* * *
Ливень смягчил свой гнев и был уже не так щедр на потоки воды. Однако дождь еще продолжался, лишь менее обильный. Большие пузыри, возникавшие в лужах и тут же погибавшие под безжалостной бомбардировкой дождевых капель, предвещали длительное ненастье.
Бойцы продолжали двигаться намеченным маршрутом. Иван и Артем постоянно поглядывали на свои ручные компасы, проверяя наличие аномалий. Малон Тахо молча сверялся со своим прибором, имевшим прямоугольную форму и снабженным дисплеем.
Город был невысокий. Среди зданий, оставшихся от прежнего мира, преобладали двух- и трехэтажные. Встречались и жилые дома в пять этажей, но редко, а по северной окраине, где проходила группа, были разбросаны и вовсе одноэтажные строения. Здесь обошлось без ядерного удара, который стратеги сочли чересчур дорогостоящим для столь жалкого района. Основные разрушения были вызваны лихолетьем послевоенных лет и самим временем. Но город превратился в Чертоги, и это означало, что чем-то по нему все же ударили. Только вот чем, никто толком не знал.
- Эй, рейтары, - послышался тихий голос Крылова.
- Чего? - Полукров чуть повернулся.
- Как влияет дождь на эти аномалии?
- Никак. Иногда создается впечатление, что природа со всей этой чертовщиной в полных ладах и гармонии, а люди - главные враги. Зверушки тоже попадают в эти капканы, но реже. Люди куда бестолковей. Правда, во время дождя в электромагнитной аномалии может возникнуть дуга. Ну, свечение такое, голубоватое. А в грозу оттуда шаровые молнии сыплются, как пчелы из улья.
- Ясно. А что за мутанты?
- Да мелочь в основном. Крысавры. Большие такие крысы с зубами, как у черта, и короткими хвостами. Одна или две не опасны, а вот когда их соберется пара десятков, тогда нападут. Еще есть струхнулы, это белые летучие мыши. Они только пугают, хотя в спящего могут вцепиться, и он не почувствует укуса. Одна тварь может выпить до полулитра крови. Ну а если их несколько, отсосут все похлеще Пашиных подружек.
- Эй! - вскинулся Ходокири.
- В общем, смерть верная. Еще есть няшный гемотом, - продолжал Полукров. - Для людей он безвредный, в отличие от других гемотомов. Их еще гемокисами зовут. Такой пушистый, со смешной рожей, охотится на струхнулов, которые крови уже насосались и повисли в укромном месте. Летать с надутым кровью пузом тяжело, и они это переваривают пару часов. В такие моменты струхнулы уязвимы, и няшки этим пользуются. Ну и насекомые всякие водятся. Самые опасные - клещи, поэтому в траву лучше не соваться. Прикрывать запястья, потуже шнуровать ботинки и периодически осматривать себя. Они маленькие такие, красные. А крупных мутантов здесь нет, зона маленькая, баланс нарушится. В природе, даже такой, все держится на балансе.
- Надо туда свернуть, - сказал Тахо.
- Куда? - Артем взглянул на него.
- Туда. - Тот указал рукой в глубь города, глядя на прибор.
- Слышь - а что это у тебя, детектор какой-то? - спросил Иван. - Он показывает, где самолет?
- В каком-то смысле.
- А зачем тогда бойцы Юрьича ищут вокруг города, если у тебя есть штука, которая поиски облегчает?
- Они ищут тех, кто его сбил. Ну, ведите! Почему стоим?
- Пошли, - недовольно проворчал Артем. Ему очень не нравилась скрытность этого незнакомца. Как, впрочем, и сам Тахо.
Метров через сто им явилась странная картина: груда искореженного железа, не то удерживаемая неведомой силой, не то сросшаяся от ржавчины. Весь этот хлам, разорванный в мелкие клочья - машины, металлоконструкции, фонарные столбы, - образовывал теперь несколько дуг, вросших в землю. Их основания сходились, вершины топорщились веером. На периферии дуги были меньше и увеличивались к центру, всего их насчитывалось девять. Центральная, самая большая, была около десяти метров в высоту.
- Внимание. - Артем поднял руку. - Тут сильная магнитная аномалия. Надо обойти это место.
Группа двинулась через заросший бурьяном двор. Послышался обеспокоенный голос снайпера:
- Эй, а вы говорили, что в траву нельзя, там клещи и все такое.
- Клещи наиболее опасны, когда просыпаются от зимней спячки, а потом - когда вылупляются из личинок, то есть весной и осенью, - объяснил Булава. - Сейчас они малоактивны, тем более в дождь.
Обойдя неприветливое место, группа вновь зашагала по менее опасным открытым участкам.
- Откуда вообще такие места берутся? - тихо спросил Крылов.
- Аномалии? - Полукров чуть повернулся.
- Ну да. Как они возникают?
- Да черт его знает. Много всяких вариантов предлагали. Вроде как у Земли сильное магнитное поле, типа железное ядро внутри крутится быстрее, чем кора, и генерирует какое-то поле, а то влияет на геологические процессы. А там, где земную поверхность сильно потрепало войной, появились как бы свищи. Ну, или нарывы. И будто бы железное ядро должно быть изолировано, как было раньше, но с планетой случилось что-то неладное, вот и гноятся эти нарывы. Это теория Кавая.
- Теория чего?
- В каком-то европейском Оазисе живет мудроголовый ученый, Альберто Кавай. Постоянно выступает по телевидению со всякими рассуждениями.
- Никогда не смотрел телевидение, - проворчал снайпер. - То есть телевизор-то я видел, а вот передачи…
- Не много потерял. В районах, которые поближе к Оазисам, иногда ловят трансляцию. Говорят, там полная хрень творится на экране. Хотя бывают интересные вещи - например, этот профессор…
- Я слышал, что он вообще мутант, - встрял Мустафа.
- Да нет, - махнул рукой Артем. - Инвалид он. В кресле сидит на колесиках. Вроде даже шевелиться не может, а к голове припаян речевой синтезатор, потому как даже и не говорит сам. Вот ведь тоже, казалось бы, жизни никакой, а он все мозгами шевелит, какие-то формулы и теории выводит. Еще и проповедует их. Говорят, что он вообще самый умный на Земле.
- Брехня все это, - проворчал Ходокири. - Пропаганда корпораций, на которые он работает.
- А как он может работать, если парализован? - удивился Крылов.
- Мозгами, дружочек. Головой тоже можно работать. А порой даже нужно, - усмехнулся Павел.
- Жаль, Паша, что ты это понимаешь, но не делаешь, - хмыкнул Артем.
- Да отвали ты.
Они медленно шли вперед. Спешка в сумеречных зонах была не самым добрым союзником, за исключением случаев, когда приходилось уносить ноги от шаровой молнии, мутантов и прочей чертовщины. Но сам Острогожск был достаточно спокойным и тихим для Чертогов местом. Однако тишина эта напрягала, нагнетала неотступное ощущение приближающейся беды. Это чувство было хорошо знакомо тем, кто занимался рыскучей деятельностью в сумеречных зонах, - по существу, обычный страх. Люди понимали, что находятся в месте, где привычное восприятие природы вещей и явлений либо не работало, либо проявляло себя как-то иначе, вопреки сложившимся вне этих мест правилам. А это означало, что в любой момент здесь могло произойти нечто из ряда вон выходящее. Но когда ничего так и не случалось, ожидание начинало бить по нервам, приводя в расстройство бдительность, осторожность и самый рассудок, а потому относиться к гнетущей тишине приходилось не менее осмотрительно, чем к возникшей на пути аномалии…
Иван тронул локоть Артема.
- Да, Вань, я знаю, - тихо ответил Полукров и чуть повернулся, косясь на попутчиков. - Но ты пока молчи. - Он произнес это так, чтобы разобрал один Булава.
Они двигались в направлении нараставшего гула, который все яснее слышался сквозь шелест дождя.
- Уже совсем близко, - шепнул Иван.
- Да-да, я знаю, - нервно бросил Артем и снова обернулся. Взглянул на Крылова. Тот по-прежнему шел за ними, приобняв винтовку и спрятав голову под капюшоном так, что видел, скорее всего, лишь ботинки шагавшего впереди Полукрова, по которым и ориентировался.
Малон Тахо не выглядел столь беспечным. Он внимательно следил за Артемом и Иваном и посматривал на Крылова, обнаруживая тайные мысли едва уловимой ухмылкой. Он будто догадывался, что Полукров и Булава затеяли нечто, и с интересом наблюдал за развитием событий. Однако осознание дошло до Артема чуть позже. Пока он был всего-навсего удручен поведением Крылова. Скверно, что в сумеречную зону с ними отправился такой непутевый попутчик.
Между тем гул уже был хорошо слышен. И пахло озоном.
Артем наконец понял, что дальше тянуть нельзя. Он резко развернулся и с силой толкнул снайпера в грудь.
- А ну, стоять! - рявкнул Полукров.
- Че… чего… - растерянно пробормотал Крылов, пятясь и наталкиваясь на могучего медведя Павла.
- Это я у тебя должен спросить, - негодовал Артем.
- В чем дело?!
- Ты что, ни черта не слышишь и запаха не чуешь? Я вам о чем говорил перед тем, как мы в город вошли?
- Так это… Вы же впереди идете… Я думал, вы сами знаете…
- А про свою голову, получается, можно забыть? Мы тоже люди и тоже способны ошибиться! А если бы мы не заметили эту аномалию, а ты молчал бы, надеясь, что мы ее заметим, - что тогда?
- Лошара, - засмеялся Павел, явно довольный промахом новичка.
- Да что вы взъелись на меня? - Справившись с минутной растерянностью, Крылов включил "ответку". - Какого хрена вы мне проверки устраиваете? Мы не в учебном лагере! У нас сейчас реальный наскок!
- Это там наскок! - Артем махнул рукой вдаль. - А в Чертогах это рыск! И там где рыск, там и серьезный риск!
Тем временем Тахо достал из кармана пустую гильзу и, подбрасывая ее в руке, обратился к рейтарам:
- Ну, будет. Где эта ваша аномалия?
Булава продемонстрировал отменную реакцию, перехватив в очередной раз подброшенную гильзу.