Именно этим она и займется – это ли не хороший повод разобрать, наконец, все мешки и коробки, десятилетиями пылящиеся в коридоре! Честно говоря, у Веры давно руки чесались это сделать, но Ядвига Станиславовна так не любила перемен… К тому же у бабушки не было пылесоса, а на все предложения внучки приобрести таковой пожилая дама отвечала гневным сопением и клятвенными обещаниями лечь костьми, но не пустить "сатанинское орудие" на порог. Зато теперь, когда ее нет…
Вера довольно улыбнулась и решила немедленно взяться за дело. Часть коробок девушка перетащила в кухню и, устроившись прямо на полу, принялась их разбирать. Первая коробка оказалась набита старыми стеклянными банками, большинство из которых было треснуто или вовсе разбито, поэтому ее решительно отодвинули в сторону – на выброс. Туда же отправились еще две – с остатками каких-то деревянных конструкций и изъеденным молью тряпьем. А вот четвертая…
Вера с пониманием присвистнула, извлекая из нее массивную бронзовую статуэтку, изображающую орла, сидящего на камне и держащего в когтях извивающуюся змею. Неизвестно, антикварная ли это вещь или нет, но работы очень тонкой, просто филигранной: у птицы видно каждое перышко, у змеи – каждая чешуйка. Для столь массивной вещи статуэтка весила совсем немного, наверное, была полой изнутри. Интересно, почему бабушка держит в коробке такую красоту? Ведь она, кажется, любит подобные вещи… Воодушевившись, точно золотоискатель при виде крохотной блестящей крупинке в куче песка, Вера быстро перебрала еще десяток коробок, но к сожалению крупинка так и осталась единственной. Правда девушка нашла старый-престарый настольный вентилятор, который, на ее удивление, оказался вполне исправным и довольно мощным. В остальном же попадался лишь ненужный хлам, от которого даже Барс с презрением воротил нос: старые истлевшие газеты, банки, сломанные игрушки, перегоревшие лампочки и все прочее в том же роде. Разочарованная девушка недрогнувшей рукой перетаскала разобранные коробки на помойку, а, вернувшись, взялась за одолженный у соседки пылесос.
К концу дня кухня и часть коридора, ведущая к ванной, перестали напоминать заброшенные катакомбы и приобрели вполне обжитой вид.
Вера сдернула с лица повязку, сделанную из старой косынки, вытерла пот и рассеянно поглядела в окно. Над Невой загорались редкие огни, почти полностью тонувшие в свинцово-серой дымке. Атмосфера, кажется, еще сильней сгустилась, хотя в белесом небе появились какие-то странные облачка, ничего, впрочем, не обещавшие. Уф…
"Когда-нибудь этот кошмар должен прекратиться… У нас же город дождей и туманов, вот пусть и оправдывает свою репутацию", – Вера поморщилась, потерла лоб и с помощью маленького веничка принялась разбрызгивать по кухне холодную воду, чтобы прибить пыль. По крайней мере, теперь здесь стало возможным находиться без маски.
Голодный кот, жалобно мяуча, терся об ее ноги.
– Сейчас будем ужинать, – ободрила его девушка.
Ее взгляд невольно задержался на статуэтке. Какая все-таки интересная вещь! И никакой это не новодел, слишком она изыскана, в ней чувствуется стиль и класс. Откуда это у бабушки? Неужели давний подарок какого-нибудь поклонника? Тогда почему она хранила статуэтку в коробке?
Вера заварила чай, поставила рядом вентилятор и принялась внимательно разглядывать свою находку.
По всей видимости, человек, создавший эту статуэтку, был прекрасным художником, может быть даже великим, а, кроме того, виртуозно владел техникой обработки металла. В этом девушка не сомневалась, потому что сама имела художественное образование и могла оценить такую работу. Потемневшая от времени бронза была гладкой и приятной на ощупь. Тончайшая проработка деталей создавала на ее поверхности прихотливую игру света и тени. Орел раскинул крылья и раскрыл клюв, и Вера почти вживую слышала его победный клекот, а змея только что не шипела от злости. Казалось, с ее оскаленных клыков вот-вот закапает яд. Единственным недостатком статуэтки как произведения искусства была явная масштабная диспропорция между фигурками и камнем, на котором происходило их сражение. Несмотря на то, что по низу шла довольно широкая полоса затейливого орнамента, это сразу бросалось в глаза.
В Вере проснулся профессиональный дизайнер. Покрутив статуэтку из стороны в сторону, она заметила врезанное в основание камня клеймо: в овальной рамке – пылающий меч, направленный острием вверх, и равносторонний крест под ним. Это больше было похоже на эмблему, чем на авторский знак.
"Обязательно покажу Юльке!" – решила девушка, задумчиво водя пальцем по еле заметному контуру. Юлька была ее подругой и менеджером-оценщиком в арт-галерее "Ван Гог", с которой Вера сотрудничала время от времени.
Кот запрыгнул на стол и принялся с урчанием тереться об орла.
– Фу, Барс, пошел отсюда!
Тот сделал вид, что не понимает.
– Брысь, кому сказала!
Вера потянулась за веничком, но в этот момент заискрил вентилятор. От неожиданности девушка дернулась, опрокидывая стоявшую на столе банку с водой.
– Черт! – вода попала на вентилятор, и тот, злобно кудахтнув, запрыгал по столу.
Барс зашипел, сердито дергая хвостом, по его полосатой шерсти проскочила длинная голубая искра.
– Вот черт! – Вера растерянно ухватилась за статуэтку, и ее саму дернуло током.
Девушка попыталась отдернуть руку, но та словно прилипла к металлической поверхности, попыталась закричать, но горло перехватил спазм. Воздух перестал поступать в легкие.
Это было похоже на кошмарный сон.
Искры с треском бежали по мокрой скатерти, вспыхивали на кошачьей шкуре, плясали на кончиках орлиных перьев и змеиной голове подобно огням святого Эльма. Барс отчаянно вопил, а исходящая мелкой припадочной дрожью девушка никак не могла оторваться от статуэтки. Когда она окончательно решила, что сейчас умрет – если не от электрического разряда, то от удушья точно – все вдруг прекратилось. Сломанный вентилятор с грохотом рухнул на пол, а кот, разом перестав выть, пулей вылетел из кухни.
Всхлипнув, Вера рухнула в кресло и сжалась в комок.
Господи, что творится?! Права была бабушка в своей ненависти ко всему электрическому, похоже, в этом доме иначе нельзя. Ничего больше трогать не буду, мысленно пообещала она, осторожно разглядывая травмированную конечность. Вроде бы обошлось, только ладонь слегка припухла… А статуэтку лучше вообще убрать с глаз долой, в смысле, хорошенько припрятать – так, чтобы потом можно было легко найти. И надо узнать, как там кот, ему, похоже, тоже сильно досталось… а впрочем, удирал он шустро, значит, его травма – скорее психологического свойства.
Девушка еще немного посидела, приходя в себя, потом поднялась.
Через минуту обнаружилась новая неприятность – в квартире вырубился свет, видимо, недавний перепад напряжения выбил пробки. Подергав выключатели, Вера вынужденно констатировала сей прискорбный факт и, мысленно простонав, взялась за подсвечник. Так, с чего бы начать: посмотреть пробки или найти кота? Звонок на мобильном телефоне заставил ее подскочить. Да что ж сегодня за день-то за такой?!
– Верочка, это я, – интимным шепотом отрапортовал Анатолий Васильевич. – У нас все хорошо, наслаждаемся водной прогулкой. Дражайшая Ядвига сейчас спит, а я вот решил вам позвонить…
– Да-да, спасибо, – рассеянно отозвалась Вера, зажигая свечи в подсвечнике.
– Верочка, я узнал – мы несколько дней будем вне доступа, вы не пугайтесь. Как только будет возможность, я вам обязательно позвоню. И вот еще… Ядвига просила вас ни в коем случае не включать свет и быть очень осторожной с электричеством. У нее, кажется, неисправная проводка…
– Я поняла.
– Тогда всего доброго и спокойной вам ночи!
– Спокойной… – договорить она не успела.
Резкий порыв ветра ударил в кухонное окно. Громко стукнула неплотно закрытая форточка, где-то в глубине квартиры захлопали двери. Промчавшийся сквозняк загасил свечи.
Вздувшиеся парусами занавески открыли глазам девушки потрясающую в своей жути картину: огромная аспидно-черная туча заволокла все небо и словно стеной закрыла противоположный берег Невы. Из нее совершенно бесшумно прямо в воду били белые слепящие молнии. Вода кипела, точно ведьмин котел, клочья пены летели на гранитный парапет, а над всем этим, медленно поднимаясь вверх, закручивался спиралью толстый серый столб водяного смерча.
Вера отшатнулась и, уронив подсвечник, выскочила в коридор.
Ее сердце чуть не выпрыгивало из груди. Где-то впереди в темной глубине коридора раздавались тонкие жалобные стоны и слышались еле уловимые шорохи. Над головой девушки с методичностью маятника раскачивалась старая двухрожковая люстра на длинной цепочке.
– Барс, Барсюша, – как Вера ни старалась, а голос все-таки дрогнул. Она ощупью двинулась вперед, старательно тараща глаза в темноту. Давний, почти забытый страх перед темнотой уверенно выбрался на поверхность сознания. Девушка с трудом перевела дыхание и вытерла вспотевшие ладони о футболку.
Куда мог спрятаться этот паршивый кот?
– Барсик, ко мне…
Новый порыв ветра взъерошил ей волосы и, точно издеваясь, негромко хлопнул входной дверью.
– О, нет! – Вера быстро перебежала в прихожую. Так и есть – дверь оказалась незаперта, в замке торчали ключи. Видимо она забыла ее закрыть после того, как вынесла коробки… Вот, черт! Если Барс выскочил на лестницу, найти его будет проблематично. И тогда бабушка предаст ее проклятью… Не думая ни о чем другом, девушка вышла на слабо освещенную площадку и стала спускаться вниз, внимательно глядя под ноги.