* * *
Джинхэй ликовал. Вот оно! Вот его личная минута славы! Его звездный час, к которому он шел всю свою сознательную жизнь! Установка работала, еще и как работала! Толпы людей текли по улицам поселка. Огромная толпа уже ворвалась в здание, занимаемое местными властями, но, видимо, никого не найдя там, выплеснулась на улицу. К зданию подъезжали все новые машины. Их владельцы выпрыгивали из своих транспортных средств и вливались в единый организм, беснующийся на экране. Профессор отхлебнул воды из стаканчика, встал из кресла, взял микрофон в руки и повернулся к стеклянной стене, отделяющей зал от приемной комиссии.
– Итак, вы наблюдаете стадию "Паника". Стадию "Страх" мы умышленно не демонстрировали только потому, что вы не увидели бы ничего интересного, кроме попрятавшихся по темным углам людей. Да, главной задачей была деморализация вражеского личного состава, но сейчас я хочу показать вам тот этап, который не был документирован. Это, да простит меня доктор Канг, мой личный вклад в этот проект. Как вы, может быть, знаете, моей целью всегда было не простое внушение эмоций, а манипулирование личностью. Как оказалось, проще всего это делать, когда человек напуган. Стадный инстинкт еще более упрощает управление человеческим сознанием. Опуская подробности, я хочу представить вам стадию "Зомби". Благодаря кое-каким изменениям в частоте излучения, вся эта беснующаяся толпа становится подконтрольной. С помощью проекта "Кхуньчи" вы получаете абсолютно послушных и не ведающих страха солдат в глубоком тылу врага. Конечно, выполнять сложные задания толпа не способна, но при всем примитивизме это – весьма могущественное оружие в умелых руках. И, чтобы продемонстрировать вам это наглядно, сейчас я заставлю человеческие существа, которые мечутся на вот этом самом экране, побороть самый сильный инстинкт человека – инстинкт самосохранения!
Люди, подобно перепуганным животным, мчались прочь из города. Впрочем, какие люди? В этих существах не оставалось ничего человеческого! Больше всего они напоминали животных, спасающихся от лесного пожара. Расталкивая друг друга, сбивая с ног и затаптывая более слабых, толпа неслась туда, где на дне провала ущелья, глубоко внизу, извивалась черная лента горной речки. Вот первые ряды приблизились к краю обрыва и, не сбавляя скорости, отталкиваясь от края, посыпались вниз. Если кто-то и останавливался, задние ряды, напирая, увлекали нерешительных за собой. И все это – в полной тишине. Именно эта тишина и пугала больше всего. Люди градом сыпались вниз, разбиваясь о стены ущелья, нанизываясь на острые камни, торчащие из воды. Всего за несколько мгновений вода окрасилась багрянцем. Десять минут – и все кончилось. Дно ущелья оказалось завалено изуродованными трупами. Тех, кто еще двигался, вскоре добьет кровопотеря. Поселок Золотое-1 опустел. Навсегда.
Приемная комиссия пребывала в оцепенении. Люди, не в силах поверить своим глазам, смотрели на картинку, транслируемую со спутника. Только что, на их глазах, несколько тысяч человек, подчиняясь приказу этого сухонького профессора, покончили с собой. Это было…
– Великолепно! – Тот самый "мундир" вскочил с кресла и захлопал в ладоши. – Непревзойденно! Профессор Джинхэй, я вас поздравляю! Вы только что продемонстрировали самое могущественно оружие современности! Я немедленно доложу об испытаниях Председателю! Вы – гений! Шампанского!
Не факт, что остальные члены приемной комиссии разделяли чувства "мундира", но, учитывая, что тот был, ни много, ни мало – министром обороны, сочли за лучшее присоединиться к поздравлениям. Профессор, красный от смущения и восторга, стоял с бокалом шампанского и непрестанно раскланивался.
– Я хотел бы произнести тост! – снова прогремел голос министра обороны. – Я хочу выпить за…
За что хотел выпить министр обороны – осталось тайной. Через несколько секунд и министр, и профессор, и бункер, в котором проводились испытания, прекратили свое существование.
Ядерный гриб вспух над секретным бункером на окраине Маньчжурии. Самое страшное оружие в истории человечества оказалось уничтоженным в считанные секунды. Само человечество ненамного его пережило. Мир вступил в новую эру. Эру Смерти.
* * *
Захар, хватая широко открытым ртом воздух, рывком сел на кровати. Черт, что это было? Сон? Или кто-то решил показать ему, куда все же делись жители? Видение, такое реалистичное, до сих пор стояло перед глазами. Он вытер со лба крупный холодный пот. При этом движении что-то кольнуло в плече. Он скосил глаза. Левое плечо было туго обмотано свежим чистым бинтом. Болело. Болело сильно. Стоп. Где он вообще находится? Откуда кровать? Кто сменил повязку?
После схватки на кладбище он долго и муторно добирался до своего убежища. Несколько раз падал. Терял сознание. Должно быть, потерял немало крови, вот откуда эта противная слабость. Добравшись до магазина, он в первую очередь нырнул в аптечку. Пригодилась. Разрезав рукав, морщась от нестерпимой боли, залил плечо перекисью. Зашипело, запузырилось. Стиснув зубы, воткнул прямо в рану шприц-тюбик с обеззараживающим комплексом. Подумал и вкатил еще один. Рука задеревенела. Кое-как стянул края раны пластырем, залил коллоидным клеем. Разорвал ИПП, наложил тампон, по мере сил замотал бинтом. Хреново. Одной рукой повязку накладывать было неудобно, и получилось плохо. Бинт лежал не очень плотно, повязка соскальзывала. Рану подергивало. Плохо. Одному богу известно, чем питалась ночная тварь, прежде чем попытаться закусить Захаром, и какая дрянь могла попасть в рану вместе со слюной маленького монстра. Хотя Бога, наверное, нет. Вряд ли он допустил бы существование подобных существ. С этой мыслью Захар и вырубился.
Дальнейшее он помнил плохо. Помнил, что ему послышался колокольный звон. Такой натуральный, как будто он действительно существовал. Хотя после шуток, что выкидывает его мозг в последнее время, удивляться чему-либо было глупо. Наверное, он сходит с ума. Или уже сошел. Иначе как объяснить существование этого абсурдного мира, в котором маленькие девочки оставляют рваные раны на плечах здоровенных лесников?
Как в тумане, он выбрался из магазина. Пошел на звук. Идти получалось плохо. Несмотря на холод, ему было жарко. Очень. Лихорадило. Видимо, поднялась температура. И немаленькая. Сдохнет он от заражения, как пить дать, сдохнет. Обидно. Споткнувшись, он упал и больше не поднялся.
Раздался скрип, из открытой двери в комнату упала полоса яркого света.
– Ну что, очнулся? – раскатистый бас заставил Захара вздрогнуть.
На пороге стоял… самый настоящий священник! Во всяком случае, длинная черная ряса (или сутана? как оно там у них правильно называется?), массивный золотой крест на груди, окладистая борода и густые длинные волосы, ниспадающие гораздо ниже плеч, недвусмысленно на это намекали.
– Очнулся. – Теперь голос звучал утвердительно. – Ну и хвала Господу. Я уже думал, все, не выкарабкаешься. Но ты сильный.
– Где я, кто вы, как я тут оказался?
Почему-то священник у Захара симпатии не вызывал. Впрочем, служителей религиозных культов любого вероисповедания он недолюбливал всю жизнь. Человек глубоко материальных воззрений, как, впрочем, и все врачи, он считал церковный институт не чем иным, как удобным инструментом по добыванию денег. И власть церковь во все времена имела немалую. Бог – если он есть – он в людях. Никак не в вычурных зданиях, построенных для отмыва бабла в промышленных масштабах. И если Захар и верил во что-то в глубине души – точно не в прощение, которое подарит ему почтенный старец в часах за несколько сотен тысяч баксов, раскатывающий на внедорожнике, купленном… Ну конечно же на зарплату. Кстати, а у церковников вообще зарплата есть, интересно? Никогда не задавался таким вопросом.
Лесник мотнул головой и сморщился от боли. Мысли путались и куда-то убегали. Как будто не проснулся до конца и вот-вот назад в сон провалится.
– Ты в надежном месте, сын мой. Здесь тебе ничего не угрожает. Зовут меня отец Сергий, тебя же я подобрал на улице. В беспамятстве был ты. Принес, отогрел. Рану обработал. Кто тебя так это?
– Сам не знаю. – Почему-то Захару не хотелось пока посвящать священника во все перипетии своих похождений. – Прыгнуло что-то в лесу, впилось. Насилу отбился.
– Да, много странного появилось после Дня Судного. Разверзлись врата Ада, и Порождения Тьмы заполонили Землю. Пока их мало, но больше становится год от года. И становятся они сильнее. Тебе повезло. Но давай же посмотрим рану твою. Пора сменить повязку.
Захар аж припух. Не, ну все священники немного не от мира сего, но это – явный перебор. По ходу, дядя совсем шизанулся. Да уж. Только двинутого священника ему и не хватало для полного счастья. Хотя… Двадцать лет в безлюдном городе. И как он выжил вообще?
Тем временем священник зашел в комнату, зажег керосиновую лампу, стоящую на тумбочке в голове кровати, вышел и вернулся через секунду с тазиком, полным воды, и охапкой чистых тряпок. Сноровисто размотал бинт, аккуратно снял тампон и взглянул на рану.
Захар покосился на плечо. Зашито. Отлично! А если там инфекция? Он глянул на священника и спросил:
– Сколько я здесь?
– Четыре дня уже. Все в бреду метался, Аню какую-то звал. Жена?
– Жена, – задумчиво протянул Захар. Четыре дня. Ага. – А рану вы когда зашили?
– Об инфекции беспокоишься? Правильно. Вчера вечером зашил. Плохая рана, заражение внутрь проникло все-таки. Но ты ее вовремя обработал, иначе было бы хуже. Ты в медицине смыслишь, вижу? Как звать-то тебя?
– Немного смыслю. Звать Захаром. – Он решил, что дальше угрюмо молчать будет невежливо. В конце концов, он этому попу жизнью обязан, получается. Не от сепсиса, так от мороза на улице точно загнулся бы.