Вепрь зарычал и еще проворнее зашевелил пятаком. Чуть опустил голову - верный признак скорой атаки.
Соловей рванулся влево, к гнилому бревну. Перемахнул через него, сбивая подошвами высоких ботинок трухлявую кору. Неистовый зверь бросился следом. Он с разбегу влетел в бревно, и командир батальона слышал позади лишь жуткий треск и стук разлетающихся щепок. Впереди стояло двухэтажное здание. Соловей кинулся к нему. Влетев в подъезд, он чуть не упал, споткнувшись о всякий хлам. Заросли вокруг дома были настолько высоки и густы, что свет почти не проникал туда через зиявшие глазницы окон. Соловей включил тактический фонарь на стволе своего автомата. Лестница, вынырнувшая в пятне света, поманила наверх. Преодолев первый пролет и развернувшись на площадке к следующему, он снова замер. Железные перила были закручены в причудливую спираль, и Соловей почувствовал, как невидимая сила вытягивает из рук оружие.
Внизу, у входа, уже слышались злобный рык и похрюкиванье. Ловушка захлопнулась. Черный снял оружие с предохранителя и приготовился всадить в зверя весь рожок, но вдруг различил какой-то звук сквозь шум дождя и рычание вепря. Поначалу Соловей принял его за очередные раскаты грома, но звук стремительно приближался, и теперь было ясно, что это мотор мотоцикла. Мотоцикл в Чертогах? Однако… Хотя разве не Черный пытался совсем недавно проехать на квадрике по зараженному свищами городу?..
Зверь, пока еще не решавшийся войти в здание, развернулся на шум.
На небольшом пустыре, всего в сорока метрах, стоял черный мотоцикл со стремительными обводами, скалившийся титановыми челюстями вокруг пары "прищуренных" фар. Ездок в черном одеянии и черном шлеме с непроницаемым стеклом. Точнее, наездница. Она дергала ручку газа, дразня зверя ревом мотора. Вепрь топотал передними копытами, мотал головой и рычал. Казалось, он чувствовал какой-то подвох, но очень хотел поднять на клыки существо, помешавшее его охоте. Наконец осмотрительность уступила инстинкту убийцы, и вепрь устремился вперед.
Незнакомка еще пару раз дернула ручку газа, взирая безликим черным стеклом своего шлема на приближавшуюся бесноватую тварь. Вот уже осталось каких-то два метра - и мотоцикл, повинуясь воле хозяйки, помчался стрелой.
Вепрь завертелся на месте от неожиданности, яростно разбрасывая рылом грязь. Вот он поддел что-то твердое - камень? Нет…
Оставленная наездницей граната рванула у самой морды вепря, разорвав нос и рот. Зверь упал на бок и забил копытами, отчаянно хрипя. Мотоцикл уже возвращался. Он остановился метрах в пяти от вепря. Тот захрипел еще сильнее, предчувствуя конец. Женщина спешилась. В руках у нее был обрез двустволки. Выстрел дуплетом в область сердца - и вепрь затих.
Мотоциклистка переломила оружие, выбросила дымящие гильзы и перезарядила обрез, вынув патроны из патронташа, который опоясывал ее тело чуть выше талии. Затем повернула голову в сторону двухэтажного дома, у входа в который застала зверя. Там стоял высокий человек. Капюшон был отброшен, и дождь молотил по короткостриженой седой голове. В руках неизвестный держал диковинный иноземный автомат и целился в наездницу.
- Опусти оружие! - рявкнул он.
Она невозмутимо завела обрез за спину и опустила в пришитый к кожаной куртке чехол из той же кожи. Затем развела руки, облаченные в беспалые перчатки.
- Ты кто такая? Говори, а то пристрелю к чертовой бабуленьке!
Из-под шлема послышался низкий женский голос:
- Олух неблагодарный.
Соловей неторопливо сократил расстояние между ними вдвое, не сводя ствола автомата с мишени.
- Наголовник сними. Не люблю разговаривать с пластмассой.
Та послушно обхватила ладонями шлем и подняла его над головой, открывая вооруженному мужчине лицо. Оно было… Ну да, красивым. Но странным. Первое, на что обратил внимание Соловей, явилось отсутствие левого глаза. На лице чернела аккуратная повязка с выпуклым овалом. Черные, как и все прочее, волосы были подстрижены ровной линией над завлекательными стрелками бровей, к плечам спускались две тонкие косички. Правый глаз ненадолго показался кошачьим: миндалевидный, с приподнятым вверх наружным уголком и вертикальным зрачком. Но морок быстро исчез, словно глаз, попав на дневной свет, которому уже не мешало черное стекло шлема, сразу стал человеческим. Длинноногой незнакомке было лет двадцать пять, не больше - скорее, даже меньше. С толку сбивало суровое выражение лица.
- Ну, так что, барышня, познакомимся наконец? - усмехнулся Соловей, а из головы у него не шло видение: кошачий зрачок.
- Может, для начала опустишь ствол? - отозвалась девушка, не мигая.
- Который именно? - Соловей оскалил не слишком здоровые зубы.
Рейтарша выдержала паузу и так же, не мигая, с прежней интонацией произнесла:
- Я не терплю пошлых шуток. Тем более от старперов вроде тебя.
Ухмылка слетела с лица Черного.
- Ну и дура.
- Убери оружие, папаша. Если бы я хотела причинить тебе вред - дала бы вепрю загнать тебя в магнитный свищ, которого ты испугался в доме.
Черный был удивлен. Он опустил автомат.
- Погоди, а откуда ты…
- Меня зовут Химера.
Брови Соловья поднялись, лицо скривилось в сомнении. Он слышал много баек о призраке на скоростном мотоцикле, и как раз о женщине под именем Химера. Рассказывали истории про девиц, решивших, потворствуя легенде, сыграть роль Химеры: они раздобывали байки или разводили на оные своих кавалеров. Наряжались в черное и катались - до печального финала. Но, черт возьми, едва ли простая крестьянка способна так лихо разделаться со свирепым вепрем. Да и кататься на рейте в Чертогах… Такого даже рейтары не делали. И если это настоящая Химера, то ведь… Стоп… Сколько легенде лет? Эта женщина, что же, начала наводить ужас на ночные дороги резерватов, еще когда в пеленки мочилась?
- Химера, значит? А я царь Соломон.
Ее выражение лица наконец изменилось. Едва заметная ухмылка тронула красивые губы.
- Вообще-то я в сказки про чувиху на мопеде не верю, - продолжил Соловей.
- Ну, не верь. - Она пожала плечами. - Что дальше?
- Кто ты такая?
- Химера.
- Вот заладила…
- Может, поедем уже? - Девушка нахмурилась.
- Поедем? Куда? - удивился Черный.
- Ты же кое-что ищешь?
- Вообще-то да.
- Ну, так ты кое-что нашел.
- И что же?
- Химеру. - Она вновь едва заметно ухмыльнулась.
- Да ты даже не знаешь…
- Зенитную установку? - Она вперила взор единственного ока в пасмурное небо. - Тебя ведь очень беспокоит тот самолет?
И ее глаз вдруг снова показался кошачьим. Да что за чертовщина такая?
- Погоди, но откуда ты…
Она не дала ему договорить и резко приблизилась.
- Я же сказала тебе. Я ХИМЕРА.
Глава 13
ОТРИЦАТЕЛЬНЫЙ РЕЙТИНГ
- Чего ты ждешь? - нетерпеливо проворчал Иван.
- Погоди, - тихо отозвался Крылов. - Рано еще.
- Смотри, как бы поздно не стало.
- Если ты будешь меня отвлекать, это не лучшим образом скажется на моей работе.
- Ох ты, - фыркнул Булава. - Весь день жду, когда уже можно будет взглянуть на ее результаты. И что?
- А снайпера-то снял все-таки я.
- С двух шагов в спину да восемью пулями? Пороть надо за такую работу.
- Заткнись и не мешай.
Иван нахмурился. Очень захотелось влепить мальцу затрещину за дерзость, хотя не в его это правилах. Парень молодой. Его постоянно торкают по поводу и без. Он огрызается - с характером, значит. Разве это плохо? Да и много ли надо ума такому амбалу, как Иван, чтобы шпынять этого щуплого паренька? Нет - он просто раздражен из-за боли в ране.
"Так и быть, прощаю", - подумал Иван и через силу улыбнулся.
Однако молодой снайпер не смог оценить его великодушную улыбку. Он пристально смотрел в прицел СВУ-АС, над которым внезапно ожил странный прибор. Замигал красный диод. Он был совсем тусклым - видимо, из соображений маскировки. Но его хватало, чтобы стрелок обратил на него внимание.
- Блин. Что еще за хрень? - Лицо Крылова чуть отлипло от прицела. - Может быть, маячок сработал и сейчас прилетит ракета?
- Стреляй быстрее, и нужно избавиться от винтовки.
- И я опять без оружия? - возопил молодой снайпер.
- Не ори. У нас два трофейных автомата.
- Я снайпер!
- Блин, ну так снайпери давай!
- Вот зараза. - Крылов снова прильнул к окуляру. - Так. Есть. Один показался. И он целится в нас каким-то прибором.
- Прибором или стволом? - Вооружившись биноклем, Булава подполз к напарнику.
- На оружие не похоже.
- Черт. Да это же, кажись, лазерный целеуказатель. Вали его, ну.
Молодой снайпер нажал на спуск. Грянул выстрел.
- Есть!
Он быстро перекатился к стене, Иван последовал его примеру и метнулся к противоположной. Неожиданно прогремел гром, но то была не гроза, а нечто иное.