Сделав еще шаг, офицер споткнулся, и его нога поехала на скользком от дождевой воды коралле. Кабеса позволил Олиму упасть, внимательно наблюдая за товарищами. Те завершили обход и занимали позиции на поляне. Капрал Альварес жестом показал, что все чисто, на периферии участка никаких угроз не было. Осталось проверить только храм, и Игнац взмахом приказал конкистадорам выдвигаться.
Кристобаль до сих пор возился на земле, с хныканьем пытаясь опереться на коралл. Ровно держа лазвинтовку в одной руке, Кабеса протянул другую и поднял офицера на ноги.
- Вставайте, сеньор. Я не хочу вас потерять.
- Да уж, да уж, сержант, - вцепившийся в его руку Олим заговорил с внезапной хитрецой в голосе. - В самом деле не хочешь. Потому что им нужен я, запомни это. Я здесь офицер!
Игнац посмотрел на Кристобаля, жалкого в своих попытках хитрить. Хотя Трясина немного растрясла Олима, он до сих пор выглядел жирным. Как это вообще было возможно? Глядя на вялое, ноздреватое лицо офицера, Кабеса чувствовал почти физическое желание врезать по нему. Как и все остальные, он ненавидел Олима. По вине жирного дона сгинули капитано Веласкес и другие командиры: Кристобаль был дежурным офицером в ту ночь, когда в лагерь пришел туземец с мертвыми глазами и рассказом о повстанческом складе боеприпасов. Жадный до похвал Олим повел лазутчика прямо в командную палатку, где тот и взорвал спрятанную в брюхе мелта-бомбу. Веласкес и остальные конкистадоры погибли мгновенно, но по странной иронии судьбы сам Кристобаль уцелел. Оставшись единственным офицером в полку, он принял командование и ввел 6-й Верзантский "Буря" в смертельный штопор. Гребаная пародия на солдата.
- Почему… почему ты так на меня смотришь, сержант? - Олим снова заговорил лебезящим тоном, и Игнац отвернулся, чтобы не натворить бед.
Кристобаль был дегенератом, но именно он установил контакт с повстанцами. Как это ему удалось, никто не понимал, однако дезертирство было для Кабесы билетом с острова, и Госпожа Расплата могла еще немного подождать. В конце концов, до сих пор она не торопилась прибрать дона к рукам.
- Сержант… что-то не так? - неуверенно пробормотал Олим.
- Просто думаю об одной слепой суке, сеньор, - мрачно ответил Игнац и зашагал к храму.
Остальные конкистадоры встретили сержанта и плетущегося за ним Кристобаля у входа. Свечение грибков озаряло лишь начало открытой галереи, но сержант не собирался выдавать отряд, зажигая факел. Он помедлил, чувствуя, что остальные испытывают схожее беспокойство. Последнее время мало что могло испугать Игнаца Кабесу, но, видит Бог-Император, он не желал заходить внутрь этой живой и одновременно мертвой оболочки. В свое время сержант обшарил немало развалин и знал, что ждало внутри: бесконечно раздваивающиеся проходы, ответвления, повороты и изгибы которых уходили все глубже и глубже в оскверненную плоть острова. Немало людей исчезло в недрах подобных штуковин.
- И где повсы? - спросил Игнац.
- Неподалеку, - ответил Олим. - Они говорили, что тут будет указатель, прямо за дверным проходом.
Офицер указал на ощерившийся портик. Никто не сдвинулся с места, и Кристобаль, облизнув губы, сам шагнул вперед и опустился на колени у порога. Какое-то время он осторожно шарил руками по растрескавшемуся кораллу под косяком, не находя ничего, кроме пыли.
- Здесь вот… они говорили… должен быть… обещали же мне! - Пригвожденный тьмой впереди и суровыми взглядами сзади, Олим сначала забеспокоился, а затем, впав в исступление, принялся разрывать обломки, пробираясь все глубже, пока не… - Да… Да! Вот он! - облегченно улыбаясь, Кристобаль взглянул на бойцов через плечо. В коротких толстых пальцах офицер держал что-то яркое. Пробужденное прикосновением, оно начало издавать тихий ритмично пульсирующий звук.
И в этот момент Кабеса поднял глаза.
Возможно, его привлек какой-то мимолетный блик, а может, сержант действовал на одних инстинктах. Так или иначе, Игнац углядел нечто, скрывающееся высоко над ними, у притолоки дверного прохода. Оно казалось всего лишь сгустком теней на фоне бледного купола, но при виде его сержант похолодел. Подхлестываемый Славой, верзантец резко отпрыгнул назад, паля очередями из лазвинтовки, и только после этого разум бойца перехватил контроль у подсознания. Как только фиолетовые лучи понеслись ввысь, существо выпрямилось и спрыгнуло с насеста. Стрелы лазерного огня оставляли паровые следы в пелене дождя, пытаясь поразить создание, схожее с огромной летучей мышью; один из выстрелов задел рваное кожистое крыло.
Мгновение спустя чудовище обрушилось на конкистадоров, словно черный вихрь. Двое моментально лишились сознания, вбитые в землю силой удара; они смягчили приземление нападавшего. Пошатнувшись, существо вновь атаковало верзантцев, едва не потеряв равновесие. Раздался резкий треск, третий солдат повалился наземь, а враг уже несся к Альваресу, совершая безумные пируэты. Он оказался слишком близко к капралу, и тот, не имея возможности стрелять, замахнулся прикладом, но его выпад был заблокирован чем-то твердым и несгибаемым. Еще раз послышался треск, конкистадор взревел от мучительной боли и выронил оружие из парализованных пальцев. Последовал сильный удар в горло, который оборвал крик Альвареса и сбил его с ног. Верзантец рухнул, содрогаясь в жутких спазмах, а создание уже бросилось к следующей жертве.
Поспешно отходя назад, сержант пытался прицелиться во врага, продолжавшего свой неуклюжий, грубый танец, но тот лавировал, все время оставаясь рядом с конкистадорами. Кабеса понял, на что рассчитывает нападавший: один и без оружия, тот уповал на неожиданность и шок… Шок… На мгновение с глаз Игнаца спала наркотическая пелена, и он увидел дубинку в руке противника… а затем услышал и громкий треск электрических разрядов, от которых Эстрада свалился подрагивающей кучей. Шоковая булава! Потом вихрь рванулся к сержанту, и тот наконец понял все.
- Айверсон, - произнес верзантец.
Комиссар потерял фуражку, а в плаще виднелась дымящаяся прореха там, где лазвыстрел Кабесы задел плечо. На белом как мел лице Айверсона ярко пылали следы от ожога паучьей лозой, он пошатывался и тяжело дышал. Глаза офицера горели лихорадочным блеском. И не только это было необычным. Разглядев в зрачках противника индиговые отблески, Игнац сплюнул.
- Да что ты, на хрен, за комиссар вообще?! - крикнул он.
- Неправильный, - ответил Хольт с невеселой улыбкой, от которой его шрамы приняли новые, странные очертания.
И тут конкистадор вскинул лазвинтовку к плечу, а комиссар бросился к нему, волоча вывихнутую ногу, которую, должно быть, повредил в момент приземления. И палец Кабесы коснулся спускового крючка… а Айверсон замахнулся шоковой булавой. Время снова пошло с привычной скоростью, и мир сержанта взорвался резкой болью. Ударом булавы комиссар выбил винтовку из рук Игнаца, а мгновение спустя двинул его плечом в грудь и сбил с ног. Верзантец тяжело рухнул на спину, Айверсон повалился прямо на него и вдавил в острый коралл. Глядя на Кабесу безумными глазами, офицер принялся молотить его кулаками.
- Она… не получит… твою душу… - шипел комиссар в промежутках между судорожными вдохами. - Я… не позволю… тебе… пасть!
После того как дезертир наконец-то затих, Айверсон кое-как поднялся на ноги и, пошатываясь, подобрал шоковую булаву. Желудок Хольта содрогался от принятой грибковой погани, но иного способа побороть приступ лихорадки не существовало. Всего лишь очередная маленькая ересь в дополнение к растущему списку. Наверное, старик Бирс уже извертелся в могиле, если вообще не выбрался наружу, чтобы явиться за своим протеже.
Но я исполнил долг. Оттащил их от обрыва… Теперь я…
- Возвращайтесь… все вы… - пробормотал Айверсон, пересчитывая разбросанные кругом полубессознательные тела. Он пока не представлял, как справится с последней частью плана и перенесет семерых избитых людей обратно в лагерь.
Семерых? А где же восьмой?
Повернувшись к храму, комиссар увидел Олима, который скорчился у порога. Глаза аристократа были расширены от ужаса, и Айверсон почувствовал, как желчь подкатывает к горлу при виде верзантца. Да, это и был восьмой перебежчик, червь, посеявший семена разложения среди остальных. Для него не будет второго шанса. Вытащив лазпистолет, Хольт навел его на съежившегося конкистадора.
"Ты станешь Номером 28, - подумал он. - Возможно, твоя смерть изгонит Номер 27".
Номер 27? Айверсон видел ее, стоящую в окутанном тенями портике позади жирного аристократа. Девушка пристально смотрела на Хольта тремя мертвыми глазами, ожидая, когда он убьет снова.
- За Императора, - объяснил ей комиссар, пытаясь скрыть напряжение в голосе.
Нечто вынырнуло из-за деревьев позади него, жужжа, словно разозленное насекомое. Резко развернувшись, Айверсон открыл огонь наугад, но обтекаемое белое блюдце, передвигаясь зигзагами, уклонялось от выстрелов. Оно быстро приближалось к Хольту, скользя высоко над землей на антигравитационном поле. Диск был не больше метра в диаметре, но комиссар знал, что этим механизмом управляет бездушный разум. Искусственный мозг этого обычного дрона был не сложнее, чем у джунглевого хищника, но само существование подобной вещи было богохульством.
Технологии синекожих - ересь на лике Галактики!