– Как мог Лег Хард так опростоволоситься?! – С этими словами из светящейся прорехи портала в замок ступил мужчина средних лет. – Проиграть такому глупому щенку!
Он быстро огляделся и опустил угрожающе вскинутый посох.
– А ты чего вылупился, дуболом? – презрительно усмехнулся пришелец при виде так и оставшегося стоять навытяжку тролля. – Хозяина надо было защищать!
С этими словами незнакомец нагнулся к распластавшемуся на полу Хайраддину:
– Ну-с, посмотрим, где тут может быть активатор? Его глаза алчно блеснули, когда он увидел кристалл, зажатый в руке Лэна.
– Вот он, родимый! Всего ничего работы – и мир в кармане! – Он протянул руку к кристаллу. – Тебе это добро, я думаю, уже ни к чему, а мне сгодится…
Вдруг над его головой раздался дикий рев.
Незнакомец резко вскинулся и увидел летящего на него тролля с угрожающе вскинутой дубиной. Снуппи с рычанием шел в атаку, в первый раз в жизни защищая не своего детеныша, а чужака. Незнакомец выбросил вперед руку и в грудь тролля ударил огненный шар. Бедный Снуппи умер еще до того, как рухнул на Хайраддина. Но его безнадежная атака привела к неожиданному результату. От удара рухнувшего тролля рука умирающего Лэна конвульсивно дернулась и сжалась в предсмертной агонии. Кристалл активизировался, и из него вырвался ослепительно белый луч, заставивший незнакомца с проклятием отскочить в сторону. Импульс энергии сжег портал, снес кусок крепостной стены и ушел в сторону материка.
– Демон тебя побери, дохлятина! – Гость в сердцах пнул мертвого тролля. – И как теперь я смогу взять активатор?!
Однако посетитель попытался добраться до кристалла. Результатом его усилий стали обожженные до волдырей руки и сгоревший в одно мгновение посох.
Незнакомец ожесточенно сплюнул и, резко повернувшись, направился к выходу из замка.
На балконе остались лежать два бездыханных тела: хозяина замка и тролля.
Возвращение в реальность
Открыв глаза, я увидел уплывающую вверх раму с серебристым вогнутым экраном. Все тело ломило, как будто я только что разгрузил вагон с углем. Попытка подняться не удалась. Я даже не мог повернуть голову. Постепенно я обнаружил, что совершенно наг и мое тело зафиксировано в кресле, похожем на зубоврачебное. К венам на обеих руках были подсоединены капельницы, а к телу тянулось множество проводов, кончавшихся датчиками с присосками.
Где я? Что со мной? Эти мысли с грохотом перекатывались в черепе, как в большом барабане.
Услышав покашливание, я перевел взгляд в сторону.
Рядом с моим креслом на табурете восседал человек в белом халате совершенно непримечательной внешности. За исключением глаз. В глазах незнакомца горел какой-то внутренний завораживающий пламень.
– Кто вы такой? – попытался внятно произнести я. Поначалу это не удалось, и из горла вырвался только неразборчивый хрип. Потом дела пошли чуть получше.
– Где я?
– Спокойно, молодой человек, – рокочущим басом ответил незнакомец. – Не волнуйтесь, с вами не случилось ничего плохого.
– Тогда как понять все это? – я показал взглядом на опутывающие меня провода и шланги.
– Я вам все объясню, – успокоил меня мой собеседник. – Для начала ответьте на несколько вопросов.
Мои колебания были недолгими. То, что находилось в данный момент в моей голове, не могло никого заинтересовать, кроме психиатра.
– Согласен. Задавайте ваши вопросы.
– Ваши фамилия, имя, отчество?
– Чернов Артем Андреевич.
– Год рождения? Место рождения?.. Когда безымянный собеседник довольно досконально выспросил мою биографию, я задал встречный вопрос:
– Так когда вы приступите к объяснениям? Или мне поделиться с вами еще и сексуальным опытом? А может, вас интересуют мои физиологические отправления?
– Нет, нет, – улыбнулся незнакомец. – Я уже закончил с расспросами.
– Да? А я уж было решил, что попал к какому-то извращенцу…
– Хм, – все так же весело отреагировал он на мои слова. – Вы совсем ничего не помните?
– Нет! – Мое нетерпение росло. – И жду, когда же вы поможете мне вспомнить все.
– Вы действительно хотите вспомнить ВСЕ? – на последнем слове незнакомец сделал особенный упор.
Я молча кивнул головой. Вернее, попытался это сделать, но фиксирующие ремни не позволили.
– Ну что ж! – вздохнул незнакомец. – Только прошу вас не воспринимать это самое "все" слишком эмоционально.
После чего он наклонился к моему лицу и, пристально глядя в глаза, произнес:
– С благополучным возвращением домой, капитан!
От этой безобидной вроде бы фразы мои бедные мозги буквально взорвались. Будто в голове кто-то открыл запруду, и вся моя прошлая жизнь вдруг возникла передо мной…
Детство, юность, интернат-лицей для детей погибших офицеров, провинциальное военное училище, служба в одном из южных гарнизонов, вызов на учебу в Москву, после выпуска – перевод в особый научно-исследовательский отдел при Генштабе и переезд в областной город неподалеку от столицы…
Вроде бы неплохая карьера для начинающего офицера. Позднее я узнал, что меня и еще нескольких полевых офицеров собирались использовать просто в качестве подопытных кроликов. В совсем не безопасном эксперименте. Об этом говорило хотя бы то, что критерием отбора являлось отсутствие близких родственников и семьи.
Но это, так сказать, ремарка, или отступление от нити повествования.
Потому что в следующий момент я неожиданно действительно вспомнил ВСЕ.
– Леда!? Где она!? – До самого последнего момента мы были вместе, но, когда ступили на площадку внутри пещеры, какая-то страшная сила вырвала у меня из руки ладонь любимой и погрузила в беспамятство.
Следующая мысль была еще горше. Я вспомнил, что меня погрузили в транс посредством банального гипноза в этом самом кресле. И что участвовал я в разработке закрытой темы "Пограничные состояния психики…" и что-то там еще при воздействии на мозг каких-то колебаний. Участвовал, естественно, в качестве объекта воздействия этих самых колебаний. И то, что я считал своей жизнью, было мне внушено во время гипноза.
– А вы совсем неплохо держитесь. – Послышавшийся голос оторвал меня от раздумий.
– Где я был? – Я взглянул на одобрительно кивавшего врача. Теперь я вспомнил и его. Этого эскулапа мне представили как Семена Ивановича, который будет заниматься моим состоянием во время опыта.
– А вот это, молодой человек, вы нам сами расскажете, – улыбнулся доктор.
– Почему все так неожиданно прервалось?
– Ваше состояние с определенного момента начало внушать некоторые опасения, – ответил мой собеседник. – А так как вы единственный из испытуемых продержались уникально долгое время под воздействием Установки, мы решили не рисковать и, видимо, правильно сделали.
– Но почему? Я себя прекрасно чувствовал.
– Если бы мы не прекратили эксперимент, у вас наступила бы клиническая смерть, судя по показаниям аппаратуры, – врач показал на мониторы. – Сейчас же ваше состояние вполне удовлетворительное, и после небольшого комплекса реабилитационных процедур вы можете приступать к написанию подробного отчета.
– Понятно… – Я взглянул на обилие следящей и поддерживающей жизнеобеспечение техники: – А что, уже были несчастные случаи?
– К сожалению, да, – вздохнул доктор. – Один из испытателей тик и не смог вернуться…
– В каком смысле? – спросил я. – Ведь это просто эксперимент? Откуда же он не смог возвратиться?
– Из глубин своего разума… Видимо, его психика не выдержала, – печально покачал головой врач, – и он сошел с ума.
– И что дальше?
– Мы до сих пор не можем вернуть его из, так сказать, сумеречного состояния.
– А другие испытуемые?
– Еще два человека благополучно прошли эксперимент, но продержались очень короткий промежуток времени. Их срочно пришлось возвращать назад. – Семен Иванович посмотрел на меня и добавил: – Пока только с вами удалось продержаться так долго, вы теперь феномен. Мне не терпится расспросить вас, но отложим это на завтра.
– Еще вопрос. – Я с просящей улыбкой посмотрел на врача. – Где побывали мои предшественники?
– Я не знаю, уполномочен ли вам рассказывать, – заколебался Семен Иванович.
– Тогда и от меня не услышите ничего, – решил надавить я.
– Вы что? – удивился эскулап. – Никак пытаетесь меня шантажировать?
– Да нет, я прекрасно осознаю свое положение и понимаю, что вы можете сделать со мной все, что захотите. Но руководство, я думаю, заинтересовано в моем добровольном сотрудничестве и не будет вышибать из меня сведения под пытками или под гипнозом?
Семен Иванович молча смотрел на меня, и было заметно, что ему очень хочется применить один из озвученных мною способов. И не исключено, что в глубине души он склонялся к первому из перечисленных.
– Ну, ладно, – наконец сдался врач. – Ваши коллеги побывали в неких полусказочных мирах, населенных людьми и мифическими личностями.
– Какими?
– Ну… – протянул мой собеседник, – например, вампирами или уж совсем сказочными персонажами типа лешего.
– Как назывался этот мир или миры?
– Да что вас это так волнует? После того как вы напишете отчет, вам дадут ознакомиться с показаниями ваших сослуживцев.
– Название мира!? – Я решил ковать железо, пока горячо.
– Хорошо, – вздохнул Семен Иванович, – вы толкаете меня на должностное преступление, но больше я вам ничего не скажу… Просто не имею права.
– Я жду.
– Один из испытуемых успел узнать название… Он сообщил, что был в так называемом Белом мире.