Конечно, думать о настоящем отдыхе не приходилось. Он продолжал вычерпывать из трещины океан энергии, уносившейся в небо сверкающей колонной. Однако, приглядевшись к обстановке, Тархошамрахудан обнаружил, что Раковина лишь немного замедлила свой бег и продолжает сближение с планетой-диском.
Он слышал мысли, которыми обменивались Властители. Светлая панически бормотала:
- Наши удары не действуют. Почему так, повелитель?
- Раковина стала опытнее, - резюмировал Темный. - Это плохо, но не страшно. Я тоже стал опытнее.
Чем бы не была Небесная Раковина - пинцетом неведомого врага или каменным демоном-исполином - управляющая ею воля не собиралась капитулировать. Створки Раковины развернулись, так что хлеставший через Горловину поток Силы падал на мишень под острым углом, от чего удар магии заметно ослабел.
- Подавайте втрое больше Силы! - приказал Дух Чистого Разума.
"Куда уж больше!" - ужаснулся про себя Тарх, однако безропотно выполнил распоряжение. Он не услышал следующего приказа, но стая демонов - явно по велению Властителя, окружила столб энергии, сделав его намного тоньше. Затем Властители немного изменили наклон луча, и тот упал на скалы Небесной Раковины почти отвесно.
- Моя трещина исчерпана на три четверти, - доложил Оз-Гланг.
- Давайте энергию! - не слушая жалоб, требовал Темный Властитель. - Чем больше, тем лучше. Мало осталось…
Гиенокот усилил откачку субстанции, скопившейся в разломе куполита. Снова вернулась боль - сущность и оболочка не справлялись с такими нагрузками. Все больше Силы оседало в оборотне, и он уже не представлял, в каком ранге пребывает. Стиснув клыки, Тарх протянул нить заклинаний к транспаразовому топору, и оружие Властителя пришло на помощь, взяв на себя часть усилий. Рядом с оборотнем порхали два демона - они тоже помогали, как и руки прижавшейся к нему Кабурины.
Стало чуть полегче, и Тарх отправил Властителю последние крохи звездной субстанции, опустошив трещину, после чего стал выкачивать Силу из Монолита. Между тем сжавшийся в узкий пучок столб Силы наконец-то погасил чудовищный импульс Небесной Раковины и даже отломил часть Створки. Каменный осколок в десятки верст размерами медленно пролетел довольно высоко над Куполом, зависнув между Теллусом и почти неподвижной Раковиной.
- Вот он, последний шанс! - прохрипел Тарх.
- Вижу, - прогремел Властитель.
- Не надо! - вскрикнула Тайлуда. - Последние капли энергии погубишь…
- Прочь! - взревел Темный Властитель. - Гнать энергию на меня!
Черный Монолит без остатка отдал всю накопленную за дюжину веков звездную субстанцию. Были исчерпаны и остальные накопители, вобравшие Темную и Светлую разновидности Силы. Однако Властитель использовал перекачанную в его распоряжение субстанцию, чтобы подчинить себе гигантский булыжник.
Камень стремительно разогнался и со скоростью метеора врезался в глотку распахнутых Створок. Удар потряс Небесную Раковину, от которой отваливались куски помельче, и вдобавок энергия столкновения оттолкнула Мир Проклятых Сущностей прочь от Теллуса. В своем Орбитальном беге планета-диск промчалась мимо Небесной Раковины, медленно падавшей на Герое, увлекаемой силой притяжения светила.
Магическое восприятие отключилось внезапно, как только иссяк поток Силы, мучительно пронзавший его сущность и оболочку. С трудом привыкая к обычному зрению, Тархошамрахудан увидел свои лапы, с которых быстро исчезала шерсть, а когти втягивались, превращаясь в человеческие пальцы. В голове шумело, но Тарх все-таки поднялся с четверенек и, ощупав себя, убедился, что завершил обратную трансформацию. Он снова был человеком, если можно называть этим словом гипернатурала повышенного ранга.
- Ну, ты меня напугал, - хохотнула Кабурина, шевеля плечами, от чего ее груди исполнили плавный танец "Смерть мужикам". - Выл, хрипел, катался по камням. N
- Даже не заметил, - смущенно признался Тарх. - Я чувствовал только сущность и совсем забыл об оболочке… Говоришь, худо мне было?
- Ой, даже не спрашивай! - Серые глаза округлились, вдвое увеличившись в поперечнике. - У тебя жар поднялся, как в лихоманке на последних минутах. Все, думаю, сейчас мой повелитель в демона обернется… А потом сообразила откачать немного Силы - тебе сразу полегчало,
Кабурина лихо подмигнула и снова повисла у него на шее. Губы сцепились в поцелуе, пальцы сами отыскивали волшебные выпуклости женского тела, нежные и горячие. Остатки одежды, нетерпеливо разодранные в клочья, полетели во все стороны, и двое, соединившись в экстазе, рухнули на Купол.
Когда завершился очередной спазм бешеной страсти, они лежали, обнявшись, и молча смотрели в небо, где уменьшалось совсем не страшное мутное пятно - дрейф уносил Раковину все дальше от Теллуса. Нарушив спокойствие, прозвучал из-за скалы голос Оз-Вабланга:
- Одевайтесь, твари бесстыжие. Властители созывают всех к Пещере.
Натянув чудом уцелевшую одежду, Тарх нашел в мешке флягу сока драконьей ягоды и жадно приложился к ней. Мозги прояснились. Оборотень с усмешкой смотрел, как наряжается Кабурина, старавшаяся не столько прикрыть наготу, сколько выставить напоказ как можно больше аппетитных прелестей. Разумеется, ей это удалось.
Ведьма убежала через коридор - наверное, торопилась к Властителю за положенной долей наград. Когда Тарх подошел к Невидимой Дороге, возле врат его ждал Оз-Вабланг.
- За твой счет блондинка вышла в двоечницы, - сварливо произнес Светлый. - Да и ты, как я погляжу, поднялся над нулевым рангом. Высоко взлетел… Может, и мне подкинешь малость?
- Почему бы и нет. - Оборотень пожал плечами. - Наш долг - дарить Добро. Особенно тем, кому раньше причинили немного Зла.
- Совсем немного, - фыркнул Вабланг.
На дне трещины оставалось ничтожное количество звездной субстанции. Не хватит, чтобы пошевелить планету, но вот повысить ранг - в самый раз. Тархошамрахудан вытянул на поверхность каплю чистой энергии, которая пульсировала, сыпала искрами и переливалась разными цветами. Теперь, в новом ранге, Тарх внезапно постиг законы эфирных сил и осторожно поиграл каплей, ответившей волной яркого света.
- Держи, собрат, - весело сказал он, и капля энергии влилась в сущность Светлого. - Это даст тебе еще два ранга. Не знаю только, станешь ли ты от этого хоть немного счастливее.
- Нам ли с тобой думать о счастье! - Вабланг засмеялся. - Есть заботы и поважнее…
Дружелюбно хлопнув ладонью об ладонь, они вошли на тропу.
Вечером все участники новой Последней Битвы гуляли в самом шикарном заведении Теллуса. Всех посторонних с курортного тропического острова выгнали - ради их же безопасности. Ресторан, занимавший уютную лужайку посреди джунглей, буквально гудел от тостов и колдовства, какое всегда начинается, когда маги немножко напьются.
Официанты едва успевали заменять разбитую посуду и подавать новые блюда.
Даже капризная и привыкшая к домашней пище Надда была в восторге от обилия роскошных блюд и все порывалась узнать у здешнего повара, как готовить эти деликатесы и где продаются такие вина. Выяснив, что поваром на острове служит Серый троечник, блондинка почтительно присвистнула.
Сразу четыре ортсестра из разных стран тихо наигрывали легкую, не тревожащую музыку. Внезапно ударные загремели, и Кабурина, запрыгнув на стол, начала бешеный танец, попутно сбросив половину и без того скудного одеяния. Потом с оглушительным хохотом упала на руки кому-то из Светлых.
- Хорошая девушка, - ядовитым голосом пропела Надда. - Может, тебе и впрямь стоит на ней жениться?
- Есть блондинки и получше, - усмехнулся Тарх.
Он больше не ревновал Кабурину. Наверное, переболел. Надда в это, конечно, не поверила и следила за каждым его взглядом.
После тоста в память о павших оборотень снял жаркий капитанский камзол и, прихватив бокал, пошел бродить по джунглям. Возле крохотного озера, в которое падал мелодично журчавший водопад, Тархошамрахудан неожиданно столкнулся с Властителем.
- Скучаешь? - проворчал тот. - Празднества быстро надоедают.
- Работа тоже. Да и само наше существование…
- Потянешь лямку с мое - не такое запоешь. - Властитель усмехнулся: - Как у тебя с личной жизнью?
- Тяжелый вопрос. - Тарх издал глубокий вздох.
- Выбор между домашней кошкой и пантерой?
- Кошка, повелитель. Конечно, кошка. Лучше скучать, чем страдать.
- Я и не сомневался… Как ты сумел сделать устойчивым поток между Монолитом и Пещерой?
Через час сгоравшая от ревности Надда бросилась в джунгли с намерением выцарапать глаза и открутить еще кое-что коварному изменщику. К своему разочарованию ведьма нашла Тарха в обществе Темного Властителя. Два мага увлеченно рисовали какие-то схемы и говорили на непонятном ей языке.