* * *
- Сернпидаль? - недоверчиво переспросил Хэн. - Хочешь, чтобы я полетел на Сернпидаль?
- Небольшое одолжение, - невинно ответил Ландо. - Эй, куда ты? Я ведь разрешил тебе пробежать по поясу совершенно бесплатно…
Хэн резко обернулся и нахмурился, и Ландо поспешно прикусил язык. Да, если просишь Хэна об одолжении, то о происшествии на поясе лучше не напоминать.
- У тебя это займет всего два дня, - сказал, наконец, Ландо. - Если мне придется посылать один из своих транспортников, я потрачу на перевозку больше, чем выручу, продав груз.
- Тогда не продавай им свою руду, - резонно рассудил Хэн.
- Понимаешь, приходится, - объяснил Ландо. - Пока я снабжаю колонии Внешних территорий, Новая Республика закрывает глаза на некоторые мои… как бы сказать поточнее… подпольные операции.
- Что ж, помогу другу, - поднимая руки вверх, сказал Хэн. Он только что посмотрел через плечо Ландо на Лейю, которая стояла в коридоре, нахмурившись и скрестив руки на груди. Она всем своим видом давала понять, что Ландо мог бы стать для них очень ценным союзником. У него обширные связи с людьми, с которыми Лейе и ее друзьям рано или поздно придется налаживать контакт, если они действительно хотят разобраться, как Внутренний Совет связан с контрабандистами. Нравится это им или нет, а Ландо Калриссиан был тем рычагом, который и Лейя, и Люк намеревались использовать для достижения своих задач на политической сцене.
- И даже если ты "пробежался" не очень хорошо - а я обязательно предоставлю тебе вторую бесплатную попытку, - все равно Джайна поставила рекорд, как, впрочем, и ты с Чуи, - продолжал Ландо.
Хэн хмыкнул,, скорее из-за жены, чем из-за Ландо.
- Сернпидаль? - повторил он таким тоном, как будто сама идея лететь туда была абсурдной, но он уже смирился с мыслью, что это неизбежно.
Ландо улыбнулся до ушей и принялся прохаживаться туда-сюда по диспетчерской.
- Ты вернешься так быстро, что никто не заметит, что ты вообще улетал.
В зал, неся в руке портативную деку, вошел один из техников и направился к Ландо.
- Проблемы? - спросил Ландо, беря распечатку.
- От Кипа Дюррона, - объяснил техник.
Ландо быстро пробежал глазами сообщение и фыркнул.
- "Дюжина-и-Два Мстителя", - иронично протянул он, покачал головой и рассмеялся. Даже Ландо, известный тем, что любил приврать и похвастать, считал, что Кип в погоне за громкой славой перегибает палку.
- А что произошло? - поинтересовалась Лейя, вместе с Хэном подойдя к Ландо.
- Научная станция на Белкадане, сектор Далонбиан, - пояснил Ландо. - Там что-то стряслось, - он посмотрел на техника. - Пытались наладить с ними связь?
- От планеты исходят только помехи, - подтвердил тот.
- Белкадан? - спросила Лейя.
- Небольшая планета, на ней база научной экспедиции, - ответил Ландо. - Там всего десяток ученых, может, чуть больше.
- И что это все значит? - продолжала Лейя, забирая у Ландо распечатку.
- Может, у них просто передатчик сдох, - ответил Ландо. - Может, солнечная, буря разыгралась и гонит сильные помехи. Скорее всего, ничего страшного.
Он посмотрел на Хэна и криво улыбнулся.
- Раз уж ты все равно будешь поблизости… - начал он.
- Белкадан?! - возмутился Хэн, еще яростнее, чем когда услышал про Серниидаль.
- Крюк небольшой, пару дней, - Ландо был сама невинность.
- Я еще, между прочим, не согласился на Сернпидаль лететь, - напомнил ему Люк.
- Пусть на Белкадан полетят Мара с Люком, - предложила Лейя. - Они же хотели побыть какое-то время наедине.
Ландо кивнул. Такой расклад его удовлетворял на все сто. Все рейсы кораблей были расписаны по минутам, и любые незапланированные отклонения от расписания означали потерю прибыли.
Вечером того же дня они собрались все вместе, и Люк с Марой с радостью ухватились за возможность слетать на Белкадан, пока Хэн с Чуи повезут груз Ландо на Сернпидаль. Лейя не захотела лететь, но решительно настояла, чтобы Хэн взял с собой Анакина, и намекнула Хэну, что неплохо бы мальчику снова доверить штурвал.
Он только с беспомощным видом посмотрел на нее, безоговорочно капитулируя. Лейя была идеальным посредником, и она в любом случае нашла бы способ урегулировать трения между отцом и сыном после сумасшедших финтов Анакина над Корускантом.
На следующее утро Хэн с Чуи пошли в док, где стоял на погрузке "Сокол". Деловито сновали туда-сюда грузчики, подгоняя к трюму корабля полные вагонетки.
- И какая часть этого добра незаконна? - спросил Хэн у Ландо, который следил за погрузкой.
- Все, что нужно, надежно спрятано, - заверил его Ландо, хитро подмигивая.
Чуи взвыл и схватился за голову руками.
- Люку нужна твоя помощь, - сказал Хэн, - у него возникли вопросы к Кипу Дюррону и его команде, и он хочет кое-что выяснить о контрабандных сделках.
Ландо низко поклонился.
- Всегда к вашим услугам, - сказал он с хитрой улыбкой.
Хэн знал, что это значит, но не мог сказать, правильно ли он поступает.
Они посмотрели вслед Люку, который вместе с Марой и Р2Д2 поднялся на борт "Меча Джейд". Через несколько минут, дождавшись, пока башня даст добро, зеленоватый корабль взмыл вверх и за каких-то пару секунд скрылся из виду.
- Быстрый корабль, - заметил Ландо.
- Думаешь, Люк подарил бы Маре что-нибудь хуже? - спросил Хэн.
Ландо задрал голову вверх, затем посмотрел туда, где только что был "Меч Джейд", и многозначительно закивал головой.
"Тысячелетний сокол" взлетел часом позже, направившись в однодневное путешествие, которое окажется самым ужасным в жизни Хэна Соло.
14. Тепло, горячее, совсем горячо
Искрящийся Р5Л4 жалобно пищал и свистел, когда клешни грозного насекомого поливали его кислотой и легко, словно горячий нож кусок масла, вспарывали его корпус.
Не оглядываясь на обреченного дроида, Кип поспешно надевал скафандр, стараясь сделать это до того, как в корпусе возникнет сквозная пробоина и из кабины улетучится весь воздух. Крики Р5Л4 болью отзывались в его сердце, но он ничего не мог поделать, пока не надел скафандр.
Дроид искрил все сильнее, и лишь колпак кабины спасал Кипа от огненного дождя. Из-под головы Р5Л4 вырвался язык пламени, но вскоре погас - это выгорели остатки кислорода. Отчаянные вопли стихли.
Кип остался один.
Он отстегнулся и обернулся назад. Картина была удручающая: один из насекомоподобных монстров пировал на останках бедного дроида, перегрызая провода и ломая панели, а второй вцепился в правое нижнее крыло и уже нацеливался на ионный двигатель.
Кип быстро принял решение: он выключил двигатель и до упора надавил на рычаг возвращения плоскостей в обычное положение. Истребитель затрясся, когда крылья сложились, зажав между собой монстра, но раздавить зверя не удалось. Кип со всей силы дергал рычаг вперед-назад, стараясь расплющить гадину, но та упорно сопротивлялась, так что в конце концов Кип просто оставил плоскости закрытыми.
Крабовидная тварь на фюзеляже уже закончила свою трапезу и. кислотными клешнями тянулась к колпаку кабины.
Джедай ждал, положив руку на кнопку открытия колпака.
Когда клешни просунулись внутрь кабины, Кип нажал на кнопку и вжался в кресло, изо всех сил вцепившись в пояс. Колпак резко сорвало, и "крестокрыл" тряхнуло так сильно, что нос его опустился вниз, так что теперь истребитель летел, накрененный градусов на сорок пять.
Кип обернулся, чтобы посмотреть, что же делать с крылом, но замер, ошеломленный: тварь на фюзеляже осталась, четырьмя задними лапами держась за корпус корабля, а двумя передними размахивая перед открытым кокпитом. Изогнувшись назад, она пыталась стряхнуть с правой клешни колпак кабины. Не задумываясь об опасности, потеряв от страха инстинкт самосохранения, Кип поднялся в кресле на колени и выхватил рукоять лазерного меча, активизируя его. Один взмах руки - и яркое лезвие отрубило среднюю пару лап "краба"; обратное движение - и перерублена задняя пара, а сама тварь улетела в космос вместе с колпаком кабины.
Кип кипел от злости, подумав о том, сколько ему пришлось пережить за этот день, а когда увидел обугленные остатки Р5Л4, сердце его сжалось от боли утраты верного друга. Он знал, что никому из эскадрильи "Двенадцати-и-Двух Мстителей" уйти не удалось, но услышав взрыв ионного двигателя - зажатая между правой парой крыльев тварь каким-то образом умудрилась туда дотянуться своей клешней, - стал сомневаться, что ему самому удастся выжить.
Джедай осторожно выбрался из кокпита, крепко держась за выступы на фюзеляже. Он понимал, что страховки у него нет и любое неверное движение может стоить ему жизни. "Крестокрыл" начал вращаться - в условиях невесомости это не ощущалось, но Кип видел, как кружатся звезды у него над головой. Вскоре центробежная сила возрастет, а он не сможет удержаться и улетит в космос.
В таком безвыходном положении он еще ни разу не оказывался - спасшийся после кораблекрушения, на утлом плоту в безбрежном океане. Но он был джедаем и собирался бороться до конца. Он унял свою злобу и медленно, обдумывая каждое движение, приближался к "насекомому".
Тварь смотрела на него, хищно помахивая клешнями.
Кип ударил мечом прямо между ними, и энергетическое лезвие вонзилось в голову монстра. Тот пришел в бешенство, и от его резких движений "крестокрыл" стал вращаться еще быстрее, причем к продольному вращению прибавилось поперечное. На какое-то мгновение Кип потерял равновесие и сорвался в бездну. Он уронил свой лазерный меч, но сразу же вернул его с помощью Силы, хотя и не знал, как можно использовать оружие в подобной ситуации.