- Скоро, - заверил Талфам. - Еще командировочные получишь. И сможешь сделать свои замеры кривизны прямо на месте.
Не без труда досидев до конца рабочего дня, Тарх с наслаждением вышел за ограду, обвешанную фальшивыми магическими знаками. Домой не хотелось: после многолюдного веселья в казарме и вчерашнего сбора в лесной базе одиночество холостяцкой квартиры не привлекало нисколько.
Ноги сами понесли через сквер, где на скамейках в тени деревьев целовались студенты и студентки. Расстегнув камзол, Тарх неторопливо прогулялся до соседней улицы, купил в лавке бутылку сладкого красного вина и направился в квартал, застроенный маленькими домиками. В одной из этих избушек который год прозябал его давний приятель Механус Нацц.
Когда-то Мех учился вместе с Тархом в гимназии, потом служил в пограничной страже и был ранен в стычке с контрабандистами. Врачи кое-как подлатали раздробленное колено, но Мех остался инвалидом. Отставной ротмистр, жестоко страдавший от вынужденного безделья, почти потерял надежду на чудо, способное его исцелить. Постоянные боли в ноге и прочие невзгоды вроде мизерной пенсии сломали -бывалого солдата. Мех постепенно опускался, питался кое-как, много пил, оброс бородой. Было невыносимо жалко смотреть на сильного храброго воина, превращавшегося в беспомощную развалину.
Порой Тарху казалось, что похожая судьба ждет и его самого. Еще немного - и он, не выдержав ничтожества существования, покатится по наклонной и кончит свои дни в шкуре озлобленного на весь мир ночного хищника, убивающего всех без разбора и не желающего возвращаться в человеческий облик…
Впрочем, сегодня Мех выглядел вполне жизнерадостным и вовсе не озлобленным.
- Видал, что творится? - возбужденно спросил инвалид. - Мрак возвращается.
- Ты наблюдателен, - хохотнул оборотень.
- Поражаюсь твоему благодушию. - Мех насупился. - Этот мир доигрался.
- При чем тут мир? Небесная Раковина совершает оборот с постоянной периодичностью. Это закон природы.
Мех презрительно поморщился. Разлив вино, он продолжил:
- В том-то и дело, что закон природы. Всем было прекрасно известно, когда произойдет катаклизм. Но ведь никто не подготовился! Люди заняты интригами, копят богатства, а маги послушно прислуживают элите, изобретают волшебные ночные горшки или самосветящиеся стены. И никто не думает, как прогнать Мрак.
Оборотню оставалось только развести руками. Во многом старый друг был прав, хоть и не знал всех деталей происходящего. Стараясь не выболтать ничего такого, чего не следовало знать натуралам, Тарх осторожно проговорил:
- -Насколько мне известно, маги готовят какие-то мероприятия. Но ты же знаешь - они разобщены.
- Темные и Светлые не смогли договориться о совместных действиях?
- Шутник… Они даже не пытаются договориться. Застонав, как от зубной боли, Мех произнес голосом, в котором сквозило отчаяние:
- Идиоты! Все идиоты! Чародейское племя занято своими распрями, а владыки смертных пекутся лишь о барышах.
- Не только владыки, - раздраженно бросил Тарх. - Все натуралы, как и большинство магов, погрязли в мелких заботах. Что им до гибели мира - свой карман куда важнее.
- Между прочим, надвигается что-то мерзкое. - Покалеченный ротмистр озабоченно нахмурился. - Элита вергов не желает оставаться в Империи. Они готовят…
- Путч, - кивнул оборотень. - Сначала погромы, потом провозгласят независимость. Этим подонкам мало неправедных богатств, им нужно много крови.
Простолюдины, к коим относились Мех и Тарх, люто ненавидели местную знать. Полицейские, богатые купцы, чиновники презирали бедняков и среднее сословие и готовы были на любую подлость, лишь бы вытянуть последний медяк. Городские жители и крестьяне задыхались от грабительских поборов, а тем временем хозяева жизни строили роскошные особняки, коллекционировали драгоценности, покупали дворянские титулы, а также лучших лошадей и женщин.
В нормальной стране подобное расточительство элиты было бы полезным для всего общества, принося хороший доход строителям, ювелирам, портным, мебельщикам и другим мастеровым, а те бы тратили свой заработок, обеспечивая прокорм мелким торговцам, учителям, виноделам, равно как прочим жителям городов и деревень. Но в Вергатиле зажиточность стала привилегией лишь двух десятков правящих семейств, тогда как все остальные были обречены на нищету. Стоило торговцу или ремесленнику поднакопить малость деньжат, как вламывались к бедолаге полицейские или налоговые дармоеды, отбирая все.
Северяне, коренные койсары, от подобного беспредела давно бы взбунтовались и вырезали обнаглевших городских князьков, только не таков был характер у вергов-южан. Это племя привыкло терпеливо сносить любые унижения, копя в душе обиду на злую судьбу. Отцы города строго наказывали тех, кто осмеливался роптать на сложившийся бесчеловечный порядок. Многих хороших людей и магов сгноили по тюрьмам, да еще обвиняли в том, что позорят нацию, вынося сор из избы.
Лишь очень редко удавалось переправить жалобу имперским властям - с оказией, в обход городской почты, чиновники которой перехватывали все письма, посылаемые за пределы губернии. Тогда из имперской столицы приезжали прокуроры и следователи-каты, кого-нибудь из неглавных мироедов брали за шкирку и ненадолго бросали в застенок, а награбленное добро отписывали в казну. Только случалась такая радость не чаще, чем раз в два-три года. Обычно же столичные слуги закона получали свой куш и возвращались восвояси, не обнаружив даже намека на злоупотребления.
То ли дело было во времена, когда Койсаром правили грозные монархи, не допускавшие, чтоб губернские чиновники притесняли верноподданных. В те далекие годы наместником Вергатила неизменно назначался Темный не слабее шестерочника, жестоко каравший преступников во исполнение государевой воли. Увы, давно закончилось такое благолепие…
- Печально все это, - уныло согласился Тарх. - Хорошо бы, Темные собрались разок и передавили здешнюю нечисть.
- Почему Темные? - опешил ротмистр, не знавший о тайной жизни бывшего одноклассника. - Этим государева тайная полиция должна заниматься.
- Койсар тоже прогнил, - сказал оборотень. - Видел я армию -ужас какой-то… И тайная полиция не лучше. Изничтожение Зла - прямая обязанность Темных магов.
- Прямая обязанность всех магов любого цвета - отогнать Мрак, - запальчиво возразил Мех.
Горестно пропыхтев неразборчивую фразу, Тарх развел руками:
- Слишком сильна застарелая вражда. Сначала должна случиться битва, а уж потом победившая сторона сможет без помех заняться проблемой Раковины.
- Не хватит у них на это времени…
Лицо Меха сделалось мрачным. Глядя в сторону, он поведал, что среди отставных военных шныряют вербовщики - набирают обиженных в банды.
- Нетрудно было догадаться, что такое должно случиться, - с горечью произнес оборотень. - Эти головорезы устроят резню, а под шумок здешние бонзы оторвут Вергатил от Империи.
- Хуже! - Мех яростно взмахнул кулаком и выругался. - Первым делом они вырежут всех магов, каких смогут поймать. Надеются, что без чародеев некому будет остановить Сошествие Мрака.
Это звучало слишком дико, поэтому Тарх переспросил недоверчиво:
- Им нужен Мрак? Зачем?
- Все просто, - брезгливо морщась, проговорил Мех. - Когда наступит Мрак, все люди окажутся во власти самых низменных побуждений. Толпа озлобленных ублюдков, лжецов и предателей - это же идеальные рабы. Одно удовольствие управлять стадом такого сброда.
- Может быть, - задумчиво пробормотал Тарх. - Только вот истребить всех гипернатуралов… Не так уж легко это сделать.
Оборотень подумал, что подтверждаются худшие его опасения. Заговор действительно назревает. Возможно, преступные городские и губернские заправилы сговорились с отребьем из Заклятых Кварталов, хотя слабенькие маги пригорода не способны найти и перебить гипернатуралов высокого ранга. Тем более в эти дни, когда вот-вот проснется Темный Властитель. Колдовской народ сумеет отбить атаку, но прольются реки крови, причем погибнут в основном маги самых нижних рангов и очень много простых людей.
Допив вино, Тарх спросил Меха о его ноге.
- Без перемен, - проворчал ротмистр. - Рана зажила, но кости неправильно срослись. Это навсегда.
- Как сказать… Есть в городе лекарь из магов, он буквально чудеса творит.
- А мне-то какая радость?
- Я уговорил его посмотреть твой скелет. Бесплатно.
- Забудет, - уверенно провозгласил страдающий пессимизмом инвалид. - Если бесплатно - наверняка забудет.
- Напомним, - заверил Тарх. - За глотку возьму, но заставлю тебя подлечить.
По дороге домой оборотень задержался возле ристалища, на зеленом поле которого дюжина парней гоняла ярко-желтый мяч, ладно сшитый из обрезков воловьей шкуры. Немногочисленные зрители на трибунах - в основном девицы - темпераментно хлопали и даже свистели.
Среди игроков выделялся громила на две головы выше Тарха и вдвое шире в плечах. Бугай тяжелой иноходью носился по площадке, осыпая грязной бранью как противников, так и партнеров по команде. Начальник портовой таможни Балыглу, сын богатого торговца из клана губернского правителя, слыл известным мерзавцем, но все его злодейства покрывались кошельком и связями папаши.