Но он был не в "иксокрыле". Возвращаясь из отставки и снова становясь генералом, Ведж знал, во что ввязывается. Поэтому, поджав губы, он наблюдал, как чудовищный овоид вплывает в обзорный экран, а турболазеры вспарывают йорик-коралл в ответ на сполохи плазмы. В основном выстрели летели к цели, затем резко изгибались и исчезали: крохотные сингулярности, излучаемые йуужань-вонгским кораблем, втягивали свет в себя. Каждый третий луч, однако, проходил сквозь защиту, прочерчивая на коралловом корпусе раскаленные красные линии.
- Сэр, "Память" не может прийти к нам на помощь. Она связана боем с одним из фрегатов, и ей крепко достается.
- Ладно, пошлите туда кого-нибудь. Мы не можем позволить им еще раз ударить в этот борт.
Координатор поднял голову:
- Сэр, эскадрилья Дуро просит чести защищать наш фланг.
Ведж на секунду задумался. Эскадрилья Дуро была чем-то вроде джокера в колоде. Она представляла собой сборище пилотов с боевым опытом и без такового, которые решили посвятить себя освобождению родной системы.
Тот факт, что сейчас они сражались именно в этой системе, мог по разным причинам создать проблемы.
Но, похоже, особого выбора не оставалось.
- Передайте им "добро", но без благодарности, - сказал Ведж.
- Появилось еще три корабля, сэр, - доложила лейтенант Сел. Заминка в ее голосе могла свидетельствовать о начале паники.
- Теперь уже все, - произнес Ведж. - Да, лучше бы оно так и было. Соедините меня с генералом Бел Иблисом.
Спустя несколько секунд появилось голо-изображение пожилого генерала.
- Подкрепления уже здесь, - сказал Ведж. - Посты слежения сообщают, что они проследовали по Кореллианской торговой оси, так что, скорее всего, это наши приятели.
- Не слишком ли их много для вас, генерал Антиллес? - спросил Бел Иблис.
- Надеюсь, что нет, сэр. Ваши силы готовы?
- Мы уже в пути. Удачи, генерал.
- И вам того же.
Изображение пропало. Ведж угрюмо поджал губы и стал слушать донесения.
Они провели целый стандартный день в тяжелых боях, потратив несколько часов на преодоление внешнего пояса системы обороны Дуро. С внутренним поясом пришлось повозиться немного больше, но они уже были близки к финишу, когда прибыли подкрепления йуужань-вонгов.
Подкреплений Ведж ожидал - по сути, он рассчитывал, что они появятся - однако враг ударил быстро и сильно. Ситуация изменилась, и теперь уже йуужань-вонги имели минимальный перевес, что, опять же, не являлось неожиданностью.
Это тоже было в рамках нормы: они пришли сюда не за победой. Но и уйти пока не могли.
- Приготовить гравипроекторы, - приказал Ведж.
Четыре новых йуужань-вонгских фрегата вошли в систему Дуро, еще больше изменив соотношение сил.
- Сэр?
- Включить заграждение.
На огромном корабле заработали генераторы гравитационного поля. То же самое происходило на "Памяти Итора" и "Оловине".
Занимая позиции вокруг йуужань-вонгского флота, они не дадут вонгам покинуть систему - по крайней мере, до тех пор, пока периметр заграждения не будет превращен в космическую пыль.
Конечно, при этом ни один из кораблей Галактического Альянса также не сможет уйти.
- Прекратить атаку и переформироваться для сдерживания, - спокойно сказал Ведж. - Я хочу, чтобы ни один из этих кораблей не удрал в гиперпространство.
- А как же Дуро, сэр? - спросила Сел.
- Дуро больше не наша забота, лейтенант.
- Так точно, сэр, - ответила Сел, явно сбитая с толку.
Хорошо. Если его собственные люди сконфужены, надо надеяться, что вонги тем более.
Корабли Альянса прекратили натиск и построились широкой полусферой, прижав флот йуужань-вонгов к планете. Вонгам снова была отдана выгодная позиция, которую у них ранее отнял Ведж своей атакой, но в то же время они оказались еще более крепко заперты в системе.
- Держать линию, - скомандовал Ведж. - Стоим на месте.
Разнести группировку на такое расстояние означало дать йуужань-вонгским кораблям очевидное преимущество, но вонги, казалось, пребывали в нерешительности. Возможно, они подозревали очередную из серии ловушек, в которые так часто попадались в последнее время.
Однако осторожность никогда не была отличительной чертой йуужань-вонгов, тем более что теперь они имели явный численный перевес. Несколько линкоров двинулись в атаку на стену, составленную из кораблей Альянса.
- У них есть собственные тральщики? - спросил Ведж.
- Нет, сэр.
- Хорошо.
- Так точно, сэр. Сэр, коммандер Юрф Кол просит разрешения поговорить с вами.
Ведж подавил вздох.
- Давайте.
Спустя секунду появилось голо-изображение коммандера-дуро. На его плоском лице нельзя было разобрать никаких человеческих эмоций, но Ведж имел достаточно опыта общения с дуро, чтобы знать, что он излучает холодную ярость.
- Коммандер, - сказал Ведж, приветствуя его кивком головы.
Но дуро без обиняков перешел к делу:
- На какую космическую трассу вы сворачиваете, генерал Антиллес? Я сегодня потерял хороших пилотов, а сейчас, похоже, вы оставляете нашу цель врагу.
- Я уверен, коммандер, что вы так же осведомлены о положении дел, как и я, - ответил Ведж. - Прибытие вражеских подкреплений сделало дальнейшее наступление невозможным.
- Тогда зачем вы включили гравипроекторы? Это не имеет смысла. Я в курсе, что у нас в резерве кораблей вдвое больше. Вызовите их, и покончим с этим.
"Спокойствие", подумал Ведж.
- Вам, вероятно, не известно, что йуужань-вонги располагают средствами для прослушивания наших переговоров, - негромко произнес он. - Вам, вероятно, не пришло в голову, что вы только что выдали врагам важную информацию?
- Если мы сотрем этих врагов в порошок, эта информация мало им поможет. Я не знаю, почему вы хотите удержать их здесь. Даже сейчас у них нет решающего перевеса - мы все еще можем победить, если атакуем их, а не будем заниматься непонятно чем. А с небольшой подмогой преимущество точно будет на нашей стороне.
- Коммандер, я понимаю, что это ваша родная система. Я понимаю, что для вас этот бой - личный. Фактически это одна из причин, почему я командую этой операцией, а вы - нет. Вы согласились сражаться под моим командованием, и вы будете делать, что вам прикажут. Вы меня поняли?
- Я понял, что вы напартачили с самого начала. Мы бы одержали победу в первые несколько часов, если бы вы послушались моего совета.
- Это ваше частное мнение, - отвечал Ведж. - Мое мнение иное. И именно оно сейчас имеет значение.
Глаза дуро сузились:
- Когда это все закончится, Антиллес…
- Лучше подумайте о настоящем, коммандер. Вонги пытаются продраться сквозь нас и открыть второй фронт. Если им это удасться, наши возможности заметно сократятся.
- Это вы ограничиваете наши возможности. Всего два фрегата, и…
Ведж не дал ему закончить.
- Запомните, коммандер, - сказал он, - причем быстро. Никакого резерва нет, и я еще не готов покинуть эту систему. Делайте свое дело, коммандер, и все будет хорошо.
Кола это не убедило.
- Предупреждаю вас, генерал Антиллес, - процедил он. - Если вы не объясните мне все, я заставлю вас это сделать.
- Выполняйте приказ. Точка, - отрезал Ведж.
- Генерал… - начал дуро, но Ведж махнул рукой, обрывая контакт. Он вернулся к боевым сводкам. Атака была похожа на отвлекающий маневр с целью стянуть его сеть в одном месте, в то время как настоящий удар планировался в другом. Но где именно?
Тактические компьютеры напряженно трудились над ответом. По прикидкам Веджа, если йуужань-вонги не извлекут на свет чего-нибудь сногсшибательного, он сможет сдерживать их без значительных потерь еще пять или шесть часов. Этого должно было хватить. Ведж всмотрелся в карту системы Дуро, построенную по данным разведки - правда, йуужань-вонги оккупировали систему более двух лет назад, и данные эти немного устарели, если не сказать больше. Но в данный момент неприятные сюрпризы были последней вещью, которая его интересовала.
Сюрприз, однако, преподнесли не йуужань-вонги, а свои.
- Сэр, - доложила координатор, - "Дпсо", "Алое Сердце" и "Кориолис" покинули строй, и с ними вся эскадрилья Дуро.
- Вот как, - Ведж сделал глубокий вдох. - Вызовите опять Юрфа Кола, немедленно.
Через несколько мгновений снова появилась голограмма дуро.
- Коммандер, - произнес Ведж, стараясь сохранять ровный тон. - Должно быть, где-то сбой в связи. Как я вижу, вы формируете атакующий клин, хотя вам было приказано оставаться на месте.
- Я выхожу из-под вашего командования, генерал Антиллес, - отвечал Кол. - Мы не будем торчать вхолостую в своей родной системе без хорошего обоснования. Вы отказались дать мне такое обоснование. Раз вы не желаете продолжать освобождение Дуро, я вынужден сделать это сам.
- Вы совершаете самоубийство и ставите под угрозу всю миссию.
- Нет, если вы последуете за мной.
- Не последую.
- Тогда наша гибель будет на вашей совести.
- Я не блефую, коммандер Кол.
- Это вы проложили этот курс, Антиллес.
- Коммандер…
- Вы в прошлый раз меня оборвали. Я отвечаю вам тем же. Следуйте за нами, или как хотите.
Связь прервалась, и Веджу оставалось лишь беспомощно смотреть. Корабли дуро вышли из периметра, построились и двинулись в атаку на самое большое скопление вражеских кораблей.
- Сэр, - доложила Сел, - дуро попали под плотный огонь.
- Вижу, - произнес Ведж.
- Сэр, что они делают?
- Они пытаются заставить меня атаковать, - ответил Ведж.
- Так это не блеф, сэр?