Не ответив ей, Тарх задумался. Тут можно было сработать по-разному. Главное - выбрать самый безопасный для исполнителя образ действий. Он уточнил:
- Замаил ждет тебя сегодня ночью?
- Вечером. - Она вдруг огорошила Тарха: - Я захватила его рубашку. Ты ведь его по запаху искать будешь…
Оборотень с трудом подавил улыбку. Пятерочница не видела разницы между кошкогиеной и обычной собакой.
- Подожди меня здесь, я должен разведать обстановку. Или вернусь за тобой, или передам указания через переговорник, - проговорил он с мрачным видом.
Само собой, он вовсе не собирался убивать вице-мэра в естественном своем обличье - ни человеческом, ни зверином. Светлые успели сообразить, кто скрывается под шкурой гиенокота, поэтому разоблачение Тархошамрахудана стало бы делом нескольких минут.
До сквера Трех Пальм оборотень прогулялся пешочком, и этого времени хватило, чтобы продумать детали. Возле сквера поскрипывала дощатая рама, на которой висели раскачиваемые ветром погромщики. Трупы, как он и надеялся, были обглоданы - до висельников добрались вурдалаки.
Теперь возле эшафота разместился жандармский пост. Часовые в синих мундирах отгоняли от виселицы мелкую нечисть и городскую шпану, но в сквер не заглядывали - место считалось опасным.
Жандармский унтер окликнул Тарха, но тот став пятерочником, научился командовать мыслями натуралов. Оборотень только шепнул: "Ты меня не видишь", - и жандарм послушно отвернулся.
Тарх беспрепятственно углубился в безлюдный, несмотря на непозднее время и хорошую погоду, сквер. Обустроенные места с аллеями, фонтанами, беседками и клумбами вскоре сменились диким парком, плавно перешедшим в пригородную рощу, куда вергатильцы старались не заглядывать. Оказавшись в зарослях, Тарх обернулся, и глотка гиенокота издала рычащий вой.
Из-за деревьев неохотно вышли вампиры - целая семья. Выглядели они вовсе не сытыми, поэтому все - и родители, и детишки-кровопийцы - казались сильно недовольными.
- Опять ты, - проворчал глава семейки. - Даже в такое время повсюду нос суешь.
- Чем же не нравится вам такое время? - Тарх засмеялся. - Вроде бы много крови пролилось.
- Не для нас кровь текла, - уныло сообщил вампир. - Лишь немногие успели подкрепиться.
- Предлагаю возможность заправиться, - начал оборотень. - Всего и делов - кое-кого прикончить.
- Подставить хочешь! - взвизгнула беременная вампирша. - Светлые нас перебить обещали, люди на нас охотятся, вурдалаки житья не дают, теперь еще ты… А ведь другом прикидывался!
- Не глупи, - прикрикнул Тарх. - Придет один человек, вы его разопьете, а труп бросите, чтобы вурдалаки обглодали - все на них и подумают.
- Шибко умно говоришь, нам этого не понять, - вздохнул вампир-папаша. - Много здесь упырей развелось, как бы нас самих не сожрали. Не поверишь - детей на деревьях спать укладываем.
Вампиры отродясь не отличались большим умом, поэтому не стоило в деталях объяснять им сложный замысел - только запутаются. Тарх просто достал переговорник и велел Кабурине:
- Вызовешь своего приятеля к старому фонтану в сквере Трех Пальм. Скажи, мол, будешь на месте через полчаса. И попроси, чтобы пришел в белом камзоле - вроде как этот цвет тебе больше нравится.
- Он думает, что мне нравится его желтый костюм в розовую полоску.
- Пусть надевает. - Тарх дал отбой и повернулся к вампирам: - Слышали, о чем я договорился?
- Когда? - удивился старший кровосос.
- Неважно. Скоро сюда придет мужик в полосатой шмотке. Он - ваш.
- Не придет, - безнадежно проскулила вампирша. - Сюда уже давно никто не ходит.
Спорить с тугодумами Тарх не стал. Просто повторил указание и наложил слабые чары, чтобы вампиры не побрели сдуру на другой край рощи. Покинув эту жемчужину садово-паркового искусства, он направился в расположенный напротив главного входа трактир, из которого нетрудно было наблюдать за развитием событий.
По случаю соседства с виселицей, заведение не испытывало наплыва посетителей. Лишь несколько неопрятных личностей азартно катали шары по бильярдному столу в душном зале. Тарх занял столик снаружи, на площадке под навесом.
- Зелья, девочек? - на всякий случай осведомился трактирщик.
- Может быть, позже. Принеси-ка, любезный, для начала охлажденную бутылочку белого полусладкого да холодную отварную рыбку.
Вино оказалось теплым и кислым, а рыба - недосоленной. Тарх со скучающим видом пил и закусывал, равнодушно посматривая на площадь, по которой слонялись измаявшиеся без дела жандармы. От этого увлекательного занятия его отвлекли слова незнакомца:
- Если не ошибаюсь, вы - оборотень?
Тарх поднял взгляд на говорившего. В пяти шагах от него стоял крупногабаритный мужик в дорожной одежде. Судя по ауре, это был Серый пятерочник и вдобавок оборотень. Сумрачно улыбнувшись, он произнес:
- Позвольте представиться, Равкат. Оказавшись проездом в вашем городе, счел своим долгом нанести визит вежливости собрату Тархошамрахудану.
- Много слышал о знаменитом дуэлянте, - буркнул Тарх. - Присаживайтесь… Хозяин, еще вина и закусок.
- Если можно, то недожаренный бифштекс, - поспешно предупредил Равкат и, когда хозяин ушел, оставив на столе его заказ, осведомился: - Вы заняли характерную позицию. Очевидно, наблюдаете за парком, где гнездятся вурдалаки?
- Не намерен делать из этого тайны.
Они выпили за встречу. Равкат, слывший среди оборотней эстетствующим аристократом, поморщился - вино ему не понравилось. Придав лицу мину спокойствия, Серый возобновил светскую беседу:
- По вашему длинному имени можно понять, что вы относитесь к тем Темным, которые живут среди натуралов.
- До последних недель посторонние не догадывались о моем знакомстве с магией.
- Сложно, наверное, скрываться? Неужели никто из Светлых не замечал вашей ауры?
- Я был в низком ранге, который несложно маскировать.
Равкат, кивнув, проговорил с улыбкой:
- Должен признаться, меня наняли вас убить.
Тарх насторожился: к скверу подкатила белая карета, из которой вышел Замаил Самур. Просьба Кабурины возымела действие - вице-мэр приехал, одевшись в полосатое. Величественно помахав жандармам, он прошел через арку и быстрым шагом исчез среди деревьев.
Заметив интерес Тарха к угощению для вампиров, Равкат понимающе улыбнулся и разлил вино по стаканам. Поблагодарив его вежливым кивком, Тархошамрахудан полюбопытствовал:
- Нельзя ли подробнее - кто вас послал и как вы намерены выполнить это задание?
Серый оборотень засмеялся, подняв стакан.
- Твое здоровье, собрат…-Он медленно выцедил вино. - Некто Ведахмиарсат заплатил хороший аванс и посоветовал вызвать тебя на честный поединок. Как сказал Миар, кодекс чести оборотня запрещает уклоняться от предложения помериться силами.
- Никогда не слышал о столь идиотском обычае.
- Отголоски старой шутки. - Равкат опять усмехнулся. - Несколько веселых собратьев распускали подобные слухи лет двести назад.
- За каким Светом?
- Морочили головы натуралам. Родилась легенда, обманувшая даже некоторых магов.
В сквере что-то произошло, но заметить это мог лишь гипернатурал. Два заскучавших охранника вице-мэра сидели в тени кареты, вяло переговариваясь с жандармами. Со стороны Старого города медленно поднимались вооруженные натуралы - Тарху показалось, что группу возглавляет Механус Нацц.
Вампиры в сквере уже напились, и Тарх спросил равнодушно:
- Так ты вызываешь меня или как?
- Я дерусь, когда это нужно мне, - надменно заявил Равкат. - Миар уверял, что дело простое - надо всего лишь заколоть провинциального семерочника, а ты оказался пятерочником. Безусловно, в честном бою на шпагах я уложу тебя без труда, но ведь ты не станешь драться по правилам?
- Это было бы глупо, - признал Тарх. - Убью Рогатиной Тьмы - ты и клинок обнажить не успеешь.
Они захохотали. На душе Тарха стало легко и радостно давно не было такого взаимопонимания с собеседником. - Все-таки никто не понимает другого столь же хорошо, как оборотень оборотня.
Тарх поинтересовался, как намерен собрат разобраться с Миаром, от которого получил задаток. Гордо выпятив подбородок, Равкат отчеканил:
- Оборотень может взять деньги, но оборотень не продается.
Разгул эмоций лишил их осторожности. Увлекшись, оба непроизвольно стали оборачиваться, и вот уже из воротников смотрели, скаля клыки, Темный гиенокот и Серый саблезубый волк. Тарх восхищенно рычал:
- Ты ловко провел старого мерзавца!
- Ты слишком долго жил по законам натуралов! - отвечал, подвывая, волк Равкат. - Ты забыл, как должен вести себя настоящий оборотень! Похоже, ты придаешь слишком много значения делению на Темных и Светлых, забывая о древних обычаях нашей породы. Мы должны чаще встречаться, чтобы помнить друг друга.
- Предлагаешь устраивать шабаши оборотней, как в прежние времена? Хорошая идея! - Гиенокот энергично тряхнул головой. - Но сначала нужно уничтожить угрозу с неба, сделать же это смогут лишь Темные.
Равкат признался, что мысль о Сошествии Мрака приводит его в ужас. Небесная Раковина казалась неодолимой, и унизительное чувство собственного бессилия отравляло жизнь самолюбивому оборотню.
- Вы действительно знаете, как бороться с этой дрянью? - жалобно проскулил Равкат.
- Безусловно. Если бы не мешали Светлые…
- Считай меня на своей стороне. - Равкат прервал Тарха и, обнажив меч, протянул оружие. - Позови, когда понадобится моя помощь. Я буду драться за тебя, как за свою стаю.