Потом были долгие объяснения, ночь в "казённом доме", разговор с благодарным клиентом и подписка о невыезде. С наркоманом всё утряслось. В чём была немалая финансовая заслуга спасённого мной негоцианта и его дружеские связи в нашем ГУВД. Купец долго тряс мне руку, подарил бутылку московской водки "Кристалл" и оставил визитку. Которую я благополучно "посеял", через неделю. И вот он снова появился. Дел вроде никаких не намечалось, впереди было ещё двое суток отгулов. И я набрал номер. Трубку взяли после второго гудка. Голос был ровный, спокойный, с чуть заметной покровительственной интонацией:
- Слушаю.
- Здравствуйте, Николай Николаевич. Это Антон Васильев. Вы меня искали?
- Здравствуй, Антон. Рад, что быстро отзвонился. Искал. Есть предложение к тебе. Подъезжай ко мне на точку. Ну, знаешь, на рынке "Строй Центр"?
- Найду. Буду у вас, через полчаса. - Точно: в охрану звать будет. Само предложение меня не интересовало, но провести время как-то всё равно нужно было. Выслушать очередные посулы золотых гор. Иногда очень полезно для повышения настроения и личной самооценки. Кроме того, зная подобных Ник-Нику людей, можно было с уверенностью утверждать: так просто он от меня не отстанет. Нужно провести беседу и расставить точки над "i". Езда и поиски павильона, на рынке, расположенном в бывшем цеху закрытого завода металлоконструкций, заняли примерно две трети заявленного времени. Не торопясь, я вошёл в просторный павильон, где за прилавком сидела скучающая тётка неопределённого возраста. Поздоровавшись, я сообщил, что у меня назначена встреча с Ник-Ником. Та молча указала на заднюю дверь, чуть левее конторки.
Ладейников сидел за столом и что-то писал от руки в пухлый потрёпанный ежедневник. Подняв глаза и увидев меня, он просиял дежурной улыбкой и указал на стул, что стоял напротив.
- Хорошо, что быстро приехал. Есть очень интересное предложение для тебя. - Я не мешал ему говорить. От части из вежливости, от части из невеликой толики любопытства к тому, что он предлагал. - Ты слышал про Чернобыль?
- Да. Взрыв атомной станции в 1986 году. Теперь там закрытая зона, всё оцеплено. Объявлен карантин. Даже авиамаршруты идут в обход тамошнего неба. Слышал всякие сказки о мутантах, непонятных чудо - артефактах и всяком таком. Не знаю: может и правда, а может и враньё. - Ник-Ник ухмыльнулся:
- Всё правда. И про мутантов и про артефакты. Ты вот что скажи: тогда на складе… - купец замялся - Ты ведь не в первый раз человека убил? Да. Всегда одно и тоже: если я скажу что нет, то следующий вопрос будет о количестве скальпов на поясе.
- Было дело. - Но глупого продолжения не последовало:
- Я в связи с происшествием, ознакомился с твоим личным делом. Многое не понятно. Там сказано, что ты артиллерист. Это как: из пушки стрелял что ли?
- Было. Из гаубицы, установки залпового огня, миномёты знаю неплохо. - Меня забавлял оборот который принимала наша беседа. Но Ладейников не сдавался:
- Но там сказано, что ты по учётной специальности - Он заглянул в ежедневник - "командир отдельного взвода разведки и охраны". Это как?
- Просто. Артиллеристы стреляют, а моя задача сделать так, чтобы им никто этого делать не мешал. Кроме того, если возникала необходимость, ходили по тылам и работали в качестве корректировщиков.
- А воевал? - Достал уже, пора укорот дать.
- Было, но я не имею желания об этом говорить. - Я начал подниматься со стула, чтобы уйти. Купец понял, что перегнул с вопросами и просительно поднял руку:
- Погоди, Антон! Я же не просто так спросил. Уж больно спокойно ты себя вёл, не трясло тебя, да и на допросе ты спокойно держался. А мне нужен именно такой человек. С опытом.
- Чтобы между нами, Николай Николаевич, не было недопонимания, сразу говорю: в "бодигарды" не пойду. Пройденный этап. Не интересует. - Ник-Ник развеселился:
- Нет, в охранники я тебя не зову, а вот компаньон на короткое время поездки в Зону, мне очень нужен. Приедем туда, осмотришься. Захочешь - сразу назад поедешь. Но прежде посмотри сюда, - Ник-Ник что-то вывел на экран монитора ноутбука, стоявшего чуть в сторонке и развернул его ко мне фронтальной стороной. И тут я увидел снимки Зоны. Вот стая псевдособов сцепилась с раненым кабаном, вот тушканчики поедают какую-то падаль, вот псевдогигант идёт куда-то по своим делам. Но главное, это небо. Серое, хмурое небо в свинцовых подушках облаков и бескрайние просторы осеннего пейзажа. Что-то щёлкнуло внутри. Как в редкие моменты, когда долго ищешь ответ, и наконец найдя его, происходит некое переосмысление. Изменяется всё внутри и вещи и люди поворачиваются к тебе совершенно иными, невидимыми до того момента гранями. Так было и теперь. Горло сдавил спазм, и я чуть хрипло спросил:
- Что я должен сделать? - Видимо, Ник-Ник не прочёл волнения у меня на лице и продолжал говорить в просительной интонации:
- Да ничего особенного: проводишь меня через карантин и обратно можешь ехать. Заплачу хорошо…
- Я согласен. - Ник-Ник осёкся и уставился на меня как баран на вывеску мясной лавки. Я продолжил - Только одно условие: я хочу остаться ТАМ. Назад я с вами не возвращаюсь, а в уплату за услуги, вы делаете мне бумагу дающие мне легальный статус в Зоне и помогаете со снаряжением. Денег мне не нужно. Только то, что я перечислил. Такой поворот событий буквально опрокинул мировоззрение купца. Но, быстро оправившись, он важно кивнул:
- Хорошо. Как пожелаешь. Странно только: все оттуда, а ты наоборот…
- Каждый ищет место по себе. Я думаю, мне там понравится. Даже уверен в этом. - Ник-Ник, встал из-за стола и подвёл итог:
- Договорились: ты провожаешь меня до Кордона, я делаю свои дела, а ты остаёшься там. Я сведу тебя с человеком, который поможет тебе на первых порах. Его зовут Сидорович. Это и фамилия и прозвище и отчество. Все его только так и знают. Вы с ним сойдётесь.
- Хорошо, Николай Николаевич. Считайте, что мы договорились. Когда отправляемся?
- Через три дня. Хватит трёх дней на сборы?
- Даже останется. Мне нужны сутки, не больше.
С тем я и вернулся назад. В конторе был вселенский гвалт по поводу форс-мажорного увольнения, сестра встревожилась было, но успокоилась, когда я вместе с ключами от квартиры оставил ей номер телефона Ник-Ника, как моего нового нанимателя. К моим отлучкам в семье привыкли…
Свет в комнате, бывшей некогда чем-то вроде бытовки для обслуживающего персонала, был от двух красных аварийных ламп. В тоннелях вообще не горело ни единого огонька. Ноктовизор на сталкерском комбезе был устаревшей модели и давал тусклую, мерцающую и чуть замыленную картинку, бледно-зелёного цвета. Не ахти что, конечно, но в кромешной темноте лучше так чем брести на ощупь.
По сведеньям имевшимся у меня, в таких тоннелях можно встретить несколько разновидностей мутантов. Первыми были бюреры. Это полутораметровые карлики, имеющие развитую речь, носящие одежду в виде лохмотьев и накидок с капюшоном. Прекрасно видят в темноте и обладают способностью к телекинезу на расстояниях не более десятка метров. Людей избегают, но могут напасть, если сочтут, что момент подходящий. Могут отводить глаза преследователям, если убегают. Но не всегда успешно.
Другое опасное существо это снорк. Видимо получил своё название из-за пристрастия прикрывать морду чем-то вроде маски, иногда напяливали старые противогазы, которые находили в кучах радиоактивного мусора и на болотах, где предпочитали жить и кормиться рыбой и всякой падалью. При дыхании издают звуки, напоминающие храп. На человека нападают охотно, могут неделями преследовать жертву и почти никогда не отступаются. Внешне сильно похожи на людей, только передвигаются на четвереньках длинными прыжками. Ростом с обычного, среднерослого человека. Живут стаями, но не редко ходят и по одному.
Как ни странно, сеть тоннелей на карте военных обозначена не была. Я увидел зоны ответственности воинских частей, расписание патрулирования, схемы минных заграждений. Моя коллекция пополнилась дополнительным набором кодированных радиочастот. Но ни где не нашлось упоминания о данной системе тоннелей или места куда он ведёт. Мой собственный маршрутизатор исправно отмечал все изгибы и повороты, но и только. Похоже, это был сервисный тоннель какого-то из местных предприятий. Но вёл он в район военных складов, забирая чуть западнее шоссейной дороги, ведущей туда.
Переходов на другие уровни не было. Так, без особых происшествий, я прошёл часа три. В подобных местах, тишина совершенно особенная: глухая и вязкая, она как бы обволакивает и старается притупить внимание, ослабить волю. Правда, в своё время мне приходилось лазить по канализации, и даже раз или два в ней повоевать. Замкнутого пространства я никогда не боялся: все эти страхи о погребении заживо, привидениях и всякая другая чепуха меня особенно никогда не волновали.
В окружающем пейзаже произошли изменения: коридор раздваивался, один рукав вёл вниз, резко под углом в сорок градусов, второй сохраняя уровень по горизонту, шёл на юго-восток. Похоже, ситуация осложнилась: ход ведущий в сторону складов, уходил под землю и не обязательно выведет снова на верх, возможно там вообще тупик. Ход, ведущий практически назад, грозил потерей времени: может он делал крюк и снова выходил на нужное направление, что вероятно, но не обязательно. И так, и так теряю время. Я выбрал вариант с подземельем, как наиболее подходящий по направлению движения. Спустившись по металлической лестнице, я оказался в ещё одном помещении, прямоугольной формы, пяти метров в длину. Трубы пошли по юго-восточному рукаву. А здесь было нечто, напоминающее транспортный подъезд: комната заканчивалась пандусом, а проход расширялся до десяти метров в ширину и четырёх в высоту. Нужное мне направление всё ещё сохранялось, я пошёл вперёд.