- Запрос от "Хелка" и "Дастара", сэр. Они хотят знать, нужно ли им сопровождать вас. Со своей стороны добавлю, что "Хелк" получил повреждения, - Джиорж поднял голову от системы.
- Кому-то нужно остаться. Я приказываю им сосредоточиться на противодействии наступлению Патруля на земле, - Нген нахмурился, наблюдая, как остальные корабли Патруля стремительно уходят из-под обстрела. Тактика сработала. Он остановил "Пулю", батареи Джиоржа покалечили ее.
"Хирам Лазар" рванулся на двадцать гравитаций. Они должны настичь корабль Патруля через час десять.
- А что если это ловушка? - спросил Джиорж.
- В таком случае она блестяще сработала! - фыркнул Нген. - Этот корабль сражался с нами дольше всего во время первого боя. И куда они в этот раз поместили его? В середину, Джиорж. Они хотели, чтобы он был под защитой, явно надеясь нанести нам достаточный урон и при этом сохранить последний корабль.
Понятно, ведь они могут объединить огневую мощь, но не силу щитов. Это тактическая реальность войны в космосе, - Нген был чрезвычайно собой доволен. Тем более сейчас, когда у него была возможность завладеть подбитым боевым кораблем Патруля. "Братство" оказалось выпотрошенным, когда он до него добрался. Этот корабль можно будет восстановить, и все секреты Братства будут на месте.
Нген в ожидании принялся расхаживать по мостику, пока патрульный корабль медленно приближался.
- Вот теперь время остерегаться подвохов.
- Сигнал с патрульного кора… - слепящая вспышка света и излучения возникла у них за спиной.
- Что это было? - спросил Нген, увидев, как фильтры на мониторах дернулись, пытаясь компенсировать взрыв.
Джиорж прокручивал на своем экране запись взрыва, изучая показания компьютеров.
- Реакция вещества/антивещества, Первый гражданин, - он поднял ничего не выражавшее лицо. - "Дастара" больше нет на орбите.
Нген смотрел на мониторы, пока мимо проходил основной поток радиации. Действительно, остался только "Хелк", который оказался под защитой атмосферы. При попытке связаться с "Хелком" слышался только треск.
- Слишком много всякого мусора летает после взрыва. Пока твердые обломки будут унесены прочь, пройдет немало времени, - констатировал Джиорж.
Нген закрыл глаза и глубоко вздохнул. Они сократили его флот на треть - взорвали устройство с антивеществом, приближения которого он не заметил! Злость переросла в подавленность. Он опустился в командное кресло и задумчиво уставился на монитор, показывавший расстояние до поврежденного корабля Патруля.
- Они взяли один у меня, - пробормотал он про себя, - я беру один у них взамен!
Минуты текли медленно, раздражая его. Корабль Патруля на экране увеличивался в размерах очень медленно. Шагая, Нген наблюдал за маячившей на мониторе массой. Вдоль опаленного борта боевого корабля можно было прочитать полустертые буквы: ПУЛЯ П-8. "Пуля" была старым кораблем. Она служила Патрулю многие годы. Неудивительно, что на ней обнаружились секреты Братства.
Теперь, приблизившись, Нген мог различить прожженные дыры там, где его бластеры вонзились в корабль. Когда-то он был белоснежно-белым, а теперь выглядел потрепанным, с обугленными разводами на бортах из-за декомпрессии во время ускорения.
Так же, как и в случае с "Братством", он заметил, что корабль получил повреждения еще до прибытия на Сириус. Этот корабль, значит, тоже участвовал в сражении над Атлантидой. Так что не один из них, а два были ослаблены еще до своего прибытия. Как мог Нген Ван Чжоу обратить это себе на пользу?
- Полковник Дэймен Ри, - прошептал Нген, - герой Атлантиды. Джиорж, открой канал связи с полковником.
Визуальная связь установилась, экран заполнился изображением, и Нген обнаружил перед собой знакомое угловатое лицо полковника, которое он видел в трансляциях Добра.
- Приветствую вас, полковник, - Нген улыбнулся. - Я могу с честью принимать вашу капитуляцию?
- Нет, не можете, - четко выговорил Ри.
- Так неприятно было бы уничтожать ваш корабль и всю вашу команду, полковник. Вы же наверняка знаете, что защиты у вас нет. Неужели ваша показная честь стоит всех этих жизней? - Нген изобразил умоляющее лицо.
- Мы думаем, что да, - Ри вызывающе усмехнулся. - Мы не сдаемся, Нген. Мы поняли, что жить можно только на своих собственных условиях, а не на чьих-то чужих.
- Ладно, - Нген отвернулся от монитора, - Джиорж, я думаю, у нас достаточно мощи, чтобы отбуксировать их. Намагнить этот корпус и потащи его.
Полковник, - Нген поклонился. - У меня нет времени играть в игры. В настоящий момент вы мне больше нужны в качестве живых заложников, чем мертвых героев. Мы позаботимся о том, чтобы достать вас из вашей скорлупы, когда у нас будет больше времени. - Он отключил систему и посмотрел на Джиоржа. - Что они могли бы нам сделать, инженер?
Невозмутимые глаза Джиоржа смотрели твердо.
- Они могли бы собрать достаточно антивещества для реакции. Сыграть тот же трюк, который они опробовали над Атлантидой, чтобы спасти романанов.
- Этому можно помешать?
- Конечно. Если только этот корабль построен по той же схеме, что и "Братство". Мне понадобятся услуги двух бластеров. Это должно занять не более пяти минут.
- Добро, - Нген вернулся и устроился в своем кресле. Операция Джиоржа заняла менее трех минут. Из отверстий, которые он прожег в корпусе "Пули", вырвалась атмосфера. Боевой корабль замер.
- Они лишились энергетических кабелей. Реактор, конечно, все еще в рабочем состоянии, но им понадобится дополнительный материал, чтобы воспользоваться им, - говорил Джиорж, изучая показатели в своей системе. - В корпус питание подается, - он поднял глаза и пробежался ими по мониторам. - Малый вперед, ноль и две десятых, Мистер Рулевой.
Нген удовлетворенно кивнул, и они начали обсуждать кратчайший путь обратно на Сириус. Его мысли были поглощены экраном, и он кусал губу, испытывая волнение от близости боевого корабля, который мог нести в себе смерть. Но даже если так, то Ри не будет рисковать жизнью своей команды, находясь на расстоянии стрельбы в упор от полноценного корабля, так ведь?
Три остальных корабля Патруля забрались обратно на высокую орбиту, далеко за предел видимости и стрельбы. Половина их флота была уничтожена, в то время как Нген Ван Чжоу потерял лишь треть своего и захватил еще один боевой корабль. Война в космосе шла превосходно.
Дэймен Ри сидел в тусклом свете аварийных ламп и думал так, как никогда не думал раньше. Сириане одолели его. Более того, кто-то на этой чертовой переделанной барже хорошо знал корабли Патруля. Очевидно, какой-нибудь достаточно компетентный инженер перешел на их сторону после захвата "Братства".
- Связь с Майей, сэр, - сообщил Нил.
- Положение, Дэймен?
- Поддерживаем жизнь. Ублюдок уничтожил большую часть энергетических узлов - со знанием дела. Будьте осторожны. Реактор заглушен почти до мертвой точки. Если не считать всего этого, то мы в порядке. Команда сидит в боевых костюмах, некоторые в разгерметизированных отсеках, и ждет, что будет. Нил при помощи компьютеров определил, что нас притянет на орбиту через шесть часов. Магнетизация корпуса тоже не приносит нам особой пользы, так как это потихоньку сводит с ума компьютеры.
- И что вы собираетесь делать?
- Спасать СВОЙ корабль, - рявкнул Ри. - Нген получит его, только если разнесет на отдельные атомы. Пока же этого не произошло, мы будем сражаться до победы или до смерти, или мы можем раскочегарить реактор и прихватить этого ублюдка с собой.
- Дэймен, просто чтобы вы знали… - связь затрещала, - …вы единственный чертовски… и мне будет не хватать вашей проклятой физиономии. Мы будем… - линия оборвалась.
- Если вы еще слышите меня, Майя, большое спасибо. Я всегда считал, что вы лучшая в своем роде. На тот случай, если больше не свидимся, спасибо за все. Позаботьтесь о человечестве вместо меня, - он сидел, тупо уставившись на погасший монитор. - Да, все-таки она действительно была ничего.
- Хороший командир, - согласился Нил, который выглядел устало при слабом красном освещении.
- Да, но у нас есть одна вещь, которой нет у него, - наконец решил Ри.
- Не терпится услышать, - Нил поднял глаза.
- Я не думаю, что он сможет взять нас на абордаж. У нас превосходство в рукопашном бою в невесомости. У нас есть личное оружие, и мы знаем этот корабль как свои пять пальцев. Нил, принимайтесь за работу. Объединитесь с Гликом. Просчитайте, где они скорее всего могут проникнуть, и поставьте мины, ловушки или защищайте каждый дюйм. Пускай сунутся - на свою голову!
Мрачная улыбка Нила сказала ему все, что он хотел знать. Команда поддержит его. Они не предадут "Пулю". Судьба старушки была в надежных руках. Мало того, она уничтожила одного из сириан. Ри взглянул на паука над головой и, не найдя ничего лучше, взял маркировальный карандаш и начал рисовать такого же у себя на боевом костюме.
- Слушайте все, - произнес он по системе. - Говорит полковник. В самое ближайшее время мы должны быть готовы к десанту противника. Когда это случится, вспомните романанов. Они научили нас ценить свободу и сражаться за нее. Давайте окажемся на высоте.
С палуб, на которых еще была атмосфера, донеслись восторженные крики. Воины и инженеры Патруля проверяли бластеры, баррикадировали коридоры, закладывали взрывчатку, укрепляли стены, одним словом - готовились.