольно заявила:
- Все в порядке. Кожа местами облезет, но потом и следа не останется. Повезло, что ты быстро попал ко мне.
- Повезло, что рейс был последним и уже летели назад. А ты чего не со всеми?
- Я уже сказала свое слово.
- И что именно ты сказала? Если, конечно, не секрет.
- Что ты не все говоришь, что-то скрываешь, и у тебя есть недостатки, но сейчас мы должны поверить.
Проницательная малышка.
- Айш уговаривает остальных тоже поверить. Люди растеряны. Нас осталось совсем мало, никто ничего толком о севере не знает.
- Дат знал многое. Даже местные языки.
- Иногда сюда выбираются разные авантюристы, эти знания от них. И северяне к нам тоже изредка попадают, хотя об этом не принято говорить. Говорят, в королевском зверинце Намандиниса одно время держали черного человека. Его поймали где-то здесь, на севере, а Намандинис - город особый, у них свои порядки, они могут позволить себе игнорировать общепринятые правила.
- У вас чернокожих нет?
- Никогда не видела. На крайнем юге остались черные гоблины, но не уверена, что это правда. О тех местах разные слухи ходят, там ведь все иначе, и церковь не любит, когда такая информация распространяется. У клириков к крайнему югу особое отношение.
- Но про гоблинов ты все же слышала. Про черных.
- Гоблины не люди, хотя у нас с ними много общего. Темные маги иногда меняют цвет кожи, но это ведь совсем не то.
- На другом берегу этого моря раньше было полным-полно черных. Их там и сейчас хватает, но уже куда меньше. И это тоже люди, пусть и с другим цветом кожи.
- Они точно не гоблины?
- Никогда не видел гоблинов, не сравнивал.
- Мелкие, крикливые, трусливые, держатся стаями, любят воровать урожай у крестьян, толпой бывают опасны. А что случилось с черными людьми на другом берегу? Почему их стало меньше?
- Пришли белые…
- И что?
- Там, где они появляются, черных обычно становится меньше. И дело даже не в том, что их истребляют силой оружия. Вырубаются джунгли, вместо них появляются плантации и пастбища. То есть уничтожается среда обитания аборигенов. Им не остается жизненного пространства. Плюс болезни белых людей, плюс вредные привычки у пришлых перенимают. Когда вот так, резко, меняется все то, к чему ты привык с детства, многие впадают в апатию. Им не хочется шевелиться лишний раз, работают ровно настолько, чтобы можно было пить пальмовое вино. Дети смотрят на таких отцов, и сами такими же вырастают.
- Кошмар… Леон, я еще меньше хочу на тот берег после твоего рассказа.
- У вас что, иначе? Все хорошо и прекрасно?
- Я так не говорила. Случается всякое. Но людей у нас ценят. И таких войн, как те, о которых ты рассказывал, давно не было. У нас не гибнут тысячами за день, обычно все ограничивается мелкими стычками.
- Слышал я, что у вас бывало и гораздо круче.
- Да, было и так. Но давно. Сейчас спокойнее стало.
- Ага. И прямо сейчас вдруг кто-то решил, что стражам на юге не место. Сколько ваших погибло? Уж не пять человек и не десять. Даже в вашей группе осталось около половины, а сколько таких групп сгинули до единого человека? Сотни?
- Нас не так много оставалось, о сотнях групп не может быть и речи. Да и мы потеряли связь с многими далекими общинами. Движение стражей давно умирало, сейчас его просто добили. Мы стали лишними.
- Не повезло, что ты к ним попала.
- Я ни разу об этом не пожалела. Я на своем месте, Леон. Но вот теперь в этом не уверена. Так было раньше, что будет дальше, не знаю. Не того я ждала от стражей. У них было свое дело, а теперь его нет.
- Найдете другое.
- Вряд ли. На севере нет темных. С кем нам здесь сражаться? С людьми?
- Некоторые ничуть не лучше ваших некромантов.
- Вряд ли.
- Сама увидишь.
- Айш не хочет отпускать тебя одного.
- Не доверяет?
- Дело не в этом. Ты здесь почти такой же чужак, как и мы. Там, куда ты отправишься, очень опасно. Если не вернешься, мы опять окажемся в трудной ситуации. Это плохое место, здесь раз в несколько лет поднимается вода, затапливая все камни. Суши не остается вообще. В бурю волны тоже далеко достают. Люди здесь скоро начнут болеть. Тело я смогу вылечить, а душу уже нет. Тут так тоскливо… тут невыносимо тоскливо. И всегда мокро.
- Уж тебя я точно здесь не брошу, так что обязательно вернусь, - все девушки в чем-то одинаковы, вот и Кайра не удержалась от кокетливой улыбки. А я добавил: - И не вижу пользы от того, что со мной отправится кто-то из вас.
- Айш думает иначе.
- Если маг себя выдаст, у нас возникнут лишние проблемы.
- Ты будешь за этим следить.
- Ну, раз Айш этого хочет, кто я такой, чтобы с ним спорить…
- Я пришла посоветовать тебе сделать выбор.
- Кайра, твой совет для меня - приказ.
- Не говори так, я не настаиваю.
- Молчу.
- Возьми Литтейгису.
- Ты издеваешься?! Да она выше меня на полголовы, а там, на севере, даже я был почти великаном. К тому же не толстая, как это принято у местных дамочек, и на лицо не беременная корова, а это у них тоже обычное дело. Да ее из-за горизонта видно будет, а мы не должны привлекать к себе внимания. К тому же она ловко добывает что угодно, от рыбы до китов: ей стоит пальчиком поманить, и все живое из воды выбирается.
- Талашай будет с тобой, так что киты нам теперь не понадобятся. Мы и без Литтейгисы сумеем здесь себя прокормить, просто будем тратить на добычу пищи больше времени. Но это даже лучше, меньше будем думать о нашем положении, это полезнее для психики.
- Ну ладно, тему еды замяли. А как быть с остальным? Это нормально, что мы там будем выше всех в толпе, да еще и черты лица не местные. Не хватает только яркого плаката с надписью "Перед вами два пришельца с далекого юга, не надо на нас обращать внимание".
- Леон, если возникнет опасная ситуация, Литтейгиса сможет с ней справиться без крови. А если ты возьмешь кого-то вроде Ильконса, кровь обязательно будет. Может пролиться много крови. Вам такое не надо, вам нужно быть тихими и незаметными. Ты сам так говорил.
- Говорил, но понятия не имею, как можно быть незаметным с такой впечатляющей попутчицей. Меня там самого многие разыскивают, если в одиночку еще можно как-то ускользать от внимания, то теперь к нам оно будет приковано со всех сторон.
- Они будут смотреть на нее, а не на тебя.
- Ну да, ага. Сперва посмотрят на нее, а потом на коротышку, который отхватил себе вместо подруги шагающую колокольню. И тут оп! Да это же тот самый простофиля Леон, за голову которого обещана недурственная награда. Давайте-ка ему ее отрежем, чтобы не потерял, все же ценная вещь. И отрежут, у них такие дела быстро проворачиваются.
- Леон!
- Ну что еще?
- Ты говорил, что мой совет для тебя - приказ.
Ох уж эти женщины… Хоть вообще с ними рта не раскрывай.
Глава 8
На южном берегу моря корабли иногда появлялись. Но легче было в моем мире увидеть летающую тарелку, чем, будучи там, заметить хотя бы крошечный парус на горизонте. Нечего им здесь делать. Тысячи миль бесплодного побережья, если где-то и найдется клочок земли под крохотное подселение, его жители быстро вымрут от капризной погоды и тоски, которая охватывала любого при одном взгляде на эту нескончаемую сырость.
Нет жителей, нет производимых товаров, а это значит, что нет и торговли. И нет гаваней, чтобы обслуживать рыболовные и китобойные суда или военные флотилии.
Но чем дальше на север, тем оживленнее. Вдоль побережья там достаточно популярная судоходная трасса. В основном пользуются спросом небольшие суда, способные заходить в не слишком глубоководные реки. Там можно было недорого закупать массу полезных товаров, начиная от красного дерева и каучука и заканчивая драгоценными камнями и металлами. А кое-где до сих пор приторговывали, как это здесь называли, "черной костью". Раньше под эту категорию попадали туземцы-рабы, которых забирали на плантации, потом, после повсеместной отмены рабства, прежняя река иссякла, но маленький ручеек сохранился даже сейчас. По нему переправляли исключительно молодых девушек. Их охотно приобретали для борделей, и власти не очень-то боролись с этим промыслом, вмешиваясь лишь в случаях, получивших широкую огласку. Да и то не везде и не всегда.
На черных здесь почти всем плевать.
Помимо торгашей встречались военные суда, активизировавшиеся в последнее время по понятным причинам. А кроме них рыбаки и ловцы жемчуга. Ну и пираты, с ними здесь до сих пор окончательно не покончили, хотя былого размаха, конечно, уже в помине нет.
Средства противовоздушной обороны здесь не встретишь, но я все равно держался над самыми волнами и при любом подозрении на идущий вдалеке корабль немедленно разворачивал Талашая. Плевать, что залп зениток нам не грозит, достаточно, если несколько пар глаз увидят диво дивное: пару людей верхом на летающем чудовище.