* * *
Несмотря на большие размеры, трактир оказался внутри на удивление уютным, хоть и очень шумным.
Сделав заказ, Варайес разглядывал толстые деревянные доски, выполняющие роль внутренней обшивки заведения, а также небольшие прямоугольные окна, пропускавшие рассеянный свет.
Брат Амониса по-прежнему был настороже: толпа общающихся и смеющихся людей пугала его.
Лукас же, напротив, чувствовал себя вполне комфортно и добродушно поглядывал на окружающих.
За толстыми деревянными столами зала, расположенного на первом этаже, собрались представители многих рас Галактики (некоторых Варайес видел впервые в жизни). Они, конечно, все были людьми, но по цвету и разрезу глаз, форме черепов и цвету кожи можно было только догадываться, детьми каких планет они являлись.
Однако на Вараоне, судя по всему, происхождение не имело никакого значения: за одним столом можно было встретить хардов и зардов, несмотря на то что их планеты долгое время открыто враждовали.
Брат Амониса даже видел, как хельг добродушно похлопал по плечу варга, когда тот случайно пролил на него пиво.
Варайес, находясь в состоянии полного непонимания происходящего, осторожно осматривался, однако повсюду царила картина мира и спокойствия. Тем не менее брат Амониса не мог расслабиться, то и дело ожидая подвоха.
Лукас уловил ход мыслей нового друга:
– Не нужно удивляться, относись спокойнее к тому, что ты видишь. Этим расам больше не к чему враждовать, поскольку у них у всех общий дом. Они все вараонцы.
Друзьям принесли заказ: тушеное мясо, оказавшееся гораздо вкуснее и привлекательнее на вид, чем ожидал Варайес.
– Расслабься, тебе здесь понравится, – проговорил, активно жуя, Лукас, – настоящее мясо… как мне его не хватало, – он закрыл от удовольствия глаза.
– А твои друзья, о которых ты говорил… когда мы отправимся на их поиски? – спросил Варайес, с трудом справляясь с блюдом лишь при помощи ложки.
– Я сообщил им о нашем местоположении, полагаю, они вскоре к нам присоединятся, – ответил элийец и засмеялся, глядя, как друг пытается справиться с мясом, – будь проще, это не званый обед во дворце.
– Я не очень-то привык к дворцам, – несколько раздраженно ответил зарас.
– Да, да, не злись, я помню, ты всю жизнь странствовал, – сказал Лукас, похлопав друга по плечу, и серьезно добавил: – И все-таки будь проще, будь вараонцем.
В самом темном углу трактирного зала, скрытые от случайного внимания царящим там полумраком, сидели двое мужчин.
Одним из них был светловолосый и голубоглазый элийец, лет тридцати на вид, с четкими чертами лица. Внешность его собеседника разглядеть было невозможно из-за низко опущенного капюшона темно-коричневого плаща свободного покроя.
Они сидели, наклонившись друг к другу, и тихо переговаривались.
– Обрати внимание на тех двоих, – произнес тот, чье лицо скрывал капюшон.
– На кого? – повернул голову светловолосый, окидывая взглядом зал.
– Видишь зараса с элийцем через три столика от нас?
– Да, – кивнул светловолосый, – интересно, каким образом здесь оказался зарас?
– Очевидно, воспользовался компанией элийца. Кстати, проверь, есть ли он в нашей базе.
Светловолосый кивнул и, достав из кармана наладонник, направил его на элийца, делая снимок.
– Его зовут Лукас, Учитель. Шесть месяцев назад он выразил желание вступить в Братство, и мы выслали ему приглашение, однако в назначенное время он не явился на сборы, – меньше чем через минуту сообщил он.
– А сейчас прибыл в компании зараса… Очень любопытно… Знать бы еще, кто этот зарас… – заключил тот, чью внешность скрывал низко опущенный капюшон.
Ученик копался в наладоннике:
– К сожалению, в нашей базе очень мало информации о зарасах. Только общие данные да высокопоставленные персоны… Простите, Учитель, так как мы не рассматривали их расу как потенциальных союзников, я не ставил задачу по сбору тщательной информации, – извиняющимся тоном произнес собеседник, но уже через секунду на его лице отразилось крайнее удивление, и элийец протянул наладонник Учителю.
Тот взял его затянутой в тонкую кожаную перчатку рукой. Изучив изображение, капюшон медленно повернулся в сторону трапезничающего зараса.
– Брат Амониса? Здесь? – прошептал Учитель. – Как такое возможно? Зачем?
– Может, он шпионит ради Империи, – предположил светловолосый.
– Зарас – шпион? – в голосе учителя звучала насмешка. – Он ведь не хард, Серенид!
– Но зачем тогда Варайесу, брату Советника Императора, прибывать сюда? Может, он что-то узнал, и…
– Не говори глупостей! Причина в ином. А в чем, предстоит узнать тебе.
– Понял, – произнес Серенид, вставая. – Как ему представиться?
– Как можно скромнее. И постарайся им понравится. Я буду ждать тебя в кабинете.
– Как скажете, Учитель, – вернув наладонник в карман, элийец пошел в направлении столика друзей.
* * *
Обойдя несколько пирующих компашек, Серенид подошел к столику друзей.
– Добрый день, дорогие гости. Как я понимаю, вы впервые на Вараоне? Разрешите представиться, я хозяин этой таверны, Серенид, – вежливо произнес элийец.
Друзья, отложив ложки, вопросительно посмотрели на неожиданного собеседника.
– Что-то не так? – уточнил Варайес.
Чувствуя нависшую в воздухе нервозность, тот рассмеялся.
– Как я уже сказал ранее, меня зовут Серенид, я хозяин этой таверны, и буду рад предложить вам ночлег в одном из номеров, расположенных на втором и третьем этажах. Всего за 10 вариев в сутки вы будете иметь удобную чистую постель, вкусный завтрак и три бокала свежайшего вараонского пива каждый вечер на каждого.
Друзья немного расслабились.
– Звучит неплохо, – сказал Лукас, улыбнувшись Серениду.
– Я думал, мы остановимся в городе, – обращаясь к другу, произнес Варайес.
– В Айяхе нет гостиниц, – широко улыбнулся хозяин таверны, – ближайший отсюда постоялый двор находится в двух днях езды на лурри от Айяха.
– У вас так мало гостиниц? – удивился брат Амониса.
– Так уж получилось, что Вараон не входит в список популярных туристических мест, – продолжил добродушно улыбаться Серенид.
– В таком случае у нас просто нет альтернативы? – уточнил Варайес у Лукаса.
Тот согласно кивнул.
– Не волнуйтесь, у нас прекрасные номера. Вы останетесь довольны, – заверил друзей хозяин таверны, – итак, – он достал наладонник из кармана, – назовите мне имена, под которыми вы желаете заселиться.
– Я Лукас, а он Варайес, – сказал элийец и, повернувшись к другу, добавил, – так даже проще. У моих друзей не возникнет проблем, чтобы нас найти.
Серенид удивился, что необычные постояльцы не скрывают своих истинных имен, но вида не подал.
– Когда вы желаете ознакомиться с вашей комнатой? – уточнил хозяин, закончив возиться с наладонником.
– Чуть позже, – улыбнулся Лукас.
– Хорошо, когда решите, сообщите обслуге, и они вас проводят. Если же у вас появятся какие-либо вопросы, можете обращаться как к персоналу, так и напрямую ко мне.
Попрощавшись с новыми постояльцами, Серенид отправился в задние помещения.
Собеседник ждал его в маленьком кабинете, закрытое окно которого выходило во внутренний двор.
– Ну? – поинтересовался учитель.
– Они либо идиоты, либо гениально хитры, хотя во втором я сильно сомневаюсь, – ответил ученик.
– Я тоже. Причину их прилета ты, конечно, не выяснил?
– Пока нет. Но мне удалось узнать, что они ждут каких-то друзей.
– Вот и мы подождем. Возможно, мы сможем извлечь пользу из прилета этого зараса на Вараон.
– Возможно?
– Именно, мой возлюбленный Ученик.
– Может, мне следует открыться им, Учитель? И таким образом форсировать события, – уточнил Серенид.
– У нас еще есть время, мой дорогой ученик. Доверимся воле Вселенной, она единственная, кто не допускает ошибок.
– И как мне пока вести себя с Варайесом и его другом?
– Ты ведь хозяин трактира? Так и будь им.
– Понял вас, Учитель, – сказал Серенид и вернулся в зал.