Здесь были труды по истории, натурфилософии, магическому мастерству - давно устаревшие сведения, вызывающие сегодня лишь снисходительную усмешку. Произведения лучших поэтов и писателей прошлых веков тоже оказались сплошным занудством - замшелая мораль, сопливые рассказы о сгинувших страстях и помыслах. Наивное наследие пасторальных времен, безжалостно растоптанных тяжкой поступью прогресса.
Жизнь сделалась другой, а знания, гордость и прочие доблести сгинувших эпох стали пустыми словами. С некоторых пор высшими ценностями, главной мерой успеха считалось умение обманывать, наживаться на чужом несчастье. Ценились измены, грубая сила, поверхностный ум и особенно роскошь. Мудрецы предупреждали, что цивилизация загнивает, но их голоса не достигали цели, ибо отупевшие массы обывателей не способны были понять даже самых простеньких доводов.
Как изменились люди и маги с той поры, как покинули сей мир Два Властителя, вослед которым потянулись скорбной вереницей уходящие в небытие великие предводители натуралов. Будь сейчас живы те герои, мир не превратился бы в омерзительное вместилище пороков и гнусности.
Как-то само собой вышло, что из множества книг Тарха все больше привлекали близкие к документальным труды о правителях, умевших творить дела, поражающие воображение даже сегодня, спустя много столетий. Самым же великим среди них Тарх считал Худана Второго - сына Ларгенда Третьего и Кабурины Прекрасной, из-за которой разгорелась трехлетняя Илойская война. Жестокий тиран и гениальный полководец, создавший Империю Койсар и служивший Темному Властителю, всеми силами истреблял зло и несправедливость.
Тарх восхищался тезкой, его решимостью, глубоким гибким умом, сверхъестественной прозорливостью. Первый император Койсара был слабым магом, но воистину великим вождем. Безжалостно и целеустремленно Худан сокрушил врагов, создав крепкую державу…
Пожалуй, столь же часто перечитывал он фолианты, посвященные эпохе Последней Битвы. Хотя в тот раз удалось отогнать Небесную Раковину, короткое торжество Мрака сопровождалось катаклизмами, которые нанесли тяжелейший урон всей цивилизации Теллуса. Погибли в огне города и библиотеки, в кровавом беспределе погромов толпа перебила магов и ученых. Почти не оставалось достоверных свидетельств о временах, предшествовавших прошлому Сошествию Мрака.
И тем не менее существовала любопытная гипотеза, основанная на косвенных доказательствах. Авторы этой концепции считали, что с момента, когда Теллус был накрыт Куполом, Небесная Раковина приходила, по меньшей мере, трижды - с перерывами в одиннадцать-двенадцать столетий. Согласно тем же отрывкам летописей, всякий раз происходили катастрофические события, но чародеям удавалось отвести беду. Неясно лишь было, каким образом они это делали.
Стемнело, и сон одолел Тарха. Оборотень лишь успел бережно положить книгу на тумбочку и уснул, не раздеваясь. Этой ночью ему приснилась Кабурина Прекрасная - женщина сказочной красоты и легендарного распутства.
Утром воскресенья его разбудил настойчивый звон дверного колокольчика. Зевая, Тарх с трудом выбрался из-под одеяла, накинул халат и поковылял в прихожую, сонно осведомившись, кому в такую рань не сидится дома.
- Открывай, ленивец, - раздался с улицы голос доктора Ланка.
- Что-нибудь случилось? - спросонок брякнул, отпирая дверь, оборотень. - Нужна моя помощь?
- Вроде ты меня о помощи просил, - проворчал врач. - Веди к своему другу.
Тарх вспомнил разговор в лесу возле Старой Крепости. Виновато хрюкнув, оборотень шагнул назад, уступая дорогу нежданному гостю. Вчера он пообещал Миштпору расправиться с Балыглу. Очевидно, Главный передал его слова Ланку, вот доктор и пришел получить обещанное. А заодно, как честный маг, Ланк припомнил, что собирался вылечить Меха.
- Может, потом? - окончательно прогнав сон, осведомился Тарх. - Вы сейчас, наверное, сына лечите.
- Для Глонта я сделал все, что мог. Теперь его только время сможет вылечить, - еле слышно произнес врач, совершенно убитый горем.
- Как он?
- Выкарабкался, но… Позвоночник сломан в двух местах, ребра перебиты, обе руки… Кость ноги треснула. Не меньше полугода в гипсе проваляется, да и потом… В общем, простому натуралу десятой доли тех травм хватило бы. - И доктор закончил умоляюще: - Помоги отомстить за сына. Городской суд оправдал убийцу.
- Надо бы и судью наказать, - предложил Тарх. - И полицейского, который расследовал это дело.
- Всех убьем! - взорвался врач, но быстро взял себя в руки. - Полицейский следователь как раз оказался честным натуралом, а вот судья Кульдар - подонок. И вдобавок Светлый. Мелочь, конечно, десяточник.
- Тем лучше. Из двоих больше Силы откачаю.
- Я хотел бы участвовать в мести.
- Вы только мешать будете. Одно дело, если кого-то зверь загрыз, а тут - человек. Сразу ясно будет, кого подозревать.
- А тебя не заподозрят?
- Кто ж обо мне знает! - Тарх усмехнулся. - Ничтожны мы, никому не известны. Только двое-трое старших Темных осведомлены о моем истинном лице.
- Я слышал другое. Будто с некоторых пор о тебе каждая Светлая собака знает.
Доктор замолчал и, отвернувшись, стал разглядывать книги на полках. Воспользовавшись паузой, Тарх наскоро покончил с утренней гигиеной и занялся завтраком.
Кухонька в его доме была тесная, но магических штучек здесь хватало. Морозильный шкаф поддерживал внутри себя холод, а заодно делал прохладным воздух в комнатах. Отобранное тепло направлялось в плиту, разогревая жаровни без всякого расхода топлива.
Стремительно закипел чайник. Купленный позавчера хлеб зачерствел, и Тарх сделал его свежим, прикоснувшись к буханке жезлом. Открыв морозильник, оборотень скептически оглядел скудные запасы. С таким убогим рационом стыдно было приглашать за стол солидного собрата-четверочника, и все же Тарх пролепетал:
- Ланк, не побрезгуйте позавтракать вместе со мной. Как говорится, чем богаты.
- Ты уж сам как-нибудь, - рассеянно откликнулся врач. - У меня из-за этих проблем совсем аппетита нет. Лучше книжки полистаю - тут есть любопытные фолианты.
Наскоро перекусив бутербродами с остатками ветчины, оборотень выпил горячий кофе и стал снимать шкурку с последнего апельсина. Все это время он обдумывал, как бы незаметнее угробить таможенника и судью.
Глубокие раздумья были прерваны требовательным голосом гостя.
- Ты пытался читать эти книги? - строго, словно разозлившись, осведомился Ланк.
Доктор держал в руках толстенный, изданный в прошлом веке труд "Арифметика и алгебра наложения чар". Массивный том, переплетенный в потертую кожу с наполовину стершимся золотым тиснением и нашлепками позеленевшего металла по углам. На просторной обложке уютно примостилась книга поменьше размером - монография современного автора, посвященная той же теме - "Точные методы теоретической магии".
- Приятные книжки, - согласился Тарх. - Если досконально разобраться, можно получить истинное удовольствие.
Содрогнувшись, Ланк смотрел на него с видом глубочайшего недоверия. Хмуря брови, доктор проговорил немного растерянно:
- Это самые сложные книги по магии, которые мне когда-либо доводилось видеть. Как ты, восьмерочник, можешь в них разобраться?
- Просто вы далеки от точных наук. - Тарх улыбнулся. - На самом деле ничего сложного.
- И ты можешь сотворить вот такое, к примеру, колдовство?
Врач раскрыл старинный фолиант на странице, которую придерживал пальцем, и шлепнул пятерней по схеме, занимавшей весь разворот. Судя по сложности закрученных разноцветных линий, к рисунку полагался пояснительный текст страниц на пять. Покрутив пальцами, Тарх честно признался:
- Маленькое уточнение… Я могу составить это заклинание, но моих сил восьмерочника недостаточно, чтобы реализовать чары.
Продолжая морщить лоб, Ланк потребовал:
- Повтори. Не понял.
Вздохнув, оборотень постарался растолковать это в доступных для гуманитария выражениях:
- Вы наверняка проходили в школе основы математики и решали задачи про воду, втекающую в бассейн по разным трубам. Или про скороходов, которые вышли из разных городов и должны где-то встретиться.
- Смутно помню. Еще были два неизвестных, квадратный корень, произведение разности на сумму и арифметическая прогрессия. Вот на ней-то я споткнулся и дальше продвинуться уже не смог… Это имеет отношение к нашему разговору?
- Самое непосредственное. Представьте, что вы, решив систему уравнений, получили ответ: путники встретятся, если один из них пробежит полсотни верст за три часа. Другими словами, вы смогли решить задачу на бумаге, но бегать с такой скоростью все равно не сумеете… Вот и я так же - заклинание сварганю, но произнести не смогу.
Врач задумался, затем неуверенно произнес:
- Но ведь не обязательно бежать самому. Можно сесть на лошадь или дракона… - Ланк резко сменил тему: - Как ты собираешься убить подонка?
- Пока не знаю. Надо разведать место, где он живет, а заодно выяснить, где и в какое время бывает. Убийство - дело тонкое, хорошая работа спешки не любит.
- Что значит в этом случае хорошая работа? - Ланк нахмурился. - Убийство не может быть хорошим или плохим. Либо ты убьешь Балыглу, либо нет.
Повеселевший от такой дремучей наивности Тарх расхохотался и пояснил, что доктор путает искусство убивать с безумием или пьяной дракой. Акцию следовало провести максимально аккуратно, чтобы не оставить улик, доказывающих причастность к убийству Тарха или Ланка. Внезапное нападение в момент, когда нет свидетелей, - вот как надо действовать.
- К тому же ликвидировать предстоит двоих, - напомнил оборотень. - Придется вдобавок судью выслеживать. Или подкараулить, когда они вдвоем останутся.