* * *
Варайес не сразу пришел в себя после увиденного. Он не знал, что думать, и у него не было логичного объяснения произошедшему. Брат Амониса даже не мог ответить на вопрос, что в итоге обрел его друг: смерть или спасение…
Он стоял в рубке дрейфующего, лишенного управления корабля и наблюдал, как войска Конфедерации под обстрелом странных серебристых кораблей, схожих с тем, что увез Николаса, пытаются покинуть пространство Царственных планет.
Варайес проверил датчик кислорода: жить ему оставалось меньше часа… Сел в кресло капитана, некогда принадлежавшее его другу, он доверился судьбе…
Сознание уже покидало брата Амониса, когда он увидел лицо Лирии в прозрачном шлеме скафандра. Протянув руку к возлюбленной, он отключился…
* * *
Николас пришел в себя на лугу.
Подле него стоял кто-то, чью внешность полностью скрывала броня.
– Кто ты? – принц попытался встать на ноги, но кислородное голодание дало о себе знать, и загадочный спутник бережно опустил его обратно.
– Все хорошо, Брат. Основные функции твоего тела мне удалось восстановить, но ты еще слишком слаб. Скоро тебя заберут твои люди, я отправил им зов о помощи, – произнес металлический голос.
– Брат? – подозрительно спросил принц. – Алексио?
Металлический голос на секунду рассмеялся, но сразу же стал серьезным.
– Не задерживайся на Нибусе, Брат, тебе здесь оставаться опасно. Этот мир больше не для тебя.
– А что для меня? – озадаченно спросил принц.
– Просто улетай из Империи, Брат, и Великие матери сами найдут тебя, – договорив, загадочный воин вбежал в свой не менее загадочный корабль, который, стремительно оторвавшись от земли, меньше чем за секунду исчез.
Николас уронил голову на траву, будучи уверенным, что он все еще находится в космосе и у него начались предсмертные галлюцинации…
Корабль Мастера доставил падающего с ног от усталости Амониса на борт приближающегося к имперской границе "Беспристрастного" и затаился в своем ангаре.
Не в силах куда-либо еще идти, Верховный зарас добрался до каюты и упал на кровать.
Из стены медленно выехала ванна-капсула, и броня, которой также требовался отдых, тихонечко стекла с тела уснувшего Амониса внутрь нее, после чего ванна вернулась в стену.
Проснулся Верховный зарас от того, что его зовет корабль.
– Что случилось? – Амонис потирал заспанные глаза. – Мы уже на Альте?
– На Альте мы уже давно. Я не стал будить вас, поскольку вы отчаянно нуждались в отдыхе, – пояснил межпланетник.
– Да, хорошо, спасибо.
– Сейчас же вас зовет Барий, и, судя по всему, у него очень важные новости.
Резво стряхнув с себя сон, Амонис накинул кафтан и отправился в рубку.
Лобовое стекло трансформировалось в транслятор, и через долю секунды на нем появилось взволнованное лицо помощника.
– Все в порядке, – сказал ему Амонис, – Николас спасен.
– Не так все просто, Господин.
Верховный зарас мгновенно сосредоточился.
– Император умер, и теперь новый Император, Алексио, обвиняет младшего принца во всех смертных грехах. В том числе и в сговоре с Конфедерацией с целью захватить власть.
– Но он же сражался против нее! – возмутился Амонис. – А что говорят о результате сражения Мастеров?
– Его также приписывают Николасу, Господин, – грустно улыбнулся Барий, – причем таким образом, будто это был просто хорошо поставленный спектакль, опять же с целью достижения власти.
– А как же результаты сражения? Ведь, если изучить обломки, не возникает сомнений, что Николас не мог использовать подобное оружие.
– Еще никто и ничего не изучал. Как я понял, для Алексио первостепенной задачей сейчас является избавление от Николаса. Он даже обвинил его в смерти отца.
– Даже так? – Верховный зарас провел руками по волосам. – И что теперь?
– Николаса везут на Альту, чтобы судить, и все уверены, что суд будет быстрым, поскольку старший брат увидел в младшем конкурента…
– И… – Амонис потер лоб руками, – теперь мне нужно его спасать с Альты?
– Лучше было бы, Господин, чтобы он до Альты не долетел, поскольку до меня дошел слух о его якобы самоубийстве при посадке на планету.
– Понял, готовь "Штормбрекер" за пределами Империи и как можно дальше от Зарины! – воскликнул Верховный зарас и, приказав кораблику Мастера в режиме полной невидимости срочно покинуть планету, направился в каюту, где его ждала капсула…
Глава 28
На самом краю Галактики, в ненаселенном и лишенном ценных ресурсов секторе, медленно умирала звезда. У нее больше не осталось планет, и ей приходилось встречать старость в компании безразлично вращающегося вокруг нее астероидного пояса.
Но звезде было грех жаловаться на отсутствие внимания, поскольку вот уже несколько сотен лет через равные промежутки времени ее навещали.
Однако в этот раз что-то изменилось, и, несмотря на то что время последнего посещения было совсем недавно, а следующее должно было состояться лишь через несколько недель, возле одного из астероидов, находящегося в самом центре пояса, вновь начали проявляться полупрозрачные, постепенно обретающие осязаемую форму тени, отдаленно напоминающие каких-то легких куполообразных морских существ темно-синего и темно-сиреневого цветов. Зависнув над одним из кратеров каменистого космического тела, силуэты начали медленное снижение, сжимая и разжимая нижнюю часть купола.
Достигнув поверхности кратера, объекты, подобно моллюску, выпустили широкую ногу и поползли по кромке склона, в центре которого находился очень широкий и глубокий колодец. Не останавливаясь, они направились внутрь, в царящую там кромешную тьму.
Так как двигались они друг за другом и очень медленно, прошли часы, прежде чем приобретшие осязаемую форму тени достигли дна кратера.
Едва они остановись, как по всему периметру внутреннего склона начали выезжать широкие треугольные металлические пластины. Двигаясь навстречу друг другу, подобно странным лепесткам неведомого цветка, пластины образовали плотную крышу.
Резко зажегшийся свет четко выделял десять кругов, окружавших объект, стоящий по центру и прибывший сюда отдельно от остальных. Он постоянно изменялся, не давая понять свои истинные размеры, форму и цвет.
Вскоре из куполообразных объектов вышли одетые в длинные плащи, с низко опущенными капюшонами, десять силуэтов. Плавно двигаясь, они вошли внутрь выделенных светом кругов и замерли, храня молчание.
Как только все заняли свои места, то, что меняло свою форму, резко поднялось вверх, а на его месте остались три точно так же одетые фигуры.
Одна из них, сделав шаг вперед, мужским голосом приказала:
– Снимайте капюшоны, Хранители, я хочу видеть ваши глаза, когда вы, оправдываясь, будете мне рассказывать, как это произошло! – договорив, оратор освободился от головного убора, явив на свет свое покрытое черными короткими волосами лицо. Лицо Руука.
Его спутники также отбросили капюшоны, показав свои покрытые темной шерстью лица.
Те, кого Руук назвал Хранителями, последовали его примеру, демонстрируя свои желтые глаза и серую кудрявую шерсть.
Взгляд Учителя Серенида сосредоточился на самом старом из Хранителей, что стоял, опираясь на палку.
– Крам, – произнес Руук елейным голосом, растянув тонкие черные губы в недоброй улыбке, – может, ты мне объяснишь, как так вышло, что наш тысячелетний труд был практически сведен на нет?
– Простите, о Святейший, но обстоятельства сложились таким образом… никто не мог и предполагать…
– Неужели? – всплеснул руками Священный жрец. – Очень не терпится послушать, что такое очень нужное Мастерам вы забыли убрать из Империи и почему! – он театрально выждал паузу. – Повторяю, почему Амонис вернулся?
– Он не должен был, Алексио сделал все возможное…
– Все возможное? – Руук медленно подошел к старику. – Да неужели? Ты уже много столетий зовешься Учителем, но ни один из твоих Учеников не смог осуществить порученную ему задачу безукоризненно.
– Но, Святейший, учить человеческих юнцов так сложно…
Учитель Серенида громко рассмеялся, но уже через мгновенье его синие глаза сузились, а уголки тонких губ презрительно поползли вверх:
– Лет сто, пятьдесят, даже тридцать назад я мог бы в это поверить, но не сейчас. Наша проблема в том, что ты выполнял не свою работу, – Руук оглядел стоящих вокруг него Хранителей и громко произнес, – вы все выполняли не свою работу! Как я могу требовать от вас чего-то более сложного, если вы не способны осуществлять даже свое прямое предназначение и сберечь собранные вами же знания?
– Это была случайность, – произнес один из Хранителей, – и потом, самые ценные книги у нас остались.
– Самые ценные?! Вы хоть понимаете, в чьи руки они попали и как мы рискуем?! Или вы забыли, кто такие Мастера?!
– Простите, о Святейший, – произнес учитель Алексио, – мы бесконечно виноваты. И прощения нам нет, пусть Амонис и не совсем Мастер…
– Поясни! – глаза Руука сузились еще больше.
– Как вы знаете, Святейший, его отец был Мастером, что уникально, поскольку никогда ранее сила, дарованная Стихиями, не переходила по наследству.
– И именно поэтому Амонис нам интересен, – нетерпеливо вставил Руук, – переходи к сути.
– Конечно, о Святейший. Амонис, несмотря на поддерживающую его сущность Мастера, выглядит в несколько раз моложе, чем должен. И мы подозреваем, дело в том, что у него и его брата с сестрой разные матери, – Учитель Алексио перевел дух.
– Продолжай.