"Приятно слышать, - меланхолично подумал поручик-оборотень. - Только разве кому от этого легче? Не добившись чистой победы, обозленные десантнички все равно пустят в ход кулаки. Тут уж не только солдатикам, даже офицерам перепасть может…"
Конечно, мерзкая жизнь долго приучала Тарха безропотно сносить злые шуточки судьбы, и он почти смирился с участью законченного неудачника. Однако порой хотелось восстать против уготованной ему доли быть вечно обреченным на поражения и безропотно сносить насмешки. Вот и сейчас возникло нестерпимое желание сделать что-нибудь, от чего все остолбенеют.
Пользуясь тактической паузой, посредник отлучился в штабной лагерь, разбитый под холмом, занятым арбалетной батареей. Тарх скептически оглядел позицию, приказал солдатам зарядить установки, передвинул дальномер в более удобное место, сделал замечания насчет флюгера-ветромера, а также расставил дозорные посты, чтобы не упустить начало налета. Покончив с этой рутиной, поручик предложил Тибрелу перекусить.
- Наверняка жратва дерьмовая, - поморщился условно убитый маг. - И к тому же остыла.
- Наверняка, - подтвердил Тарх. - Отказываешься?
- Прикажи подогреть, - быстро проговорил семерочник. - Может, съедобной окажется.
Наворачивая густую гороховую похлебку с обрезками свинины, он нарочито кривился, но быстро прикончил миску и попросил добавки. Попутно маг рассказывал, каким образом попал на эту, по его словам, "игрушечную" войну.
- …пришли в цех три оглобли в мундирах и спрашивают: верно ли, что знаешь колдовство невидимости? Хотел объяснить: мол, этим любой гипернатурал владеет, да смолчал - один хрен, не поймут. К тому же, чую, за счет казны поживиться можно будет, а у меня, как на грех, работа стоит - материал только послезавтра подвезут. Ну, доложил, как положено, Главному, а он словно обрадовался. Иди, говорит, разомнись, а заодно найди там Тархошамрахудана и передай ему сообщение. В общем, нынче утром нарядили они меня в эти лохмотья, велели ждать и совсем забыли про старого Бантибрелло. Я, само собой, прилег похрапеть. Вдруг растолкали, повели в штаб. Какой-то генерал как примется топать ногами и орать, дескать, отправляйся, значит, на горку, где сидит наглый офицерик из штатских, загуби его чарами, чтобы плакал от боли нестерпимой. Очень он не понравился мне, никакого уважения к чародею. Иду сюда злой и невидимый, а сам себе думаю - какую бы пакость генералу тому сделать. Вдруг смотрю: этот наглый офицерик - мой приятель Тарх. Вот я и промахнулся, не того вырубил. Здорово?
- Остроумно, - согласился поручик. - А какое сообщение Миштпор передавал?
- И верно, совсем из башки вылетело, - спохватился Тибрел. - Завтра ближе к вечеру все наши собираются в Старой Крепости, что за горным лесочком. Вроде бы из Мишвенда начальство приезжает, привезут указания насчет последних перемен. Придешь?
Тарх прикинул, что завтра с утра их отпустят из расположения части. Он как раз успеет забежать в университет, сдаст в канцелярию бумажку о прохождении сборов, а потом будет совсем свободен.
- Непременно. Транспортом, конечно, не обеспечивают?
- Своим ходом добирайся, - фыркнул семерочник. - Если война в самом деле начнется, никто же тебе карету к подъезду не пришлет. Тренируйся, пока мясорубка не раскрутилась.
Он запил солдатскую еду бледным полусладким чаем, потом поинтересовался, не нужна ли Тарху какая подмога. Даже смешно стало - чем поможет слабенький маг, мастер по детским игрушкам. Хотя, если вспомнить, Тибрел делал игрушечные луки, стрелявшие без промаха - хоть в обратную сторону стрелу пусти…
- Подколдуй наконечники, как умеешь, - пошутил оборотень. - Чтобы точно в цель летели. К его удивлению, Тибрел согласился.
- Запросто, - сказал он и замахал коротким толстым жезлом, бормоча несложные заклинания. - Готово, - доложил он минуту спустя. - Я, может, невеликого ранга чародей, но кое-что в деле кумекаю. До вечера стрелы будут бить аккурат куда пожелаешь… Глядь, приятель твой спешит.
Вверх по склону бежал возвращавшийся из штаба ротмистр. Размахивая руками, посредник, запыхавшись, предупредил, что сейчас начнется.
- Батарея, к бою! - скомандовал Тарх. - К арбалетам!
Унтер-офицеры повторяли приказания, пиная уснувших солдат. Превратившись в растревоженную муравьиную кучу, высота наполнилась хаотичным перемещением личного состава. Потом наступило подобие порядка - все заняли положенные места.
- Тебе это надо? - с недоумением осведомился Тибрел. - Чего надрываешься? Детские игры вместо настоящего дела.
- Война - это интересно, - весело пояснил оборотень. - Я и в нашу армию записался, потому как люблю военное искусство.
- Наша армия - совсем другое дело, - не согласился маг-семерочник.
Оба они были гражданами Койсарской Империи, причем гражданами законопослушными и верноподданными. Однако если Тарх и Тибрел говорили про "нашу армию", то имели в виду вовсе не войско государя императора Антара Второго.
Подоспевший начальник штаба поведал, что с фронта к позициям части подходит полк Лиловых Плащей в составе четырех пехотных батальонов и двух сотен лучников. Черные Бушлаты уже высадились на берег с кораблей и движутся ускоренным маршем со стороны бухты Персиковая.
- Мы готовы, - равнодушно сообщил Тарх. Странно посматривая на него, секунд-майор неожиданно сказал:
- Кажется, я помню вас, поручик. Не вы ли пять лет назад приезжали на именины ротмистра Механуса Нацца?
- Да, мы с ним в школе учились.
- Сколько же вам лет? - поразился начальник штаба. - Я бы не дал больше тридцати.
Тарх сделал вид, будто не расслышал вопроса - разговор о возрасте мог привести к неприятным осложнениям. Как и все представители его' племени, он старел куда медленнее, чем обычные люди, так что точный возраст выдал бы истинное происхождение. Однако начштаба и не ждал ответа, а вспоминал Меха теплыми словами.
- Все вокруг до сих пор говорят, Мех да Мех, - возмущался секунд-майор. - Где он сейчас? Небось в столице, в академии…
- Ранен, - хмуро сообщил оборотень. - Нога не сгибается. Сидит дома на нищенскую пенсию.
Тарх поведал, что Мех сунулся было к лекарям из Мишвенда, но операция стоила бешеных денег - почти десять тысяч. Лечиться за границей - в Аждо-Тике или Хонса-Лебреке - обошлось бы почти вдвое дешевле, только в жизни не бывало таких деньжищ у отставного калеки-ротмистра.
Истошный вопль дозорного прервал их разговор:
- Воздух! Вижу двух драконов!
- Вот и началось, - проговорил начштаба. - По настоящим драконам не бей, а то рассвирепеют - пепла не соберешь. Твоя мишень - воздушные змеи. Постарайся зацепить хоть парочку.
Драконы покружили в стороне и улетели. Почти тотчас же вдали показался летучий корабль, тащивший на буксире гирлянду ярко раскрашенных хвостатых тряпок квадратной и треугольной формы. В двух верстах от полковых редутов змеи были отцеплены, и ветер понес их прямо на лагерь вергатильцев.
- Поджигай наконечники, - приказал Тарх, уточнил углы наведения и выдохнул: - Залп!
Горящие стрелы умчались в небо, и расчеты бросились перезаряжать установки. Прижав к глазницам окуляры подзорных труб, офицеры напряженно следили за движением снарядов.
- Хорошо идут болты, - удивленно заметил ротмистр Ягор.
- По-нашему они называются стрелами, - буркнул оборотень. - Болт - слово заморское, нам его использовать незачем.
После четвертого залпа в небе остались всего два змея, пролетевшие далеко в стороне, за пределами арбалетного выстрела.
- Вот повезло, так повезло. - Сняв кивер, секунд-майор отер пот с раскрасневшегося лица. - Ведь ты, поручик, подлец этакий, даже в таблицы стрельбы не смотрел.
- Я, между прочим, магистр точных наук, - сообщил Тарх. - В уме считаю быстрее, чем большой арифмометр.
- Так это были не случайные попадания? - поразился Ягор.
Тут началась вторая атака - новый летучий бриг выпустил на них еще дюжину мишеней. Тарх совсем запыхался, перебегая от арбалета к арбалету и выкрикивая команды осипшим голосом. Из этих змеев удалось подстрелить немного больше половины, и посредник, выпучив глаза, объявил действия батареи блестящими.
- Никогда не видел, чтобы больше четверти мишеней сбивали, - удивлялся он. - Даже с заколдованными наконечниками в цель попадает от силы каждый второй болт… то есть стрела.
Ротмистр добавил, что пока Южные заработали три балла - за воздушный десант, магическую атаку и условных драконов. Однако главная оценка - четыре балла - будет выставлена за наземное сражение.
Атака гвардейцев казалась неудержимой. Безукоризненная линия подразделений двигалась на редуты Южных, охватывая правый фланг. Со стороны моря появилась вторая колонна - это надвигались Черные Бушлаты.
Арбалетчики на своем холме уныло гадали, какие неприятности их ждут. Вдруг пехота Южных хлестнула градом стрел. Лучники волна за волной выпускали учебные - с закругленными наконечниками оперенные палочки, неплохо накрыв левое, ударное крыло наступающих.
В боевых порядках гвардейцев заметались верховые посредники, послышались вопли горнов. Часть подразделений почему-то потянулась в обратном направлении.
- Что они замышляют? - забеспокоился Тарх. - В обход пошли?
- Радоваться надо, - просветил его Маркар Ягор. - Посредники засчитали Северным частичную неудачу. Три роты условно перебиты и выводятся в тыл.
Командир Лиловых Плащей на ходу перестраивал свои колонны, и вдруг оборотень понял, что условный противник ослабил обращенное к роще крыло, чтобы нарастить ударную группировку. Такого шанса упускать было нельзя.