- Когда Раковина заслоняет свет Героса и звезд, наступает Мрак, - закончил Тарх. - Если же нам не повезет, и Створки захлопнутся вокруг Теллуса, наступит долгая-долгая ледяная ночь. Если же Створки ударят по Куполу…
Он умолк. Не дождавшись продолжения, Аксель тихо поинтересовался:
- И что же тогда будет?
- Ничего уже не будет, - буркнул Тарх. - Все кончится.
О наблюдениях древних астрономов, видевших в свои телескопы, как Раковина поглощает другие планеты, он говорить не стал. Но и сказанное не слишком обрадовало приятелей. Помрачнев, Аксель осведомился:
- И ничего нельзя сделать?
Беседа с железной неизбежностью приблизилась к опасной грани. Тарх знал ответ, но не был настроен показывать свою осведомленность, поэтому произнес уклончиво:
- В прошлый раз удалось отвести беду. Может, и теперь получится.
- Наверное, чародеи постарались, - догадался Валихан. - Пацаны, а пошли к ним. Послушаем, чего волшебники говорят.
Путь в Заклятые Кварталы лежал через котловину, поросшую невысокой травой, пожелтевшей от зноя и безводья. Пока они шли, Раковина начала отступать. Герое опять стал ярким диском, вернулась дневная жара, и пришлось снимать плащи, чтобы не упариться.
В пригороде, где обосновались обладатели волшебного дара, было чисто и уютно. Дома здесь строили основательно, из кирпича и камня-ракушечника, мостовые подметали вовремя, а заковыристые заклинания защищали эти кварталы от погодных извращений. Даже грозовые дожди и налетавшие с моря ураганы проникали сюда лишь по желанию квартальных старост.
Всю главную улицу занимали мастерские и лавки. В этом пригороде обосновались маги невысоких разрядов, зарабатывавшие на жизнь чародейскими услугами или изготовлением диковинного ширпотреба. Прямо на улице были выставлены для продажи вечные бритвы, самозатачивающиеся ножи, целебные амулеты, отворотно-приворотные микстуры, а также волшебные зеркала и шары, сквозь которые якобы можно было подглядеть будущее.
Тарх снисходительно кривил губы, потому как знал, сколь ненадежны эти дешевые поделки. Тем не менее мешать торговле не стал. А вот у непривычных к таким чудесам его спутников мигом разбежались глазенки, так что вскоре Валихан с Акселем обзавелись тяжеленными корзинками со множеством не слишком полезных покупок. Дождавшись, пока они расплатятся за гребни-самочесы и веники-самоподметалки, Тарх напомнил:
- Мужики, вы собирались вроде бы прорицателей послушать.
Купец, девяточник из Светлых, очень довольный щедростью покупателей, охотно подсказал:
- Пройдите, господа хорошие, до следующей улицы, сверните направо, а через два дома площадь будет. Там собираются толкователи, ясновидцы и другие высшие маги.
- Высшие маги в этой дыре? - не сдержавшись, засмеялся Тарх.
Запоздало угадав в нем адепта враждебной силы, купец процедил злым голосом:
- От таких, как ты, доброго слова не дождешься.
- Само собой, - ухмыльнулся магистр. - Таким, как ты, правда никогда не нравилась.
До самого поворота к площади он спиной чувствовал полный ненависти взгляд Светлого. Что поделать, в таком уж мире довелось родиться. Бедняки ненавидят богатых, Светлые - Темных, натуралы - магов, а те платят ответным презрением, и нет конца бестолковой вражде, и не видно путей к примирению.
На площади кипел ожесточенный диспут. Два старца-звездочета - Темный и Светлый - болтали глупости о наступлении Мрака. В силу низкого ранга - оба не достигли даже восьмой ступени - и преклонного возраста, маги не понимали, в чем суть проблемы, поэтому говорили туманно и напыщенно. Старикашкам почтительно внимала жидкая толпа натуралов и полицейский наряд во главе с-капралом.
Минутку-другую Тарх слушал престарелых маразматиков, вопивших, что, дескать, лишь обращение к их стороне волшебства спасет смертных от ужасов. Потом у магистра завяли уши, и он осведомился:
- Это понятно, уважаемые. Вы другое скажите - как нам побороть Небесную Раковину и прогнать Мрак? Темный немедленно взорвался:
- Нет никакой Небесной Раковины! Это бессмысленная выдумка недоучек нового поколения. Мы, старые маги, учились по мудрейшим книгам древности, в которых нет ни слова про Раковину.
- По каким еще древним книгам? - хихикнул Тарх. - Имеете в виду сборник сказок, изданный в позапрошлом веке?
И
Видимо, он угадал, потому что старец поперхнулся, лишившись дара речи, и только брызгал слюной, гневно гримасничая. Эстафету подхватил Светлый, глубокомысленно провозгласив:
- Вам, смертным, не понять предначертаний Высшей Силы. Поэтому смиритесь и верьте, что в нужный миг восстанет Светлый Властитель и сгинет Мрак. А пока подходите ко мне и пожертвуйте кто сколько может на процветание Сил Света.
Его оппонент завизжал, требуя, чтобы слушатели отдавали денежки Темным Силам, а не разным самозванцам. Аудитория поспешила разойтись, и старикам астрологам досталось всего лишь по мелкой медной монете.
- По-моему, они оба в маразме, - разочарованно сказал Аксель. - А что за книжку сказок ты вспомнил?
- Была такая. - Тарх отмахнулся. - Пособие для внеклассного чтения в начальной школе колдовского познания. Низшие маги -народ малограмотный, серьезные книги читать не способны.
- Это были низшие? - поразился Валихан. - А где же высших отыскать?
Многозначительно подняв указательный палец, Тарх ответил, не сумев скрыть зависти:
- Не найдешь. Они живут в богатых домах лучших городских кварталов, на дорогих виллах возле Серебряных Прудов. И не любят показывать, что принадлежат к особому племени.
- С чего бы им скрываться? - Валихан удивился еще сильнее. - Сейчас ведь нет гонений на магов. Эти… как их по науке… гипернатуралы ведь вроде в почете.
- Сегодня в почете, а завтра, глядишь, погромы начнутся, - грустно произнес Тарх. - Вот умные и не желают подставляться. В безвестности жить спокойнее.
На другом краю площади под навесом из потертой парчи принимал клиентов Светлый маг высокого по здешним меркам ранга - шестерочник. Офицеры как раз проходили мимо, когда немолодая тетка, всплакивая, жаловалась: дескать, хозяин большого магазина совратил ее дочку-продавщицу, а потом опозорил, на каждом углу рассказывая, как бедняжка в постели суетилась.
Маг понимающе кивал, утешал женщину ласковыми словами, потом сказал мягким голосом:
- Приведи ко мне дочку, помогу. Сотворю непростые заклинания, и она про все забудет, словно ничего и не случилось. Снова станет веселой и беззаботной. И хозяина-злодея чарами опутаю, чтобы впредь не грешил.
- Так жених у дочки был! - Тетка разрыдалась. - Бросил он мою девочку, не нужна мне, говорит, такая, что путается с кем попало…
Светлый шестерочник пообещал наложить подобающие заклятия, дабы наполнить сердце жениха добрыми чувствами, а заодно проучить распутного торгаша, заставив его заплатить приданое за подпорченную девку. Обрадовавшись, тетка долго благодарила колдуна и отсчитала положенную плату - пяток серебряных монет. Остальное, сказал Светлый, принесешь, когда хозяин магазина раскошелится.
- Ловко Светлые дело поворачивают, - уважительно заметил Валихан. - Внушат девчонке и жениху, будто никто ее не насильничал. И хозяина проучат.
- Не поможет, - засмеялся Тарх. - Хозяин и не считает, что плохо поступил. Вот и будет продолжать в том же духе. И девчонке ненадолго легче станет: скажет кто-нибудь неосторожное слово - она и вспомнит, что с ней случилось.
Удивленно посмотрев на однополчанина, Аксель осведомился:
- А как, по-твоему, поступили бы Темные?
Прикинувшись непосвященным, Тарх отделался общими словами: дескать, у главных магических орденов принципиально разный подход к таким делам. Светлые считают, что Зло надлежит изгонять уговорами и перевоспитанием, а Темные предпочитают уничтожать носителей Зла.
- Понятно, - произнес Валихан. - Пришлют ночью вампира - порешить всю семью насильника. Другим потом неповадно будет. Говорят, в прежние времена такое часто случалось.
- "Надо же, - мысленно развеселился Тарх. - Он всерьез верит, что Темные доверили бы такое дело вампиру. Это все равно как ляпнуть, что охотники пришлют шакала…"
Возле кирпичного особняка, крытого узорной лиловой черепицей, сидела дряхлая бабка-развалина. Над головой у нее чудом держалась на гвозде корявая вывеска, извещавшая, что старуха - ясновидящая в шестом поколении - запросто скажет всю правду о будущем, причем за совершенно символическую плату. Прорицательница уныло клевала могучим носом, не слишком заботясь о зазывании клиентуры.
Судя по бледной ауре, в лучшие свои времена бабка была Светлой восьмерочницей, но колдовским наукам по-настоящему не училась, а потому к преклонным годам растеряла и эти невеликие способности. Не обратив на нее внимания, Тарх остановился на углу, пытаясь сообразить, как бы выбраться отсюда короткой дорогой. Внезапно ясновидица вскинула на него безумный взгляд и - откуда только силенки взялись - завопила:
- Убийца… душегуб… от него все беды!…-Бабка поперхнулась несказанным словом, тяжко закашлялась, но все равно тянула немощную ручонку, показывая на оторопевшего Тарха. - Зверь, а не человек… отродье Мрака… Всех убьет… тебя тоже убьет…
Последнее предостережение было адресовано капралу, который, немедленно заинтересовавшись, вместе с напарником направился к источнику бессвязных воплей. От греха подальше Тарх снова надел плащ и накинул на голову капюшон, чтобы полицейские не разглядели его лица.
- Уймись, дура старая, - вполголоса посоветовал магистр. - Врешь ведь.