- Обязательно помешаешь. Я не смогу работать, если буду за тебя беспокоиться.
Пошмыгав носиком, Надда обиженно сказала:
- А та старушенция небось рядом окажется… - Спохватившись, она сменила тон: - Сам-то готов?
- Голова распухла, столько всякого прочитал за сутки. А так вроде бы готов.
Они долго целовались, потом Тарх ласково отстранил ведьмочку. Погладив спиральки ее локонов, пообещал, что продолжение последует вечером: Прихватив топор Властителя, он открыл врата и шагнул на тропу.
Дух Чистого Разума, окруженный негустой толпой высокоранговых магов, произносил последние наставления. Тарх направился к нему, но дорогу преградила, шагнув из-за скалы, изящная фигура.
- Он просил тебя немного подождать, - произнесла Кабурина доверительно, почти интимно. Взяв Тарха под руку, она пошла рядом и через несколько шагов осведомилась совсем тихонько: - Ты веришь в успех?
- Я намерен добиться успеха.
- Совсем, как он… - Ведьма повела плечом. - Тарх, я боюсь.
- Совсем, как я.
По логике вещей, оборотню полагалось бы сгорать от ревности, но астральную сущность наполняла разве что легкая грусть. В своей жизни он потерял много женщин, и потеря Кабурины не стала непереносимой трагедией - всего лишь еще одно поражение, каких было много и будет еще немало. Наверное, он перегорел этой любовью. Да и ревновать к Властителю просто глупо - все равно, что обижаться на природу. В конце концов, они, Темные, выше мелочных страстей и пристрастий…
Колдуны уже расходились по кораблям, которые должны были развезти нулевиков и единичников к пропитанным звездными субстанциями монолитам. Пробегая мимо Тарха, Рашон пробормотал приветствия и пожелания, подозрительно похожие на слова прощания. Перед учителем распахнулись врата, и профессор скрылся в темном коридоре Невидимой Дороги.
- Подойди, - позвал Властитель поджидавшего на почтительном удалении Тарха.
Оборотень приблизился, сопровождаемый неотступной, словно верная тень, Кабуриной. Во взгляде Властителя был вопрос, и Тарх ответил:
- Книги прочитал, решение нашел. Как вы и предупреждали, есть проблемы.
Кабурина застонала. Мужчины немного удивленно посмотрели на блондинку, и Темный Властитель осведомился:
- Какие именно?
- Понадобятся большие амулеты с огромным запасом эфирной субстанции. Без них я не смогу сделать поток стабильным.
Тонкие жесткие губы Властителя скривились ироничной улыбкой.
- Другое плохо - твой слишком низкий ранг, - возразил Дух Чистого Разума. - В ту ночь мне пришлось наказать тебя, но я снял слишком много Силы.
Тарх снисходительно усмехнулся. Властитель недооценивал его, как Миштпор когда-то. Почитав умные книжки, оборотень удостоверился: задуманный план может быть осуществлен.
- Вот об этом не беспокойтесь, - произнес он со смешком. - Я быстро восстановлю нулевой ранг.
Пристально посмотрев на него, Темный Властитель пожал плечами. Затем изволил сообщить, что обе проблемы решаются одновременно.
- На месте будет ждать наглый юнец, желающий править миром. Он раздражает меня кретинскими требованиями, своими претензиями на власть, идиотскими планами переустройства жизни после Сошествия Мрака. Поэтому он - твой. Его Сила, его кристаллы - тоже твои.
Догадавшись, о ком говорит Властитель, оборотень, на всякий случай, уточнил:
- Вы хотите убрать Миара? Я думал, что вам понадобится сильный помощник.
- Откачав его Силу, ты станешь именно таким помощником.
Кажется, все было сказано, и Тарх собрался в дорогу. Уже начинало темнеть - Створка Раковины закрыла часть неба, заслонив край Героса. Рядом с Властителем появился иллюзорный - по пояс - портрет невероятно красивой женщины. Оза-Тайлуда была одета в легкий облегающий костюм, сквозь который неудержимо выпирали эффектные прелести.
- Наш флот приближается к условной точке, - величественно доложила главная ведьма Аждо-Тика.
- Жду вас.
Властитель и Тайлуда разговаривали без помощи кристаллов. Это был уровень Силы, недоступный обычным колдунам. Несколько дней назад Тарх превысил нулевой ранг, но ничего подобного делать не научился. Впрочем, он и не пытался учиться.
Когда исчезло изображение аждотинской предводительницы, оборотень осмелился спросить:
- В чем все-таки смысл сделки?
- Я предложил Оза-Тайлуде пустующий трон в обмен на мир, - бесстрастно поведал Властитель. - Она согласилась.
Потребовалось немало мгновений, чтобы понять смысл прозрачного намека. Не веря в свою догадку, Тарх переспросил:
- Она стала Светлой Властительницей?
- Постепенно становится… Весьма разумный выбор с ее стороны. Лучше быть живой Властительницей, чем геройски погибшим членом Конклава.
- И она вырастет в ранге выше нуля? Как вы или Дух Светозарный?
- Наверное, сможет. - Дух Чистого Разума пожал плечами. - Я раскрыл ей кое-какие секреты, а Тайлуда талантлива. Только звание Властителя - не армейский чин, присваиваемый приказом старшего командира. Никто не знает, что получится из этой ведьмы.
Властитель махнул рукой, отсылая Тарха. Вдогон оборотню было сказано, что с ним пойдет Кабурина, которой поручалось обеспечить связь и - в крайнем случае - эвакуацию. Властитель добавил:
- Тайлуда требует, чтобы в паре с тобой работал Светлый колдун. Я назначил тебе в помощники Оз-Вабланга. Зря ты обидел его так сильно.
- Он бы меня не пожалел.
- Наверняка. Но все-таки верни Ваблангу немного Силы- в твоем распоряжении будет много лишней энергии.
- Ему тоже достанется, - не стал перечить оборотень.
В старый экспедиционный лагерь они с Кабуриной пришли первыми. С тех пор как Тарх побывал здесь в компании магов-исследователей, уровень субстанции в разломе Купола заметно поднялся. Неподалеку плавно вальсировали разноцветные коконы - тоже, между прочим, интересные для изучения объекты.
Подлетев к двум гипернатуралам, малиновый демон тревожно сообщил:
- Враг совсем близко. Вы готовы?
- К этому трудно быть готовым, - вырвалось у Тарха. - А как вы?
- У нас нет выбора, - мрачно изрек демон, окрашенный в густой темно-синий цвет.
Они наперебой поведали, что у материальных существ остается плохой, но все-таки выход - превратиться в Проклятые Сущности, населяющие пустынные равнины Небесной Раковины. Для эфирных сгустков победа врага означала полное уничтожение. Затем демоны умчались, пообещав, что будут поблизости.
Кабурина многозначительно вздыхала - явно готовилась завести мелодраматический монолог о чувствах и своей не сложившейся судьбе. Внезапно ее лицо сделалось сосредоточенным, и ведьма, получив неслышный приказ, стала выписывать символы гульбанатовым прутиком. Снова распахнулись врата.
Первым на Купол вышел сердитый и жалкий Оз-Вабланг. Старый враг сумел подтянуться до восьмого ранга, но все равно был далек от лучшей формы.
Потом из коридора торжественным шагом появился Миар в знаменитой одежде циркового факира. За ним выскользнула телега - колеса крутились, хотя повозка не была запряжена ни лошадью, ни иной гужевой скотиной. На телеге лежал солидных размеров обломок куполита. Переполненный звездной энергией кристалл мягко светился и слегка вибрировал. Одна за другой выкатывались повозки, нагруженные кристаллическими накопителями звездных субстанций. Шесть больших камней, заряженных энергией и заклинаниями, - вполне достаточно для задуманного.
- Твой хозяин сказал, что мы встретимся в этом месте. - Миар издал противный смешок. - Я не сомневался, что он примет мои условия.
- Ты проницателен, - покорно согласился Тарх, осторожно приближаясь к нулевику.
Старик, которого Властитель назвал "наглым юнцом", не мог видеть топор, прилипший к спине оборотня. Миар торжествовал и болтал без пауз, выстреливая слова со скоростью необычайной.
- Кто бы мог подумать, что тебя защищает сам Властитель, - говорил он взахлеб. - Во сне, беспомощный - словно у него других забот не было. Вот и доигрался! Древние романтики, обломки сентиментальных эпох, уходят с арены, теперь на Теллусе будет предводитель гипернатуралов, достойный нового времени. А пророчество все таки сбылось - ты совершил жуткое убийство. - Он снова захихикал. - Молодец, для меня дорожку расчистил. Надо было и второго Властителя там же прикончить… Ой, что ты…
Топор покинул убежище за спиной, устремившись к шее старого маразматика. Тарх едва успел ухватить рукоятку, задержав оружие в полете. Острие клинка все же воткнулось в горло - неглубоко, но кровь пустило.
- На колени, - равнодушным тоном велел оборотень. - Твои условия не приняты.
Тарх ударил Миара обухом в висок. Затем, подозвав ошеломленного и сильно перепуганного Вабланга, начал откачку. Первые капли чужой Силы он великодушно плеснул Оз-Ваблангу, подняв вергатильского Светлого до шестого ранга. Больше не стоило - еще набедокурит спьяну.
Затем оборотень очень грубо выпил из астральной сущности колдуна остатки звездной субстанции, стремительно вернувшись в ранг единичника.
- Убирайся, - разрешил он, закончив процедуру. - Твое пророчество оказалось неверным. Я тебя не убью.
Хотя на Куполе было прохладно, он скинул большую часть одежды и привалился голой спиной к гладкой прозрачной плите. Заключенная в куполите Сила занялась избыточной энергией, затопившей астральную сущность оборотня. Кабурина присела рядом, прижав пальцы к его вискам. Эфирные завихрения побежали веселее, равномерно занимая свободные ячейки и прогоняя чувство опьянения.
Оборотень и ведьма молча наблюдали, как Вабланг пинками заталкивает Миара на Невидимую Дорогу. Когда старик, бессильно пошатываясь, исчез в жерле коридора, Кабурина призналась: