- Обязательно! Вы тоже! - махнул тот рукой, удаляясь.
- Эй, а как тебя звать? Мы так и не узнали!
- Санькой предки нарекли! Бывайте!
- Славный малый, да? - обратился Булава к товарищам.
- Не отнимешь, - кивнул Полукров. - Хорошо, что на свете есть Соловей, который прибирает к себе таких. Мог ведь и к банде отморозков примкнуть, закончил бы жизнь под казачьими шашками или от наших стволов.
- Ну да. Что верно, то верно, - согласился Засоль. - Хотя и сам Черный по молодости лиходейством занимался. Бандитствовал.
- Было дело, - не спорил Полукров. - Только он не любит об этом вспоминать.
Иван взглянул на Артема.
- Ну что, братка, отвлекся? Больше не думаешь о ней?
- Да как же. Сейчас! - фыркнул тот. - Только о ней и думаю. Прям юнцом себя чувствую, еще более сопливым, чем этот Крылов. Вот ведь угораздило.
- Ну давай, помогу тебе, - улыбнулся Иван.
- Это чем же?
- А вот послушай. Малон Тахо отвалил нам кучу бабла. Верно?
- И что?
- Так верно или нет?
- Само собой. Только я не пойму…
- Значит, он богат, - продолжил Булава. - Помимо нас он спонсировал батальон. А еще он недурен собой. Не стар. Быть может, наш одногодка. Ловок. Умен. Хитер. И чертовы манеры у него. Так?
- Похоже, что так, - насторожился Артем.
- И этот привлекательный субъект восседает сейчас на заднем сиденье мотоцикла этой девчонки. И я тебе больше скажу. Он подобрался к ее заднице так близко, что там, откуда родом наш брат Засоль, - он хлопнул Мустафу по плечу, - такое может опозорить целый род. У казаков, кстати, примерно так же. А еще он схватил ее за талию. Понятно, что держит он ее ручонками своими, чтобы с рейта не грохнуться, водит-то она лихо. Но, черт возьми, Артем! Там, откуда родом наш брат Засоль…
- Слушай, а при чем тут я?! - не выдержал Мустафа.
- Вань, заткнись уже! - подхватил его возглас Полукров. - Это так ты мне помог?!
- На умном языке это называется демотивацией. Разве не полегчало?
- Да иди ты! Теперь я о них двоих буду думать.
- Зачем?
- Мне теперь хочется убить этого чертова иноземного мажора, - прорычал Артем.
Засоль повернулся к нему:
- Если убьешь, дай мне забрать его ботинки. Отменные у него колеса.
* * *
Первое сентября 2051 года было очень теплым и солнечным. Наступившая календарная осень великодушно прощалась с летом, в котором выдались не в меру дождливые июнь и июль, август же был жарким на лихие дела. Однако северный ветер уже нес прохладу. Он покачивал верхушки деревьев, шелестел листвой навеса из виноградника и гнал по ярко-синему небу белокурые отары редких и пышных облаков.
Артем сидел на скамейке под сенью виноградных лоз и задумчиво, даже мечтательно, любовался небом. Желание вновь встретить Химеру и увидеть ее лицо не отступало, но он не решался на поиски из-за ран, еще не заживших.
Невдалеке от него Мустафа Засоль колдовал над мангалом, то и дело отворачиваясь от дыма и фыркая. Иван Булава мыл в деревянной кадке с колодезной ледяной водой свежие овощи.
Павел Ходокири пробовал присесть рядом - с Полукровом, - морщился, кряхтел, медленно опускал свой зад на доски, но чертыхался и поднимался, так и не достигнув цели.
Хозяин все этого - навеса, скамейки, живой ограды и добротного дома - стоял на крыльце и усмехался сквозь кустистые усы на бесплодные попытки Ходокири присесть. Затем не выдержал, скрылся за дверью дома и вскоре вышел с подушкой в руках. Он размахнулся и швырнул ее Павлу.
- На, держи! - крикнул Шелкопряд.
Подушка врезалась Ходокири в голову. Это явилось полной неожиданностью. Павел схватил ее обеими руками и недоуменно вытаращился на Шелкопряда.
- Ты ненормальный?! На хрена так делать?
- А что не так?! - Тот развел руками. - Я тебе, придурок, подушку дал, чтобы ты на нее свою рваную жопу приземлил! Ты чем недоволен, поц?
- Ты ее нормально дать не мог?
- А я тебе ее нормально дал! Я же не положил в нее гранату! Сядь уже и не звезди!
- Хватит вам уже, - досадливо поморщился Артем. - Шелк! Ты давай, расскажи эту историю, что не закончил.
- А. - Шелкопряд поправил свой зеленый берет. - Ну так слухайте. Боец тот, как выяснилось, из соловьевского карательного батальона. Зеленый совсем. Вроде из штурмовой ячейки. В кантине той ужрался он, значит, в лоскуты. Сорил деньгами, загляденье просто. Ну и белочку поймал. Клин такой ему в башку воткнулся, что началась просто эпическая хрень. Затеял он там орать, что, дескать, он весь такой фердипердозный герой войны! Что он, мол, очумахерный защитник нашего ареала, а все вокруг говно и воняют. Стал требовать к себе немереных таких чувств уважения и благодарности и молоть что-то пафосное пополам с матюками. Его там утихомирить пытаются - мол, солдатик, ты бы успокоился. Что ты за защитник такой, ежели нагнал страху на всех и ведешь себя хуже печенега и пса. Ну и понеслось. Ломает челюсть бармену. Ставит бланш старику пианисту. Бабу какую-то ногой в живот ударил. Это вообще последнее дело…
- И что дальше? - прищурился Артем, жалея, что его самого не было в той кантине. Очень уж захотелось преподать урок чести и достоинства зарвавшемуся говнюку. Даже не верилось, что такое чмо могло представлять батальон Соловья Черного.
- И тут… - Шелкопряд ударил в ладоши и снова поправил берет, выдерживая интригующую паузу. - Открывается, значит, дверь в эту тошниловку. И два лося из разведячейки вволакивают внутрь инвалидное кресло на колесах таких. Ну, знаете, большие колеса и маленькие спереди, под ногами. И кто бы, вы думали, там сидит? Сам Соловей, собственной персоной! Торчит такой, в бинтах весь. Ну, красава просто. Его, стало быть, подкатывают к этому ущербному, а тот пидорчишко просто оцепенел, как заяц перед куницей. И Соловей ему так грозно: "Ты не солдат, ты поллюция". Срывает вдруг протез, который ему вместо отпиленной ноги приделали, и так отзвездопопил урода, что старики бомбардировки вспомнили.
Ходокири осведомился:
- А сам ты почему не утихомирил и не вразумил того идиота?
- Да не было меня там. Рассказали очевидцы. Я пришел туда, когда этот ишак уже валялся в пыли на улице, возле кантины, и в ладошке своей зубы считал, какие сумел найти. А ты мне что, предъяву кидаешь?
- Да просто спросил, - сказал Ходокири.
- Ну так я ответил.
- Это вчера было? - спросил Артем.
- Да, - кивнул Шелкопряд. - Аккурат за пару-тройку часов до того, как я повстречал вас на тракте.
- Живой, значит, старик Соловей, хвала Всевышнему, - удовлетворенно произнес Мустафа, отмахиваясь от дыма.
- Быстро оклемался, - молвил Иван.
- Ни хрена себе, оклемался. Ногу ампутировали, - проворчал Павел.
- Ну, хоть живой, - вздохнул Артем. - Сам знаешь, в каком он был состоянии. Шансов выжить всего ничего, а он уже рукоприкладствует. Шелк, слышь?
- Чего?
- Ты беседовал с ним?
- Было дело. Перекинулись парой фраз.
- И что? На покой не собирается?
- Какое там! Что ты. Наоборот. Планы строит. Говорит, донесла ему разведка, что в южных пустошах, совсем рядом с нашим ареалом, есть тайные военные и учебные базы корпорации, которая этот конвой и самолет присылала. Видимо, оттуда они рейд и организовывали.
- И что?
- Ну, как что? Зачем корпорации ставить базы на границе с резерватом? Мы-то им ничем не досаждали. Виды они на нашу землю имеют. И банды из пустошей, небось, вербуют и тренируют для похода на север. То есть к нам. А Соловей упредить хочет, пройтись ураганом по базам этим.
- Хлопотно это.
- Согласен. Это тебе не колонну из засады. Вот он и подтягивает к себе разные группировки.
- А кто финансировать будет? Это же огромные деньги.
- В том и проблема. Попробуй убеди глав общин и разных банд, что угроза одна для всех. У казаков, конечно, руки чешутся, шашками помахать, но их для такого дела мало. А что до меня, так я готов подписаться. У меня вон и танк есть.
- Чего им надо от нашего ареала? - спросил Иван, стряхивая с овощей капли воды и кладя их на тарелку. - У нас тут ничего нет. Самописцы с самолета они профукали и должны это понимать.
- А вот это тебе наш гость расскажет.
- Какой гость?
- Скоро будет. Все обстоятельно и поведает. Эй, Муса, что там с огнем?
- Горит. Не видишь? - отозвался Засоль.
- Долго возишься. Ладно. Сейчас мясо принесу. - Шелкопряд встал из-за стола и направился к дому.
- Погоди, Шелк! - нерешительно остановил его Полукров.
- Что? - Тот обернулся.
- Слушай. Все спросить хотел. Ты не слышал ничего о… Ну… Про девчонку одну. Рейтарша вроде как.
Шелкопряд вдруг переменился в лице и свирепо взглянул на Артема, медленно снимая с лица свои очки.
- Ну-ка, ну-ка. - Тон его не предвещал ничего хорошего.
- Про Химеру, - сдался Артем.
Хозяин подошел совсем близко и строго уставился на рейтара.
- Химера, значит? А в чем дело, дружочек?
- Так мы не все успели рассказать про наш рейд. Встретилась она нам. Ну, не в том дело. Просто… даже не знаю, как сказать. - Артем стушевался и не замети, что Шелкопряд готов взорваться. - По сердцу она мне. Ночей не сплю, все думаю о ней. Найти ее хочу, но не знаю, где и как…
Шелкопряд вдруг схватил Артема за воротник и приподнял.
- По сердцу, значит? - зашипел он. - А не по другому ли месту?!
- Эй, ты чего, Шелк!
- Ну так я тебя спешу обрадовать! У вас с ней на двоих будет всего одна пара глаз!