- Ты как всегда угадала. Мы действительно сейчас занимаемся одним очень странным и запутанным делом.
- Что-то серьезное? - на лице Юли появилась озабоченность.
- Да. В одном из институтов, расположенном в предгорьях Гималаев, пропала девушка-студентка. Все говорит о том, что ее похитили. Пока мы точно не знаем кто и с какой целью.
Я замолчал, заметив, что Юли начинает хмуриться всерьез, и поспешил сменить тему разговора.
- Но не будем больше об этом! Я ужасно устал за вчерашний день. К тому же твой отец устроил мне порядочный разнос, доказав, что я был слишком самонадеян.
- Ну, и правильно! Ты порядочный злюка и задавака! Сама не понимаю, почему я все еще дружу с тобой? - Юли наморщила лоб, хватаясь ладонями за щеки и сокрушенно качая головой.
- А я знаю! Потому что ты любишь меня!
Я подхватил ее на руки и закружился с ней вместе.
- Ой, ой! Пусти сумасшедший! - стала отбиваться она, пытаясь встать на ноги.
- Да, я сумасшедший! Я потерял голову и сердце из-за этой чудесной и неповторимой девушки! И пусть об этом знают все!
- Ты сошел с ума! - на лице Юли появился веселый испуг. - Что ты говоришь? Здесь же кругом дети!
- Дети тоже знают про любовь! А я люблю тебя! Ласточка моя!
Я тонул в ее удивительных глазах, в которых сейчас было столько нежности, столько любви ко мне, что сердце радостно пело в груди, вырываясь наружу.
- Я хочу подарить тебе сказку, потому что сегодня наш день. Понимаешь, наш!
* * *
Мы шли, обнявшись, все дальше углубляясь в парк, медленно ступая по мягкому ковру шелковистых трав. Со всех сторон бесконечными оттенками красного и желтого цвета пестрели цветы, озаряя зелень густого кустарника, окаймлявшего берега большого круглого озера. Разбуженные цветением, словно охваченные живым пламенем, стояли раскидистые деревья, и ослепительно-яркая дорожка оранжевых цветов убегала вглубь парка, теряясь среди листвы. Буйство красок, щебет птиц, пьянящие ароматы, струящиеся по ветру, - все это действительно было похоже на сказку. Я нарочно привез Юли сюда, в Сады Любви, лучшее место для всех влюбленных, где царила вечная весна.
Мы спустились к озеру, и тут заметили на берегу его сгорбленную одинокую иву. Она была почти сухая, с растрескавшейся корой, и так странно смотрелась здесь, среди цветов, скорбно клоня к воде длинные тонкие ветви.
- Смотри, Максим! Какая старая… - негромко воскликнула Юли, указывая на неказистое дерево, казавшееся таким печальным и всеми покинутым.
Юли подбежала к нему, замерла около самой кромки воды и осторожно погладила шершавый, в рубцах и трещинах ствол. Я подошел следом за ней.
- Совсем старая! - повторила Юли, сокрушенно качая головой, обводя пальцами трещины в коре. - Скоро и я стану такой же, как она… Кожа моя будет морщинистой и жесткой, и сама я сгорблюсь вот так же…
Слова ее вызвали на моих губах невольную улыбку. В самом деле, в ее возрасте, когда жизнь только начинается и впереди столько прекрасного, столько невыполненных дел и свершений, думать всерьез о старости? Сейчас, когда наша жизнь простирается далеко за границы целого столетия!
- Ну, любимая, это будет еще совсем не скоро! - не скрывая иронии, сказал я.
- Скоро, скоро! Не спорь! - убежденно воскликнула она и грустно добавила: - Годы летят так быстро, и жизнь проходит так незаметно, особенно сейчас, когда вокруг происходит столько грандиозного, и во всем нужно непременно участвовать, везде побывать, все успеть, чтобы оставить свой след на Земле или где-нибудь на далеких звездах… А ведь мне уже почти двадцать лет, Максим! Представляешь? Двадцать! - раздельно повторила она, вслушиваясь в звук своего голоса. - И я еще ничего не сделала в своей жизни! Детство так быстро пролетело, а старость вот она, уже не за горами!
Я не выдержал и весело рассмеялся. Юли обиделась.
- Зачем ты смеешься? Ты думаешь, я не права? У-у! Какой ты!
- Старость? - давясь от смеха, спросил я. - Что такое старость в наше время?! По-твоему, я старый? А ведь мне двадцать девять!.. Нет, Юленька, это далеко не старость! Это колыбель, и мы с тобой еще совсем не опытные юнцы! Старость приходит, когда человек больше не может отдавать всего себя любимому делу, служить обществу и людям в полную силу. Когда душа его больше не вторит мелодии молодости. Вот тогда приходит старость и неминуемая смерть, потому что эта жизнь до конца исчерпана, и душе необходимо вновь возродиться в новом теле. Нет, мы с тобой не стары. В нас кипит энергия молодости, и мы полны сил и устремлений! Но когда придет час, и тело начнет дряхлеть, можно будет сделать полную или частичную ревитацию, и ты снова станешь такой же молодой и красивой.
- Омоложение? - Юли оперлась спиной о ствол дерева и шутливо поморщилась. - О, нет! Реставрироваться, как высохшая мумия? Это не для меня! Лучше уж я буду такой вот старой и не красивой, чем отдавать себя в руки врачам-косметологам и энерготерапевтам.
Она замолчала, глядя на меня смеющимися глазами. Я подошел к ней вплотную, склонился над ее лицом, погружаясь взглядом в омут ее глаз.
- Послушай, малыш! Я давно хотел тебя спросить… Что сталось с твоей матерью? Где она? Я никогда не видел в вашем доме ее фотографий.
Несколько секунд Юли молчала. Радость в ее глазах постепенно исчезала. Наконец, она тихо произнесла, потупив взор:
- Не спрашивай меня о ней. Тебе, наверное, покажется это странным, но я не считаю ее своей матерью в полной мере… - Юли отвернулась к озеру, задумчиво погладила корявый ствол ивы.
- Почему? - осторожно спросил я, удивляясь ее словам.
Она посмотрела на меня через плечо и твердо произнесла:
- Я не могу простить ей предательства моего отца!
- Предательства? - еще больше удивился я.
- Да! - Юли резко повернулась ко мне. - Разве нежелание или неумение понять любимого человека, нежелание разделить его надежды и тревоги ни есть предательство?
Она смотрела на меня почти негодующими, жаждущими ответа глазами.
- Может быть, не стоит судить ее так строго? Все-таки, она твоя мать.
Мысленно я уже ругал себя за то, что затеял этот разговор, видимо, очень болезненный для Юли.
- Стоит! - убежденно сказала она. - Именно потому, что она моя мать!
- А ты уверена, что знаешь об их отношениях все? Ведь ты не была с ними каждую минуту. В жизни бывают разные обстоятельства… Мне трудно объяснить тебе это… Жизнь очень сложная штука, особенно в отношениях между мужчиной и женщиной.
- Разве это может служить оправданием, Максим? - дрожащим голосом воскликнула Юли. - Она покинула отца в тот самый момент, когда ему было особенно трудно. Любовь - это, прежде всего стремление сделать счастливым любимого, а не самолюбование и восхваление своих чувств!
Я, молча, посмотрел ей в глаза. В их глубине было мятежно и неспокойно. Что я мог ответить ей? Я толком ничего не знал об отношениях ее отца и матери.
- А сама ты смогла бы пожертвовать собой ради любимого человека?
- Смогла бы! - твердо сказала Юли, глядя мне прямо в глаза. - Я смогу отдать ради тебя свою жизнь, смогу понять тебя, когда никто тебя не поймет, смогу принять тебя таким, каков ты есть! Что бы ни случилось, всегда смогу! Максим, я люблю тебя!
Я обнял ее за плечи, прижал к своей груди. Она покорно замерла, затаив дыхание. Это длилось какие-то мгновения… а может быть, целую вечность? Потом она медленно опустила руки и отступила на шаг. Посмотрела на меня проникновенно и призывно.
- И хватит об этом! Иначе я по-настоящему разозлюсь на тебя, и мы поссоримся, а я не хочу этого!
Я ласково погладил ее по обнаженному плечу.
- Последний вопрос. Можно? Где она сейчас?
- Этого я не знаю… никогда не интересовалась этим. Она рассталась с моим отцом, когда мне было два года и меня только отдали в воспитательную школу.
- И больше ты не встречалась с ней? Она не навещала тебя?
- Нет. Ну, Максим!
Юли болезненно поморщилась.
- Хорошо, больше не буду.
Несколько секунд мы молчали. Наконец, Юли призывно посмотрела на меня. Брови ее еще немного хмурились.
- Пойдем куда-нибудь, - попросила она, оглядываясь по сторонам и зябко поводя плечами. - Ты знаешь, я, кажется, уже проголодалась.
Мы вернулись назад, к лодочной станции. Здесь на обширной площадке открытой небу и ветру, в тени легких, овальных в сечении колонн, ряды которых отгораживали площадку от парка, были расставлены небольшие круглые столики и плетеные кресла. С противоположной стороны мраморные ступени лестницы спускались к спокойной воде озера. Немногочисленные посетители, в основном молодые пары, как и мы, негромко беседовали между собой, потягивая из высоких бокалов искрящиеся на солнце напитки.
Мы с Юли выбрали столик невдалеке от лестницы. Здесь было меньше тени, но от воды шла приятная прохлада. Барашки мелких волн омывали мрамор нижних ступеней, едва слышно шелестя о камень. Внизу, на ровной глади озера, разноцветными бабочками порхали паруса яхт. Крохотные суденышки скользили по воде, выписывая причудливые узоры. Я посмотрел на Юли.
- Что будешь есть-пить?
Она поудобнее уселась в мягком кресле, поставила локти на стол, обхватив ладонями щеки. Задорно посмотрела на меня.
- Знаешь, я бы съела сейчас что-нибудь такое эдакое! Необычное и очень вкусное.
Я небрежно пожал плечами: желание дамы для настоящего мужчины было законом. Бегло осмотрев перечень блюд на крохотном экране информатора, услужливо появившемся в центре стола, я выбрал самое, на мой взгляд, экзотическое из имевшихся в распоряжении местной кухни. Это была фруктовая запеканка из плодов, привезенных с Терры, заправленная взбитыми сливками и горьким шоколадом.