- Да. Есть сведения, что тамошние верфи частично уцелели. Более того, Билбринжи станет базой, с которой мы сможем угрожать как Хайдианскому пути, так и Перлемианскому торговому тракту.
- Слишком близко к Корусканту, - возразил Бел Иблис. - И слишком далеко от нашего тыла. Мы не сможем ее удержать. - Он покачал головой. - Нам не нужна вторая Борлейас. Не обижайтесь, генерал Антиллес.
- Я не обижаюсь. Операция на Борлейас имела собственную цель. Мы и не рассчитывали, что сумеем ее удержать. - Ведж повернулся к Сиену Совву. - Но он прав, йуужань-вонги вряд ли проигнорируют вражескую базу так близко к Корусканту. Я не думаю, что нам хватит кораблей для захвата Билбринжи, если вонги будут предупреждены. Но если даже не будут, я все равно сомневаюсь, что мы сможем удержать ее надолго. Нужно ведь еще охранять наши собственные системы.
- У них та же проблема, - заметил адмирал-саллюстианин. - Мы уже доказали им, что они захватили больше систем, чем могут проглотить. В системе Билбринжи их немного, но там нет и пригодных для обитания планет. В любом случае существует стратегическая причина для выбора Билбринжи в качестве цели.
Ведж задрал бровь и посмотрел на карту. Засветился еще один сектор галактики - на этот раз в области Внешних Территорий.
- Имперский Остаток, - пробормотал Ведж.
- Вы правы, - сказал Совв. - Адмирал Пеллеон согласился предоставить нам свою помощь в этой операции. Билбринжи находится на расстоянии прямого удара Империи. Мы прорубим между нами коридор до самого края галактики и наконец отрежем Корускант полностью.
Ведж прикусил язык, чтобы не наговорить лишнего. Почти всю сознательную жизнь он дрался с Империей, и мнение о Пеллеоне у него было неоднозначное; нынешний военный союз не мог отменить давние предубеждения. Однако он решил дослушать Совва до конца.
- Это правда, Пеллеон может попасть в систему Билбринжи, не пересекая йуужань-вонгскую территорию, - сказал Кре'фей. - Но для нас-то это невозможно.
- Да. Нам придется пробиваться несколькими гиперпространственными прыжками. Я предлагаю следующее.
Карту галактики прочертили линии.
- Наш основной флот стартует с Мон Каламари под командованием адмирала Кре'фея, - сказал Совв. - Часть флота, находящегося у Фондора, двинется туда же под командованием генерала Антиллеса. Когда они встретятся, к ним присоединится отряд кораблей имперского флота.
- Вонги заподозрят трюк, - заметил Бел Иблис. - После того, что мы с ними сделали при Фондоре, они будут предельно осторожны.
- Совершенно верно, - ответил Совв. - Только на этот раз единственным трюком будет превосходство в силе. Я предполагаю, что они не станут посылать подкреплений, опасаясь новой ловушки. Они подумают, что мы хотим выманить корабли с самого Корусканта.
- Интересно, - признал Ведж. - Хотя придется проделать еще один трюк, с координацией. Гиперпространственные маршруты сейчас ненадежны. Если один из флотов прибудет слишком рано или слишком поздно…
- ГолоНет функционирует в этой области весьма эффективно. Мы сможем скоординировать движение до секунды.
- Что с этого будет иметь Империя? - спросил Бел Иблис.
- Во-во, я то же самое подумал, - добавил Ведж. Совв пожал плечами:
- Мы долгое время старались убедить Пеллеона, что нам нужно действовать сообща, чтобы освободить галактику от йуужань-вонгов. Наши усилия наконец принесли результат, который пока приносит нам пользу.
- Я знаю об этих дипломатических усилиях, - ответил Бел Иблис. - Мне также известно о помощи, которую недавно оказала нам Империя - в обмен на нашу помощь им, должен добавить. Но еще мне известно, что в обмен они хотят получить некоторые из наших планет.
Совв нахмурил брови:
- Эти планеты больше на "наши", генерал Бел Иблис. Планеты, о которых идет речь, в настоящее время принадлежат йуужань-вонгам. Большинство из них вообще перестали быть теми мирами, которыми были несколько лет назад. Я убежден: чтобы победить в этой войне, нам необходима помощь Империи. Если это значит, что впоследствии нужно будет продемонстрировать немного доброй воли, я не вижу в этом вреда. В любом случае, на этот раз они не выдвигают никаких конкретных требований - это просто попытка доказать их добрые намерения, не более того.
"Добрые намерения, в результате которых маленький имперский гарнизончик разместится на расстоянии плевка от Корусканта", подумал Ведж.
К сожалению, за исключением этого пункта он был согласен с Соввом.
- Мы можем сейчас ударить, - сказал Ведж, - и продолжать наращивать преимущество, пока оно еще есть. Или мы можем ждать - ждать, когда вонги вырастят себе еще кораблей, разведут еще воинов, придумают новое биооружие. Они откусили больший кусок галактики, чем могут разжевать, и мы им это доказали в последние месяцы. Нужно продолжать в том же духе.
Он обвел глазами помещение. Все согласно кивали, за исключением Совва.
- Существует другое решение, - произнес главнокомандующий.
- Вы имеете в виду "Красную Альфу", биологическое ОМП, которое изобрели чиссы? - сказал Ведж. - Как по мне, это не выход. Геноцид - это скорее в духе Палпатина. Это у нас по части йуужань-вонгов, а нам зазорно. Если вы думаете по-другому, значит, я сражаюсь не за правое дело.
- Даже если это единственный способ спастись? - спросил Совв.
- Не единственный, - уныло ответил Ведж.
- Йуужань-вонги не остановятся после одного поражения, даже после десяти или ста. Они будут драться до последнего воина. Даже если мы в конце концов победим, цена этой победы будет ужасающей…
- Вопрос в данный момент чисто академический, - вмешался Кре'фей, - и обсуждение его кажется мне бесполезной тратой ценного времени.
- Очень хорошо. Я полагаю, пока больше нет возражений против продолжения наступления на йуужань-вонгов? - спросил главнокомандующий.
Возражений не нашлось.
- Тогда давайте обсудим детали…
ГЛАВА ПЯТАЯ
Преклонив колени перед Верховным Владыкой Шимррой, Нен Йим уверовала в богов. Не уверовать было невозможно. В другом месте она могла сомневаться сколько угодно. Межань Кваад, ее покойная наставница, решительно отрицала существование богов. В холодном свете логики Нен Йим тоже не видела никаких причин верить в них. Действительно, она сама, при помощи своего разума и специализированных рук, создавала вещи, которые почти весь ее народ считал дарами богов; это наводило на мысль, что все подобные доводы в пользу существования богов такие же липовые. Но в присутствии Шимрры ее ум не допускал сомнений; все сомнения разбивались вдребезги его психической силой, столь мощной, что она просто не могла исходить от простого смертного. Эта сила срывала напрочь годы обучения, приобретенный цинизм, вообще всякую логику, и превращала Нен Йим в ничтожную букашку, в дитя из яслей, которое пугается тени старших и со страхом проникает в ужасную тайну, которая суть видимый мир.
Впоследствии она всегда думала о том, каким образом он это делает. Какая-то модификация технологии йаммосков? Методика, полностью стертая из протоколов? Или изобретение какого-то еретека, ее предшественника?
Шимрра был мрачным ужасом, недостижимым и внушающим трепет.
Нен Йим скорчилась у его ног и была никем.
Оними покосился на нее чуть ли не с кротостью, когда она наконец поднялась, и, вся дрожа, посмотрела на своего хозяина.
- Ты изучила эту штуку?
- Да, о Ужасный, - ответила Нен Йим. - Но не до конца, времени было слишком мало, но я…
- Время у тебя будет. Расскажи мне, что ты узнала.
- Это корабль, - сказала Нен Йим. - Подобно нашим кораблям, это живой организм.
- Отнюдь, - прервал ее Шимрра. - На нем нет довинов-тягунов. Его двигатели подобны двигателям неверных, они из мертвого металла.
- Да, - согласилась Нен Йим. - Некоторые элементы его конструкции неживые. Однако…
- Значит, это одна из штуковин неверных! - прогремел Шимрра. - Она не имеет ничего общего с нашими кораблями.
От его рева у Нен Йим подогнулись ноги, и какой-то миг она стояла парализованная, не в состоянии связно мыслить. Перечить Шимрре…
Она снова призвала все свои силы.
- Это так, о Ужасный, - признала она. - Сама по себе эта вещь - мерзость. И в то же время в основе своей она построена на биотехнологии, напоминающей нашу собственную. Например, двигатели неверных можно удалить и заменить довинами-тягунами. Такой корабль можно было бы вырастить вокруг живой структуры одного из наших собственных судов. Эта биотехнология сходна с нашей.
- Сходна? - взревел Шимрра. - Ты хочешь сказать, что это один из наших кораблей, каким-то образом переделанный неверными?
- Нет, - ответила Нен Йим. - Внешне эта штука сильно отличается от наших кораблей. Корпус у нее не из йорик-коралла. Архитектура наших кораблей происходит от различных зверей нашей родиной планеты, и эти структуры до сих пор угадываются в их дизайне. Чужая технология работает иначе. Здесь все начинается с относительно однородных организмов, которые специализируются по мере того, как корабль растет. Я подозреваю, что в ходе онтологического процесса выполняются какие-то манипуляции, определяющие конечный результат. Вот почему они использовали жесткий каркас, внутри которого и вырос корабль - эволюционно, в его коде не была заложена такая структура.
- И тем не менее ты утверждаешь, что он подобен нашим кораблям, дарованным богами?
- Да, на самом базовом уровне. На клеточном уровне. На молекулярном. И это последний уровень, на котором можно было ожидать сходства.
- Еще раз. Могли неверные похитить нашу технологию и извратить ее?