Хедрок знал: реклама соответствует действительности. Он смотрел широко раскрытыми глазами на подсвеченную витрину с револьверами и винтовками и, к собственному удивлению, поймал себя на мысли, что в последний раз заходил в оружейный магазин более ста лет назад. Если бы не это обстоятельство, интерес к магазину не был бы столь острым. Он вдруг ясно осознал, какая это замечательная организация - Торговый Дом оружейников с магазинами в десятках тысяч больших и малых городов необъятной империи Айшеров, - независимая, объявленная вне закона, но до сих пор не побежденная, в принципе бескорыстная оппозиция тирании. Было трудно поверить, но каждый оружейный магазин представлял собой неприступную крепость, хотя в прошлом правительство Айшеров неоднократно предпринимало самые серьезные попытки стереть организацию с лица земли.
Хедрок устремился к двери. Потянул за ручку, но дверь не открылась. Он в замешательстве опустил руку и только тут сообразил, в чем дело. Разборчивая дверь не поддалась, так как он не переставал думать об акции, предпринятой против него Советом Торгового Дома. Дверь реагировала на умонастроение очутившегося перед ней человека и никогда еще не впускала ни одного врага организации, ни одного приспешника императрицы.
Хедрок закрыл глаза, заставил себя расслабиться и постарался избавиться от мыслей, мучивших его в последний час. Затем повторил попытку.
Дверь распахнулась мягко, словно цветок, распускающий лепестки, только гораздо быстрее. Рука не почувствовала ни малейшего сопротивления, как будто протянулась к некоей божественно хрупкой, нематериальной конструкции. Едва он переступил порог, дверь в тот же миг совершенно бесшумно закрылась за ним.
Через небольшой сводчатый холл Хедрок прошел в следующее помещение.
5
В нем было тихо - с шумной улицы сюда не доносилось ни звука. Глаза быстро освоились с мягким рассеянным светом, как бы стекающим со стен и потолка. Хедрок настороженно огляделся: по первому впечатлению в помещении никого не было. Уж не значит ли это, несколько встревожился он, что Нилан не стал ждать.
А может быть, здешних служащих все-таки успели предупредить и ему устроили ловушку. Хедрок глубоко вздохнул, поборов возбуждение. Если это ловушка, шансы на спасение зависят от того количества людей, которыми недруги готовы пожертвовать. Они ведь должны понимать - голыми руками его не возьмешь. С другой стороны, если это ловушка, то чему уж быть, того не миновать…
И он решил не утруждать себя лишними раздумьями, по крайней мере на первых порах.
Лучше удовлетворить собственное любопытство, тем более тут есть на что посмотреть. Возле стен и посредине торгового зала размещалось около дюжины стеллажей и выставочных стендов с внутренней подсветкой. Рядом с входом демонстрировались четыре винтовки. Их вид привел его в трепет. Когда-то Хедрок углубленно занимался этим сложным энергетическим оружием, но поговорка: чем ближе знаешь, тем меньше почитаешь, была не про него.
Многие виды оружия все еще носили прежние названия: пистолет, револьвер, винтовка - на этом их сходство со старыми образцами заканчивалось. При всем многообразии форм и мощности они уже стреляли не пулями, а сгустками энергии. Некоторые из них при надобности могли поражать на расстоянии в тысячу миль и приводились в действие теми же чувствительными элементами, что и дверь магазина. Как дверь не открывалась перед полицейскими, императорскими солдатами или людьми, относящимися недоброжелательно к Торговому Дому, так и это оружие служило лишь в целях самообороны или для отстрела некоторых животных во время узаконенной охоты. Обладало оно и другими специфическими особенностями, в частности удивительным быстродействием.
Обогнув стеллаж, Хедрок увидел за следующим стеллажом колени человека, судя по всему, сидящего на стуле. Он хотел было подойти и представиться, предположив, что это и есть Нилан, но тут отворилась дверь заднего помещения и появился пожилой служащий крепкого телосложения.
- Прошу прощения, мистер Хедрок, - сказал тот с извиняющейся улыбкой на губах. - Я услышал: кто-то вошел снаружи, и подумал, что это вы. Но увлекся техникой и не мог оторваться.
По заискивающему тону можно было определить, что Хедрока все еще считают важной персоной в организации. Ради собственного успокоения Хедрок устремил на служащего проницательный взгляд и понял, что тому пока ничего не сообщили.
- О, мистер Нилан, - громким голосом произнес служащий, - вот джентльмен, о котором я вам говорил.
Незнакомец поднялся на ноги.
- Несколько минут назад, - сказал служащий, обращаясь к Хедроку, - я взял на себя смелость сообщить мистеру Нилану о вашем предстоящем прибытии. - Он сделал паузу и продолжил: - Мистер Нилан, разрешите представить вам Роберта Хедрока, ответственного сотрудника Торгового Дома.
Когда они обменялись рукопожатием, Хедрок ощутил на себе острый взгляд суровых темных глаз. Лицо Нилана покрывал сильный загар, и Хедрок предположил, что тот не так давно покинул какую-нибудь малую планету, плохо защищенную от прямых солнечных лучей.
Он пожалел о том, что в спешке не успел побольше разузнать о Дэне Нилане и его пропавшем брате. Оставалось лишь одно - уединиться с ним в безопасном местечке и поговорить там. Но прежде вмешался служащий:
- Должен доложить, мистер Хедрок, - сказал он, - что к нам пришла почта мистера Нилана, переадресованная с Марса. У вас будет достаточно времени, чтобы пообщаться с ним.
Хедрок не ответил. Ничего не поделаешь, коли так уж распорядилась судьба. Женщины из Информационного центра нашли простое решение вопроса - задержали Нилана в магазине, переслав сюда его почту с Марса через трансмиттер Торгового Дома.
Конечно, можно попытаться выманить Нилана на какое-то время из магазина. Только удастся ли? Губы у того были плотно сжаты, глаза смотрели с прищуром, словно он ждал подвоха и нисколько не сомневался, что так оно и будет. Хедрок знал эту породу упрямцев - на них давить бесполезно. Придется обождать с предложением выйти из магазина, но ведь время, время поджимает!..
Он обратился к служащему:
- Речь идет о проблеме огромной значимости, и мне нужно переговорить с мистером Ниланом немедленно. Надеюсь, вы не сочтете меня бесцеремонным.
Тот улыбнулся.
- Оставляю вас наедине, - сказал он и пошел в заднюю комнату.
В ближнем углу стоял стул. Хедрок подтащил его, жестом показал Нилану на прежнее место и уселся сам.
- Буду с вами предельно откровенен, мистер Нилан, - начал прямо, без обиняков. - У Торгового Дома оружейников есть все основания полагать, что Дерд Кершоу и ваш брат изобрели межзвездный суперлайнер. Имеются доказательства, что императрица Айшер всеми силами старается не дать ход этому изобретению. Соответственно над Кершоу и вашим братом нависла серьезная угроза - их могут ликвидировать или посадить в тюрьму. Жизненно важно узнать, где они строят свой суперлайнер и что с ними сейчас происходит. - Он спокойно добавил: - Надеюсь, вы расскажете мне все, что знаете.
Нилан отрицательно покачал головой. Он иронически, почти зловеще, улыбнулся.
- Моему брату не грозит опасность быть убитым, - сказал он.
- Значит, вы знаете, где он? - спросил Хедрок с облегчением.
Нилан медлил с ответом. Когда же наконец заговорил, у Хедрока мелькнула мысль, что первоначально он собирался выложить нечто существенное, но передумал.
- Что вам от меня нужно? - в свою очередь спросил Нилан.
- Ну, во-первых, кто вы такой? - поинтересовался Хедрок.
Выражение напряженности на лице Нилана несколько ослабло:
- Меня зовут Даниэл Нилан. Мы с Джилбертом Ниланом братья-близнецы. Родились в Лейксайд… Это вы хотите знать?
Хедрок улыбнулся самым дружественным образом:
- А в дальнейшем события развивались не слишком благоприятно, о чем свидетельствуют складки на вашем лице…
- Теперь меня можно считать горняком на астероиде, - пояснил Нилан. - Последние десять лет я не появлялся на Земле. Долгое время пробыл на Марсе. Играл в карты. Два года назад выиграл у пьяницы по имени Кэрью астероид. Я его пожалел - вернул половину, и мы стали компаньонами. В диаметре астероид три мили - хороший кусман, начиненный "тяжелым" бериллием. На бумаге мы стоим миллиарды креди, но нужно еще года два для того, чтобы наладить производство, и тогда мы по-настоящему разбогатеем. Вот. А приблизительно год назад у меня появилось особое основание считать, что с братом что-то случилось.
Нилан замолчал. По его лицу пробежала тень.
- Вы когда-нибудь слышали об экспериментах, проводимых Институтом евгеники? - спросил он после паузы.
- Разумеется, - сказал Хедрок, начиная понимать, куда тот клонит. - Была проведена блестящая работа, особенно с идентичными близнецами.
Нилан кивнул:
- Это несколько упрощает дело.
Немного помолчав, он начал свой рассказ. Ученые забрали их, близнецов, в возрасте пяти лет, уже чутких друг к другу, и усиливали эту чувствительность, пока она не превратилась в некое слияние жизненных сил, образовав мир совместных ощущений. Взаимосвязь стала столь полной, что на коротком расстоянии они могли читать мысли друг друга с ясностью, пожалуй, сравнимой с проявлением электронного луча на экране местного телестата.