– Ах! Я уверен, чты ты уже постигла всю соль этого дела, уловила самую его суть, – сказал ворон. – Проникла в сокровенные глубины, можно сказать.
– Послушай, – сказала Сьюзан. – Я бы хотела, чтоб ты знал – я не верю в то, что все это вообще происходит. Я не верю, что здесь есть Смерть Крыс с косой и в клобуке.
– Он стоит прямо перед тобой.
– Это еще не повод в него верить.
– Я могу заметить, что ты получила действительно первоклассное образование, – сказал ворон кисло.
Сьюзан пригляделась к Смерти Крыс. В глубине его глазниц тлел голубой огонь.
– ПИСК.
– Суть дела в том, – сказал ворон, – что он опять исчез… Твой… дед.
– Дедушка Лезек? Как он мог опять исчезнуть? Он же умер!
– Твой… э-э… другой дед… – объяснил ворон.
– У меня никогда не…
Из самой глубины ее сознание начали проявляться картины… Что-то, связанное лошадью… и еще комната, наполненная шепотами… и ванна, которая казалось встроенной во что-то. И пшеничные поля.
– Вот что получается, когда люди дают своим детям образование, – заметил ворон. – Вместо того, чтобы просто рассказать им обо всем.
– Я думала, что другой мой дедушка тоже был… мертвый, – сказала Сьюзан.
– ПИСК.
– Крыса говорит, что ты должна отправиться с ней. Это очень важно.
Образ мисс Буттс, подобный Валькирии, возник перед Сьюзан. Это уж полная глупость.
– О, нет… Сейчас уже, должно быть, за полночь. А у нас завтра экзамен по географии.
Ворон от изумления раскрыл клюв.
– Да ты просто не могла такого сказать, – заявил он.
– Ты на самом деле ожидаешь, что я буду выслушивать указания от… костяной крысы и говорящего ворона? Я ухожу!
– Нет, ты не уйдешь, – сказал ворон. – Потому что если ты уйдешь сейчас, тебе никогда не понять сути вещей. Ты просто получишь образование.
– У меня нет времени! – завопила Сьюзан.
– А, время, – сказал ворон. – Время – это в основном привычка. Время – не фундаментальное свойство мира для тебя.
– Как…
– А, ты хочешь разобраться в этом, да? Хочешь?
– ПИСК.
Ворон взволнованно запрыгал.
– Давай я скажу ей? Можно мне сказать? – запричитал он.
Он навел оба глаза на Сьюзан.
– Твой дедушка… это… твой дедушка – …смы смы смы СМЫ… СМЕ…
– ПИСК!
– Она же все равно об этом узнает рано или поздно! – воскликнул ворон.
– Смешной? Мой дедушка смешной? – спросила Сьюзан. – И вы притащили меня сюда посреди ночи, чтобы поговорить на тему юмора?
– Я не сказал – смешной, я говорил, что твой дедушка… сми сми сми СМЕ… С…
– ПИСК!
– Ну хорошо! Делайте, что хотите!
Сьюзан бросилась назад, оставив их препираться. Она подобрала полы ночной рубашки и побежала прочь со двора и дальше, через сырые газоны. Окно было по прежнему открыто. Ей удалось, вскарабкавшись на подоконник нижнего этажа, схватиться за раму, подтянутся и проникнуть в спальню. Она бросилась в постель и с головой залезла под одеяло…
Чуть погодя она подумала, что ее реакция была не слишком-то умной. Однако, так или иначе, переиграть не было возможности.
Она заснула и видела во сне лошадей, кареты и часы без стрелок.
– Тебе не кажется, что мы могли провернуть это дело получше?
– ПИСК? «Смы смы смы СМЫ» ПИСК?
– А ты ожидал, что я просто возьму и брякну: «Твой дедушка Смерть»? Вот так вот, да? У тебя нет чувства уместности. Людям нужен драматизм.
– ПИСК, – указал Смерть Крыс.
– Крысы – это другое дело.
– ПИСК.
– Полагаю, можно смело утверждать, что сейчас ночь, – заметил ворон. – Как ты знаешь, вороны не вполне ночные птицы. – Он поскреб клюв лапой. – Занимаешься ли ты только крысами, или же мыши, хомяки, ласки и прочие в этом духе также в твоей компетенции?
– ПИСК.
– Белки? Как насчет белок?
– ПИСК.
– Подумать только! Никогда этого не знал.