Зловещий предмет болтался у нее в руке, раскачиваемый ветром. Она обернулась и с ненавистью впилась взглядом в глаза Пятницы, но обнаружила в них понимание, сочувствие, а самое главное - уважение.
- Ты плачешь, - тихо произнес он. - Не волнуйся. Я сам плакал. Ты должна очиститься. Поднимись в горы и помолись. Найди себе духа-помощника. Паук услышит тебя. Ты сильная. Я думал… думал, ты сломаешься. Ты с честью отправишься к звездам.
Без предупреждения ее желудок вывернулся наизнанку. Ее снова и снова рвало на траву. Отдышавшись, она выпрямилась и оперлась на руку Пятницы. Все ее члены судорожно тряслись, колени подгибались, она хватала ртом свежий воздух. Рука сжимала окровавленные волосы, а под ногами лежал обмякший труп. Вокруг обезображенной поверхности черепа вились мухи. Она молча кивнула и взялась за руку, протянутую Пятницей, сидевшим на лошади. Он подал ей ружье и патронташ Рамона. Вдвоем они подъехали, чтобы забрать ездовую лошадь, принадлежавшую Рамону.
Ведя лошадей рядом, они повернули назад, в горы - на поиски вершины для молитвы. Еще в течение часа виднелись их силуэты, направлявшиеся на восток, мужчина и женщина с ружьями.
Солнце клонилось к западу, опускаясь в океан, лежавший за зелеными равнинами романанов. В сгущавшихся сумерках еще один всадник держал путь из поселения. Он склонился на шею лошади, пытаясь разобрать следы в густой траве. Едва заметная трона привела его на вершину холма, и там кобыла Вилли Конокрада беспокойно зафыркала и загарцевала.
Воин соскользнул с седла быстрым плавным движением, пригнувшись и крепко зажав в руке ружье. Зоркие, как у ястреба, глаза заметили мух, вившихся над трупом. Вилли осторожно пробрался вперед, читая по следам в траве о схватке, которая здесь произошла. Добравшись до трупа, он перевернул его носком сапога и поперхнулся, опознав жертву.
Конокрад распрямился и посмотрел на восток, в сторону гор. Он поставил ружье прикладом вниз на траву и оперся руками о ствол. Его время придет. Сначала будет схватка на ножах. А потом, кто знает? Отомстить он всегда сможет.
- Это последний, - заметил Джон Смит Железный Глаз, наблюдая за монитором, на котором было видно, как последний из ШТ зашел в захваты стыковочного узла, скрепляя свою стодвадцатиметровую длину с "Пулей".
- Ну вот, военный вождь, мы и снимаемся. Все позади, - Рита Сарса откинулась назад и скрестила руки. - Черт возьми, кто бы мог подумать, что нам это удастся? - ее глаза затуманились, и она покачала головой. - Знаешь, Железный Глаз, надо было совсем спятить, чтобы взяться за это.
- А что, у нас был другой выбор? - пожал плечами Железный Глаз, наблюдая за тем, как десантники руководили выгрузкой последней доставленной на корабль партии воинов-романанов. Невыносимая тоска после смерти Литы затаилась у него под сердцем. Он кивал проходившим мимо знакомым. Изумленные лица новичков были почти комичными.
- Пятница Гарсиа Желтая Нога! - крикнул Железный Глаз низкорослому человеку, появившемуся из люка ШТ. За воином-коротышкой вышла… Нет! Но это на самом деле была девушка-романан. Она была одета как люди на корабле, а в походке чувствовалась гордость. Черные волосы были заплетены в косу.
Руки девушки сжимали ружье, а из-за пояса залихватски торчал нож. Железный Глаз вытаращил глаза и замотал головой. У нее на поясе висел трофей.
- Джон Смит Железный Глаз, - приветствовал его Пятница, весело сверкая глазами. - Приятно ощущать себя на борту. Мы чуть не опоздали на последний ШТ. Я уже думал, что придется добираться на лошади, вцепившись в нее намертво!
Рита вскинула голову.
- Я было думала, что ты меня бросила, а ты за это время стала воином.
Сюзан Смит Андохар уверенно посмотрела Рите в глаза.
- Я только что вернулась из похода за видением. Рамон нарушил… Я… Мне нужно было время, чтобы очиститься. Я готова лететь на Сириус, Рыжий, Великий Трофеями.
- Ты слишком много на себя взяла, женщина, - тихо сказал Железный Глаз. - Меня беспокоит воздействие, которое ты можешь оказать на моих мужчин. - Она теперь выглядела такой уверенной в себе, обретшей силу и твердость. Да, она могла стать воином. Его сердце сжалось.
- Она убила человека, который нарушил клятву смертельной вражды, - сдержанно объяснил Пятница. - Она убила человека, который иначе убил бы ее.
- Кто? Рамон? - спросила Рита, с тревогой взглянув на Джона Смита Железный Глаз.
Сюзан отвечала, едва сдерживая эмоции.
- Он подстерег нас и пытался убить, после того как дал клятву чести Пятнице Гарсиа Желтая Нога. Я застрелила его, - это прозвучало гордо.
- Своего дядю? - прошептал Железный Глаз. - Ты жила в его доме.
- Он пытался убить девушку! - лицо Пятницы помрачнело. - Сейчас другие времена, Джон. Мы отправляемся к звездам. У звездных людей есть женщины-воины. У них есть Рыжий, Великий Трофеями. У них БЫЛА Лита Добра, - Пятницу не остановила боль, которую это причинило Железному Глазу. Маленький человек подбоченился и сердито уставился снизу вверх. - Паук открывает нам новые пути. Если Сюзан уйдет… я тоже уйду. Выбирай, военный вождь.
- Сюзан! - резко вмешалась Рита, глядя на Джона Железный Глаз. - Ты назначаешься моим личным адъютантом. Перенеси свои вещи ко мне. У тебя много дел. Ты не знаешь ни слова на стандартном, не умеешь читать и не имеешь даже элементарного представления об оборудовании. Ступай, живо! Желтая Нога, проводи ее. Я хочу, чтобы ты тоже работал со мной.
Внутренний голос настойчиво подсказывал Рите: ЭТО НЕ ПРИНЕСЕТ НИЧЕГО ХОРОШЕГО.
По системе пришло распоряжение:
- Лейтенант Рита Сарса и Джон Смит Железный Глаз. Вас ждет полковник в комнате для совещаний.
Железный Глаз тут же повернулся и зашагал по коридору, мускулы на его спине напряглись. Рита не отставала от него до самого лифта. Зайдя внутрь, она заглянула в каменное лицо Железного Глаза.
- Так в чем дело? - прищурившись спросила Рита. - Ты знал, что подобные вещи должны произойти. Что, черт возьми, плохого в том, что эта девушка отправится в космос?
Железный Глаз сохранял свое невозмутимое выражение лица. Наконец он сказал:
- У нас хватает проблем и без этого. Это нехорошо.
- Чем нехорошо? - Рита покачала головой. - Тебя, кажется, это не волновало, когда Лита принялась загонять в угол Директорат. Ты сам поддерживал ее. Ты не возмущаешься тем, что я командую твоими воинами. Так в чем же дело? Полно, Джон. Ты стал сам на себя не похож!
Он не повышал голоса.
- Паук указал нам, как жить. Распределил, кому чем заниматься. Мужчины воюют… женщины работают по дому и растят детей. Ты явилась со звезд. У вас все… по-другому. Народ…
- Господи! - выдохнула Рита. - Ты хочешь казаться глупее, чем ты есть, Железный Глаз. Если следовать твоей логике, Паук послал звездных людей к народу с определенной целью. До этого Паук видел, как вы с сантос убивали друг друга направо и налево - точно крысы какие-то! Если Сюзан не может стать солдатом из-за Паука… А вообще, какая, к черту, разница, а?
Как он мог объяснить ей свои опасения? Дать понять, что дело было вовсе не в Сюзан, а в нем самом.
Лифт остановился, и дверь открылась. Так ничего и не ответив, Железный Глаз направился в комнату совещаний. Дверь отодвинулась, и он вошел, опустился в кресло и старался не замечать присевшую рядом Риту. За ними следом вошел капитан Иверсон.
- Не хочешь об этом говорить, да? - проворчала Рита, покраснев и сощурившись. - Это само по себе говорит о многом!
Железный Глаз заскрипел зубами, сильно сжав челюсти.
Из автоматов появился чай и кофе. Вошел полковник Дэймен Ри и отдал честь, прежде чем опустить свое коренастое мускулистое тело в кресло во главе стола.
- Прошу внимания, - почти небрежно сказал Ри. - Прежде всего, все романаны на борту и мы ускоряемся и сходим с орбиты. "Братство" и "Победа" впереди нас часа на три и готовятся к скачку. Научный персонал, изъявивший желание остаться на планете, с доктором Счински Монтальдо во главе, будет представлять интересы романанов во всем, что касается торона. Марти Брук и Белла Вола продолжат антропологические исследования из базового лагеря. Чэм со своими людьми отправлен скоростным транспортом в университет. Вопросы?
Полковник Ри вгляделся в окружавшие его лица. Затем он продолжил:
- Да, у нас не было реальной возможности сесть и обсудить множество трудностей, с которыми мы столкнулись за последние шесть месяцев. Мы все были слишком заняты. Короче говоря, дамы и господа, это военный совет. Никто не выйдет отсюда до тех пор, пока мы не восстановим нормальное командование.
Капитан Иверсон поднял руку и встал, ровно держа спину и глядя перед собой.
- С вашего позволения, сэр, - высокий и белокурый, он подходил на роль бравого молодого офицера.
Дэймен Ри кивнул в его сторону.
- Вольно. Нил. На время этой встречи я отменяю все формальности. Мне нужно, чтобы вы все были предельно откровенны. Присаживайтесь и выкладывайте, что у вас на уме.
Иверсон опустился в кресло.
- Полковник, если хотите начистоту, то нам нужно что-то делать с романанами. Может, они и дерутся как сумасшедшие, но они создают проблемы с дисциплиной для моих людей. Иметь их на борту во многом аналогично тому, как если бы запустить детей на кондитерскую фабрику. Они все хотят попробовать, а мои офицеры не могут им отказать.
Ри покосился на Джона Смита Железный Глаз.
- Прежде чем выразить свое мнение по этому вопросу, позвольте поздравить майора Нила Иверсона с повышением. И, пользуясь случаем, хотелось бы поздравить с тем же майора Риту Сарса, - глаза Ри вбирали в себя реакцию. На лицах отразилось потрясение и удивление.
Ри поднял руку, сдерживая ропот.