* * *
Барий, выслушав нибусийца, тихонько выругался. Конечно, он понимал, что Варайес – младший и единственный брат его Господина, но сколько он еще будет впутываться в неприятности? Барий не помнил сезона, чтобы ему не приходилось готовить очередной план спасения непоседливого юнца. Вот и теперь ему предстояло привлечь кучу преданных ему людей и рисковать их жизнями ради очередной прихоти Варайеса. Дался ему этот элийец?
Но выбора у него не было, Амонис очень любил своего брата, а Барий до последней капли крови был предан своему Господину…
Он посмотрел на помощника принца:
– Предоставьте Варайесу корабль, который довезет его до Корры, и скажите, что доставите туда "Скитальца". Дайте ему этот кошель, – он протянул нибусийцу увесистый мешочек, – этого ему хватит на первое время, а также чтобы вылечить компаньона. Скажите, что будете находиться на связи, – помощник Верховного зараса протянул нибусийцу браслет, – пусть обращается по любому поводу. Скажите, что всем займетесь сами, и попросите не делать глупостей, – нибусиец кивнул, убирая предметы во внутренний карман одежды, и покинул оранжерею.
Барий же остался стоять между ровными, аккуратно высаженными рядами душистых растений и тихо произнес:
– Не делать глупостей… Да разве же он послушает! – в сердцах закончил он.
* * *
Алексио, смиренно потупив взор, стоял напротив Учителя, сидящего в кресле у задернутой портьеры.
– Какие новости, мальчик мой? – спросил он.
– Все хорошо, Учитель.
– Ты в этом уверен? – желтые глаза существа сузились.
Почувствовав недоброе, принц поежился.
Поднявшись с кресла с легкостью, не соответствующей его возрасту, Учитель подошел к ученику и, взяв за подбородок, вынудил посмотреть в свои глаза. Алексио стало еще более дискомфортно.
Существо улыбнулось и, отпустив принца, вернулось в кресло.
Алексио несколько расслабился.
– Я получил сообщение от "Братьев", и, признаюсь, оно изрядно обеспокоило меня, – произнес Учитель.
Принц вопросительно посмотрел на него.
– Сепаратисты, чьих представителей тебе так и не удалось разговорить, смогли воспользоваться тем, что Империя, мой мальчик, ведет себя очень потребительски по отношению к Внешним мирам. Она берет то, что хочет, и там, где это хочет, ничего не предоставляя взамен…
– Вы про Гильдии, Учитель?
– Про них, мой возлюбленный ученик.
– Но они делают то, что делали всегда, то, к чему привыкли…
– Это так, но Великое Государство настолько привыкло считать себя самым могущественным во Вселенной, что не заметило, когда перестало таковым являться. Чтобы сохранить власть, Империи нужен хозяин. Причем единоличный, мой мальчик…
– А как же мой отец? – не понял Алексио.
– Если ты считаешь, что он истинный глава Государства, скажи мне тогда, что он может без Совета?
– Но все решения принимает Император, – робко возразил принц.
– Неужели?
Алексио задумался, слова Учителя несли в себе смысл. Все вопросы решались голосованием членов Совета. Император, конечно, высказывал свое мнение, но его так часто переубеждали…
– Империи пора вернуться к изначальной волевой диктаторской модели. К сожалению, это не получится сделать так быстро, насколько это требуется. Ведь времени у нас осталось совсем немного… Внешние миры вот-вот будут готовы восстать против Гильдий, против Империи. Они уже начали формировать собственную Конфедерацию и объединенный флот, и, если мы позволим им завершить начатое, их силы будут значительно превосходить силы Империи…
– Полагаете, Учитель, нам грозит война?
– Я бы сказал, что она неизбежна, и Империя должна быть не просто готова, а оказаться как минимум на шаг впереди…
– Я скажу на Совете… – начал Алексио.
– Тебя не послушают! – повысило голос существо.
– Ноя…
– Не перебивай меня! И делай то, что я говорю! Тогда у тебя появится шанс не только сохранить и преумножить величие Государства, но войти в историю как величайший Император тысячелетия.
– Да, Учитель, простите, Учитель, – затараторил принц, вновь потупив взор.
– Тебе нужно активно усиливать армию, модернизировать флот, но для этого одного твоего приказания мало. Нужно, чтобы люди захотели тебя слушать, захотели пойти за тобой. А значит, тебе необходимо заручиться поддержкой их лидера. И как ты понимаешь, я говорю далеко не об Императоре. Тебе нужен Амонис, мальчик мой.
– Амонис?! – принц крайне удивился.
– Именно. Пусть Гильдии увидят, что Советник уважает твое мнение и доверяет твоим суждениям, а дальше… выполняй все в точности, как я говорю, и со временем власть над Советом сама прыгнет тебе в руки. И как только это произойдет, прояви себя истинным Владыкой мира, покажи Галактике, что Империя больше, чем просто имя и территория. Пусть все поймут, что не стоит недооценивать спящего джарла, ведь он может проснуться…
Глава 19
Вот уже месяц, как Марго и ее друзья жили на уютной и дружелюбной планете под названием Нибус. Эта зеленая планета и ее миролюбивые жители дали девушке ощущение дома. Здесь она чувствовала себя по-настоящему счастливой. Ей нравилось все: одноэтажные белые дома с цветными пологими крышами, аккуратные палисаднички, окруженные низким деревянным заборчиком, покрытые серо-голубой брусчаткой мостовые.
Даже флагманы расслабились и позволили Марго свободно перемещаться по городку, где они жили, и общаться с местными улыбчивыми парнями и девушками. Большинство нибусийцев были рослыми, смуглыми и темноволосыми. Марго разительно выделялась на их фоне, но, судя по всему, это никого не волновало.
На планете не присутствовало ни малейшей тени не только расизма, но и классовых различий. Даже Николас был здесь обычным парнем, как и все остальные, хоть и являлся правителем планеты. Он работал наравне со всеми и дружил с каждой живущей в его мире семьей.
Нибусийцы души не чаяли в принце и, судя по всему, готовы были пойти за ним хоть на край света…
Девушка вспомнила свое первое знакомство с принцем и то, как после неожиданного спасения из подземелья оказалась на его корабле, "Штормбрекере", напоминавшем ей большую черную птицу, распахнувшую мощные крылья.
Она тогда была опустошенной настолько, что не могла разделить волнение друзей, замерших в ожидании неведомого будущего. Но все их страхи улетучились, стоило позитивно настроенному и улыбающемуся Николасу подняться на борт.
В рубке тут же заиграла заводная музыка, и "Штормбрекер" стартовал под песни пританцовывающих нибусийцев.
Марго и друзья сидели, скучковавшись в уголочке, и непонимающе смотрели на своих сопровождающих.
Вскоре через прозрачное лобовое стекло показались звезды, и Марго замерла. Никогда еще она не видела их так много и так близко… Миновав очередную систему, корабль ворвался в межпространственный тоннель.
Для девушки, видевшей подобное впервые, полупрозрачные, светящиеся голубым светом, уплотненные стенки пространства также казались чудом…
Тоннель быстро закончился, и "Штормбрекер" вновь выпрыгнул в открытый космос.
Нибусийцы, не мешкая ни секунды, по-прежнему в сопровождении песен пошли на посадку…
* * *
Нибусийцы очень любили праздники и фестивали и каждый месяц находили для них повод… Они не упускали из виду ни одно событие. А самым важным из них был праздник Урожая. Он отмечался трижды в году, и до ближайшего оставался всего один день, в связи с чем все население активно готовилось, украшая улицы и дома, подготавливая наряды и выставляя на главной площади длинные деревянные столы. А так как праздник должен был посетить важный гость, все старались еще больше, чем обычно.
Марго с радостью и удовольствием принимала участие в приготовлениях.
Ее друзьям происходящее, судя по всему, также нравилось.
Отовсюду звучала музыка, парни заигрывали с девушками, а те, шутя и веселясь, отвечали им взаимностью.
Марго наблюдала за ними с легкой завистью. С одной стороны, ей хотелось, чтобы парни проявляли подобное внимание и к ней, но с другой стороны, страшно этого боялась, поскольку, не будучи опытной в вопросах флирта, могла растеряться и невольно обидеть одного из этих рослых загорелых веселых парней.
Углубившись в свои мысли, она не заметила, как к ней подошел Николас.
От неожиданности девушка вздрогнула.
– Не устала? – поинтересовался он.
Марго покачала головой.
– И тем не менее заканчивай. Завтрашний праздник потребует от тебя множества сил.
– Что именно от меня потребуется? – девушка посмотрела на принца.
Николас задорно рассмеялся и произнес:
– Веселиться до утра.
Принц уже собирался оставить девушку и продолжить свой путь, как она его окликнула:
– Прости мое любопытство, Николас, но что за важный гость завтра прилетает?
– Завтра Нибус готовится принять Амониса… – начал отвечать Николас, но тут его окликнули, и он, виновато улыбнувшись, откланялся.
– О чем говорили? – поинтересовалась подошедшая Катрин.
– Кто такой Амонис? – Марго ответила вопросом на вопрос.
– Ну, это старозарианское имя, в наши дни довольно редкое. А что?
– А ты знаешь кого-нибудь конкретно с этим именем?
– Амонис? – задумалась подруга. – Например, у Императора есть Советник, которого так зовут. А почему это тебя интересует?
– Завтра сюда прилетает какой-то Амонис. Мне Николас сказал, – ответила девушка, продолжив обтягивать ближайший куст гирляндами.
Катрин же, услышав ответ, обеспокоенно переглянулась с Экселенцем.