– Можно вопрос, мой принц? – спросил, подходя к нему, Верховный зарас.
Тот не ответил, и Амонис воспринял молчание принца как согласие:
– Как я уже говорил ранее, меня крайне удивила наша с вами встреча на Мидисе.
– Почему?
– Насколько я помню, поисками новых месторождений сырья для строительства межпланетников занимается Корабельная Гильдия. Вы же состоите в Винной. Не говоря уже о том факте, что вы являетесь сыном Правителя величайшего Государства в Галактике.
– Что не так в моем происхождении?
– Обычно сыновья правителя Империи не отправляются на подобные мероприятия лично, – пожав плечами, пояснил Амонис.
– Все гораздо сложнее… – туманно ответил Николас.
– Будет превосходно, если вы объясните, что имеете в виду.
– Вообще-то тебя это не касается! – довольно резко произнес младший принц.
– Ясно, – слегка поджал губы Верховный зарас, – полагаю, вы голодны, разрешите предложить вам ряд блюд от моего шеф-повара.
– Вовсе нет, – в том же резком тоне высказался принц, – не мог бы ты оставить меня наедине?
– Конечно, мой принц, – ответил Амонис, – как надолго?
– Сообщи, когда мы достигнем орбиты Нибуса! – все в том же приказном тоне заявил Николас, не отрывая взгляда от окна.
Ситуация выходила из-под контроля, и у Верховного зараса были все шансы не получить желаемого, а этого он никак допустить не мог. Понимая, что ему придется изменить данным самому себе обещаниям, пусть и на время, Амонис открыто улыбнулся Николасу:
– Как прикажете, мой принц, только можно задать последний вопрос?
– Задавай, – согласился Николас, поворачиваясь.
Понимая, что на другую возможность заполучить доверие принца можно не рассчитывать, Верховный зарас решился действовать.
Риск был велик, но другого способа воздействовать на принца он не видел, поскольку заставить Мастера, пусть и неопытного, практически слепо следовать за собой мог лишь другой Мастер.
Понимая, каких титанический усилий будет ему стоить показать силу Ордена, оставив ее по-прежнему глубоко внутри, Амонис неотрывно смотрел в глаза замершего на месте Николаса…
По мере того как Мастер в душе Амониса пробивался через удерживающие его заслоны, Мастер в душе Николаса устремился к нему навстречу. Сила принца была еще слишком молода и слаба, но игнорировать Брата не могла…
Чувствуя, что не справляется с рвущейся из души силой, Амонис начал опускать приподнятый им "заслон", вынуждая жаждущего свободы Мастера вернуться туда, где он покоился долгие годы. Но тот не унимался, заставляя каждую клеточку Верховного зараса пылать адским огнем.
Корчась от боли и задыхаясь, Амонис сражался со своей сущностью. Так больно и тяжело ему не было даже тогда, когда он решил отказаться от Ордена.
Однако, каких бы усилий ни стоило Верховному зарасу его сражение со своим внутренним "Я", шанс того, что Николас так и не станет ему доверять, был не велик: на слишком уж короткое время Амонис открыл "заслон".
По лицу принца, молчаливо взирающего на Верховного зараса, трудно было что-либо понять, и Амонис, облокотившись на стену и пытаясь отдышаться, стал ждать результата.
– Знаешь, чего я боюсь? – неожиданно спросил Николас, не меняя выражения лица.
– Чего? – вздрогнул не ожидавший столь внезапной откровенности собеседника Верховный зарас.
– Подвести друзей, подвести Империю.
– Друзей? Каких друзей? – уточнил он, положив руку на неистово колотящееся от чрезмерной нагрузки сердце.
– Если Корабельная Гильдия не найдет новые месторождения лирия, Империя лишится новых межпланетников, а моих друзей из Корабельной Гильдии уничтожат конкурирующие Гильдии.
– Запасы Империи истощаются? – спросил Амонис, внутренне ликуя от успеха, на который боялся рассчитывать.
– Уже истощились.
– Но если вашим друзьям нужен лирий, почему его поисками занимаетесь вы?
– Если их враги поймут, что они хаотически мечутся по Галактике, правда о лирии всплывет.
– Но если добыча лирия прекратилась, каким образом Корабельной Гильдии удается создавать новые суда?
– Резерв и переплавка.
– Даже так? В таком случае со всей откровенностью могу сказать, что ваша храбрость и ваша преданность друзьям и Родине заслуживают глубочайшего уважения.
– Только жаль, что одних этих качеств мало, чтобы помочь им.
– Отчего же? Насколько я понял, вы искали выход из ситуации и нашли его.
– Нашел? – не понял младший принц.
– Именно. Вы нашли меня, и я помогу.
– Но как?
– Ваши друзья нуждаются в лирии? Я предложу им гораздо более интересную альтернативу.
– Альтернативу? – повторил за собеседником Николас.
– Несколько лет назад было найдено уникальное сырье. Добытчики его называют "Мериллий". Он уникален и известен в крайне узких кругах. Но я организую поставки вашим друзьям и научу его применять.
– А они сами смогут его добывать?
– Нет, но это и не нужно. Не беспокойтесь, я все устрою. От вас же требуется лишь свести меня с Главами Гильдии, и мы договоримся.
– Я сведу! – воодушевился принц.
– Только у меня будет к вам одна просьба.
– Какая?
– Старайтесь держаться от всего, что может быть расценено как политика, как можно дальше.
– Вообще-то я совершенно не связан с политикой, – возразил Николас, – скажу больше, она мне не интересна.
– Если вы так считаете, мой принц, значит, вы обманываете сами себя. Однако с этого момента старайтесь быть в глазах всей Империи всего лишь виноделом.
– Почему?
– Чтобы ваш брат не решил, что вы претендуете на трон.
– Но я… – попытался возразить Николас.
– Я верю в чистоту ваших намерений, но, чтобы в них верили и другие, делайте, как я вам сказал.
Николас грустно вздохнул, и Амонис ободряюще ему улыбнулся:
– Нам лететь еще больше трех часов, может, все-таки отведаете шедевров от моего шеф-повара? Он ведь так старался, желая вам угодить…
– Почему бы и нет, – согласился принц.
Глава 8
Провести зимние каникулы на горнолыжном курорте Австрии в компании Катрин оказалось гораздо более интересной идеей, чем предполагала Марго, которая до этого момента никогда не интересовалась зимними видами спорта.
Страна завоевала сердце девушки: снежные горы, кристально-чистый воздух, слепящее солнце, отражающееся от крутых склонов, расположенные у подножья гор маленькие деревянные домики заставляли ее сердце радоваться каждому мгновению.
Марго нравилось здесь все: сидеть в небольшом ресторанчике, расположенном неподалеку от горного спуска и пить горячий глинтвейн; надев лыжи, мчаться вниз, пронизывая холодный воздух; садиться на подъемник и вновь возвращаться в ресторанчик, где можно было съесть сахарное колечко или свежеиспеченную булочку с изюмом, а затем повторить все заново…
Лишь одна вещь расстроила Марго, планировавшую провести время исключительно в компании подруги: по приезде девушка неожиданно для себя обнаружила присутствие Экселенца в отеле. Парень приехал один и был рад компании одногруппниц, к которым он буквально прилип.
То ли дело было в том, что воспоминания о злополучной ночи, когда парень спас ее честь, не позволяли относиться плохо к Экселенцу, то ли в том, что одногруппник, с которым в университете она практически не общалась, оказался галантным кавалером и приятным собеседником.
Однако девушка неожиданно легко для себя приняла, что их с Катрин дуэт превратился в трио.
Шел четвертый день отдыха…
Марго сидела на открытой террасе понравившегося ей ресторанчика и наблюдала за лыжниками и скейтбордистами.
На террасу, держа в руках лыжи, вошла раскрасневшаяся Катрин.
– Не скучаешь? – поинтересовалась подруга, опускаясь на сиденье напротив.
Девушка покачала головой, делая глоток вареного вина из одноразового стаканчика и провожая взглядом вертолет, пролетающий над горнолыжной грядой, чтобы сбросить на нее очередного любящего экстрим сноубордиста.
Катрин вновь ушла, Марго же осталась наслаждаться видами, открывающимися с расположенной на вершине горы террасы. Умиротворение охватило ее, девушка потеряла счет времени…
Раскрасневшаяся подруга вернулась:
– Тысячеметровая трасса просто супер! – сообщила она, тяжело дыша.
Марго молча кивнула.
Минут через пятнадцать на террасе появился Экселенц со сноубордом наперевес.
– Я прыгнул с вертолета! Адреналин просто зашкаливает! – гордо сообщил он.
– Сказал бы, что собираешься это делать, мы бы тебя сфотографировали на память, – сказала Катрин.
– Спасибо, но мне и так достаточно воспоминаний, – друг улыбнулся обезоруживающей улыбкой.
– А тебе не страшно? – Марго, сделав большой глоток глинтвейна, присоединилась к разговору друзей. – Мне кажется, я умерла бы от одной мысли, что предстоит… уфф…брр, – поежилась она.
Парень улыбнулся и, приставив к стенке сноуборд, заказал себе имбирного чаю.