Он добавил, что постарается и стаю собрать - имя Равката немало значило в сообществе оборотней. Тарх расчувствовался, достал кинжал, и оборотни со звоном соединили клинки, скрепляя дружбу обязательством сражаться плечом к плечу.
- Вмешайтесь же! Они сейчас устроят резню и всех поубивают!
Две звериные головы синхронно повернулись, недоуменно разглядывая кучку перепуганных натуралов. Побледневший трактирщик, заикаясь, ябедничал: они-де целый час пили и перешептывались, а потом за оружие схватились и давай орать. Мех, одетый в мундир тайной полиции, внимательно слушала его спутники направили на оборотней клинки.
Вернув человеческий облик, Тарх и Равкат заверили, что в их кругах ссоры происходят совсем иначе.
- Никак не привыкну, что ты - из магов… Значит, говоришь, он тебе не угрожал? - проговорил Мех, покачивая головой.
- Поверьте, ротмистр, оборотни не устраивают драк в присутствии низших существ, - доходчиво объяснил Равкат.
- Мы мило беседовали. По-своему, - подтвердил Тарх. - Ты искал меня?
- Представь себе, не тебя. - Мех мигнул своим, и те мгновенно убрали оружие в ножны. - Приказано разыскать и доставить к генерал-губернатору вице-мэра Самура.
- Он в сквере, - торопливо доложил трактирщик. - Приехал с полчаса назад, когда эти двое первую бутылку кончали. Вон его карета стоит.
Телохранители подтвердили, что хозяин ушел куда-то в дальнюю аллею, обещав вернуться через час. Мысль о тайном свидании родилась у многих. Снисходительно по-улыбавшись, Мех направился в глубину сквера. За ротмистром двинулись его подчиненные, замыкали колонну два оборотня.
Всю дорогу Равкат внушал Тарху, что нужно следовать заветам пращуров и вековым традициям. Тарх кивал и поддакивал, но мысленно посмеивался - воззрения Серого казались ему смешными и наивными. Он, пятерочник Тархошамрахудан, был Темным магом и не нуждался в иной стае!… Другое дело, что порой приятно повстречать себе подобных, даже на шабаш наведаться… Но жить в стране, где нет никого, кроме оборотней, - спаси нас Тьма!
- Послушай, - вдруг спохватился Тарх. - Как долго ты гостил у Миара?
- Больше часа. Это важно?
- Не то чтобы важно. Просто в тех краях живет Надда, дочь Ситара…
- Одна из дюжины дочерей, - уточнил Равкат. - Красивая девушка. Ты намерен к ней посвататься?
- Как тебе сказать… Она мне понравилась, но слишком часто бывает у Миара. Меня это тревожит.
Впереди послышались крики, что звери сожрали вице-мэра… Почему-то натуралов сильно удивляло, что вокруг останков отсутствуют следы крови. Если бы они удосужились присмотреться к трупу Замаила Самура, то заметили бы, что крови нет вообще - давно выпита.
Беззвучно, одним взглядом, Равкат поинтересовался: не Тарха ли работа? Тот подмигнул, тоже не издав ни звука.
Мех и остальные бурно обсуждали, какие твари могли совершить столь ужасное злодеяние. Как всегда бывает у людей, они тут же решили, что тут поработали вампиры. Тарх и Равкат одновременно крикнули:
- Это были вурдалаки. Вот же их следы.
После этого оборотни продолжили обсуждать свои дела, не обращая внимания на суету натуралов. Тарх еще раз напомнил, что в любой момент могут потребоваться услуги опытных бойцов. После обещания Равката собрать стаю, он тихо добавил:
- Я обеспокоен отношениями Надды и Миара. Будет обидно, если девочка окажется в койке старого развратника.
- Есть причины опасаться этого?
- Надда многому научилась за несколько дней. Сомневаюсь, что Серый учил ее бесплатно, а других учителей в тех краях нет.
- Справедливо. - На лице Равката появилась суровая гримаса. - Я разберусь.
Мех нетерпеливо кашлянул, чтобы привлечь их внимание, и спросил:
- Может, все-таки вампиры?
- Я вижу следы вурдалаков, - отрезал Равкат. - Здесь было с десяток тварей. Не удивлюсь, если они даже вампиров сожрали.
Тарх заверил Меха, что завтра же приведет когорту Темных, и они вырежут в сквере всю нечисть. Потом оборотни неторопливо прогулялись до городского центра. Здесь Равкат сел в пассажирский дилижанс, а Тарх, дождавшись отправления экипажа, поспешил домой.
- Дорогая, ты дождалась меня? -гаркнул оборотень с порога. - Я вернулся.
Из спальни выбежала растрепанная и завернутая в простыню Кабурина. Никогда прежде Тарх не видел, чтобы ее глаза раскрывались так широко. Ведьма была напугана и ошарашена, словно перед ней внезапно возник самый страшный, не из нашего мира, демон.
- Ты… ты… вернулся? - пролепетала она. - Не смог выполнить задание?
- Задание? - Он обнял и расцеловал Кабурину, - Кажется, это было не задание, а просьба… Успокойся, он мертв.
Оттолкнув его, ведьма нервно спросила:
- За тобой нет слежки?
- Все в порядке, - продолжал веселиться Тарх. - Организовал железное алиби - меня близко не было, когда вурдалаки доедали Самура.
В спальне послышалась возня, затем к ошеломленному Тарху вышел Шуххуфудан - босиком, без рубахи. Оборотень начал догадываться, что здесь его не ждали.
- Ушел, значит, - немного смущенно проворчал бригадир. - Тоже неплохо…
- Как это, неплохо? - взвизгнула рассвирепевшая ведьма. - Вся операция прахом пошла!
Тарха посетила вторая догадка: его посылали убивать Замаила с расчетом, что глупый оборотень погибнет или будет схвачен на месте злодеяния. Между тем командир корпуса, стараясь не смотреть на Тархошамрахудана, сообщил:
- Мы, понимаешь, придумали крутой план, как тебя вытащить, если попадешься. Два взвода отборных бойцов подтянули.
- И все они в моей кровати?
- Нет, зачем же, - вполне серьезно ответил Шух. - Отряды развернуты по всему городу. Ждут приказа.
Ведьма продолжала переживать из-за провала каких-то хитрых многоходовых замыслов, бригадир успокаивал ее: дескать, ничего уже не изменить.
- Может, расскажете мне, в чем дело? - осведомился обозленный Тарх.
Придерживая руками норовившую сползти простыню, Кабурина, чуть не плача, выстрелила длинной фразой:
- Я выболтала скоту Самуру фальшивый план нашей атаки, потом ты должен был прикончить Самура, чтобы Светлые подумали: Темные убрали человека, который слишком много знает, - и тогда бы они поверили, что план настоящий, а теперь Самура сожрала нечисть, и враги не будут уверены, как ваш легион станет действовать в первый день войны, то есть завтра!
В дверь постучали. Шух метнулся в спальню, прошептав:
- Это, наверное, ваш воевода. Прими его, Тарх, пока мы с подружкой оденемся…
Злой, словно голодный волк-одиночка, Тарх поплелся в прихожую. Действительно, за дверью топтались Миштпор с командирами когорт, а также самые сильные маги губернии, включая Ланка, Лирга и Корду.
- Привет, - удивленно проговорил воевода, входя в дом. - А бригадир говорил, будто тебя то ли убили, то ли арестовали.
- Не отчаивайтесь, еще не все потеряно!
- Да ты чего? - поразился его реакции Тибрел. - Главный все когорты собрал - тебя спасать.
Вздохнув, оборотень пригласил гостей рассаживаться и щелкнул пальцами. Из шкафа полетели на стол бутыли самогона, стаканы и закуска. Когда угощение заняло положенные места на столе, в комнату строевым шагом вошел одетый и причесанный Шуххуфудан.
- Значит так, - провозгласил командир корпуса. - Завтра мы, по приказу Тайного Совета, наносим упреждающий удар. Чтоб сегодня к вечеру отправили в Штайнбург всех, кто подлежит мобилизации.
Развернув карту, бригадир стал излагать план боевых действий. Как и следовало ожидать, диспозиция была предельно идиотской.
Глава 17
ХИТРЫЕ ИГРЫ
Ресторация при захолустной гостинице - заведение особого пошиба. Шик на грани дешевой комедии. Проще говоря, трактир с претензией на высокий класс.
Здесь, в Бадашахаре, было два таких постоялых двора, и Тарх, приехав утром рано, снял номер на втором этаже "Белого лебедя". При этом оборотень громко разругался с хозяином, поэтому все алкаши, что топтались на прилегающих улицах, могли услышать: буйному гостю нужна комната с видом на Серебряный Форт и Самшитовую Рощу.
До полдника Тарх слонялся по городку и расспрашивал всех обладателей не-Темной ауры - интересовался гарнизоном Форта, ведущими в крепость Невидимыми Дорогами, а также адресами здешних Светлых. За час до полудня он ввалился в трактир, выхлестал стакан водки и, брезгливо закусывая местным лакомством (отварная картошка с квашеной капустой и соленым салом, принялся брюзжать, что никто из аборигенов не знает ни хрена про военные объекты Светлой сволочи.
От таких разговоров посетители, позеленев, быстро рассеялись. В зале остался лишь Светлый восьмерочник - громила в сажень ростом и немногим меньше в ширину. Бугай таращил белесые поросячьи глазки в противоположную сторону с таким упорством, что не оставалось никаких сомнений: он приставлен следить за Тархом.
Расплатившись, оборотень изобразил неспособность удерживать равновесие, чуть не упал и подозвал Светлого. Заплетающийся язык выдал неразборчивое пожелание: дескать, любезный, проводи меня наверх в не помню который номер.
- Я знаю, господин хороший, где вы гостевать изволите, - обрадовался восьмерочник.
Он чуть не волоком доставил Тархошамрахудана к порогу комнаты. Здесь оборотень дал ему ключ и, когда Светлый пригнулся, чтобы вставить бороздки в скважину, стукнул его третьей - невидимой, из магических субстанций сплетенной - рукой. Бугай очнулся уже безоружный, со связанными руками, под прицелом громобойника.
- Рассказывай, пока жив, потом не сможешь, - свирепо прорычал Тарх. - Сколько ваших бандитов охраняют Серебряный Форт? Где командиры отрядов? Где сами отряды?..