* * *
Когда слово "город" означало нечто обычное и не такое страшное, как в новые времена, в Воронеже и ближайших пригородах проживало около миллиона человек. Так уж вышло, что совсем рядом находилась деревня Ендовище. Теперь уже никто не помнил, почему это название перекочевало и закрепилось в общине, которая образовалась в двадцати километрах к северо-западу от воронежской сумеречной зоны. Но факт оставался фактом: настоящее Ендовище располагалось не там, где остановились на постой четыре всадника "волчьей стаи", а где-то здесь, на подступах к одному из самых опасных мест Воронежского резервата (или ареала). Городу, который хранил на себе печать давно минувшего Армагеддона. Опаснее самого Воронежа был только Нововоронеж, где когда-то стояла атомная станция.
И где-то здесь, в дремучем лесу, жил, наверное, единственный на сотни верст вокруг безумец, предпочитавший соседство с Чертогами жизни среди себе подобных людей, старавшихся держаться от городов подальше.
Правила хозяина этих мест запрещали дронить, то есть тарахтеть моторами на протяжении последних полуторы тысячи метров до его обители. И четверым рейтарам пришлось катить мотоциклы рядом с собой, дабы не нарушить покоя, царившего на границе Чертога Воронежа и пугавшего пришлых людей. Труднее всех приходилось Мустафе. Его рейт был значительно тяжелее мотоциклов товарищей из-за коляски, которая не просто была прицеплена к "Уралу", но имела привод на колесо для большей проходимости.
Выйдя со старой, давно потрескавшейся и заросшей травой дороги на опушку леса, все четверо остановились. Прямо перед ними, метрах в тридцати, возле здоровенного лопуха стоял упитанный человек. Ему было около сорока лет. Он был одет в защитного цвета штаны, заправленные в ботинки с высоким берцем; с боков свисали черные подтяжки. На торсе - зеленая футболка, а лысую круглую голову облегал зеленый берет. Нижнюю половину лица скрывали бородка и густые, как болотные камыши, соломенные усы, аркой огибавшие рот. На кончике носа сидели очки с прямоугольными стеклами и золотой цепочкой, уходившей от дужки за шею и возвращавшейся к другой дужке. Человек упирался ладонями в колени и что-то разглядывал на листе лопуха. Он словно ждал незваных гостей и, не поворачивая головы, осторожно приподнял правую руку, чтобы поманить их пальцем.
- Вы гляньте, какая редкость тут подремать решила, - проговорил он тихим хриплым голосом.
Рейтары осторожно приблизились и увидели, что на листе лопуха сидит огромная бабочка размером, наверное, с полторы ладони здорового мужика. Это было мохнатое существо черно-оранжевого цвета с белым узором в виде черепа на спине.
- Летает только ночью. А сейчас спит, - продолжил усатый.
Ходокири подкатил свой рейт совсем близко.
- Ни хрена себе! - воскликнул он и протянул руку, чтобы потрогать мохнатую бабочку. Однако тут же скривился от боли, когда на его запястье сомкнулись пальцы усатого.
- Чего грабли распускаешь, пижон, - прорычал тот. - Ты ведь не любишь, когда ты спишь, а тебя трогают?
Павел отдернул руку.
- Ты псих, что ли?
- Да. А ты? - Незнакомец зло смотрел на Ходокири. Затем окинул взглядом остальных. - Зачем приперлись?
- Здорово, Шелкопряд, - кивнул ему Артем.
- Здоровей видели. Только это не ответ на мой вопрос.
- А поприветливей с гостями нельзя? - повысил голос Павел.
- Поприветливей - это как? - прищурился хозяин. - Хлеб с солью поднести? Ковровую дорожку расстелить и фанфарами дудеть?
Ходокири не унимался:
- Мог бы поздороваться ради приличия да спросить, как дела.
- Привет. Как дела? - Шелкопряд пристально смотрел на Павла. - Ну, что молчишь? Как дела?
- Были отлично до знакомства с тобой.
- Вот как? - хмыкнул хозяин. Возможно, он улыбался, но настолько зарос, что догадаться об этом можно было лишь по морщинкам в уголках глаз. - Рад, что изговнял тебе настроение. - Шелкопряд обратился к Артему: - Полукров, зачем пришли?
- У тебя наши вещи. Забыл?
- Не забыл. Забирайте и уматывайте. - Шелкопряд повернулся и зашагал к широкой тропе. - И аккуратнее своими тарахтелками тут. Там на тропе муравейник, возле сосны. Наедете колесом - разобью морды всем четверым.
- Нет, я ему все-таки врежу, - не выдержал Ходокири.
- Успокойся, Паша, - засмеялся Полукров. - Он нормальный - да и крепкий, кстати. Не смотри, что он меньше тебя. В прошлом году медведя отмудохал, который к нему на пасеку залез.
- Да? И ты сам это видел? - усомнился Павел.
- Нет, мне рассказывали.
- Кто же рассказывал, если вокруг ни одной живой души?
- Да сам медведь и рассказал, - произнес Иван. - Много жаловался на него, показывал синяки и горько плакал.
- Да идите вы в задницу, шутники, мать вашу, - огрызнулся Ходокири и покатил свой рейт вслед за Шелкопрядом.
- Тёма, а он всегда такой? - спросил Мустафа. Он, как и Павел, не был знаком с Шелкопрядом.
- Вообще говоря, нет. Сегодня он на редкость приветлив.
- Жрать будете? - послышался из зарослей голос хозяина.
- Да было бы неплохо позавтракать, - признался Полукров.
- Вот доставайте свое и жрите! А будете мусорить - морды разобью всем четверым…
* * *
По мере следования по широкой тропе через лес Шелкопряд постоянно уходил вперед, после чего вопил из зарослей, чтобы гости остановились. Затем слышалась возня и звучало разрешение двигаться дальше. И так было трижды. Судя по всему, местный житель отключал некие защитные устройства, чтобы люди прошли. В конце концов они оказались на площадке, оградой которой служили непролазные стены из зарослей облепихи. Площадка была частично затентована масксетью. В центре стоял большой дом из деревянного сруба с двумя этажами. Рядом раскинулся навес из виноградника, под которым виднелись стол и скамейки. Мустафа и Ходокири, никогда прежде здесь не бывавшие, с изумлением обнаружили в дальнем углу "двора" танк, тщательно замаскированный той же сетью. Как он сюда попал, оставалось загадкой, если учесть, что по тропе, которую они видели, с трудом мог протиснуться мотоцикл с коляской. Шелкопряд велел подождать и быстро скрылся в своем двухэтажном бревенчатом доме. Потом все почувствовали едва уловимую вибрацию грунта, обильно усыпанного сухой хвоей. Послышался непонятный механический звук, и вдруг земля перед ними разверзлась. Нарисовалась огромная прямоугольная крышка, которая откидывалась и открывала взору железобетонный пандус, уходивший в глубокий и обширный ангар, где горело электричество. Откуда оно бралось, тоже оставалось загадкой - ветряков не было, и генератор не шумел.
Снизу по пандусу поднялся Шелкопряд.
- Что встали, как неживые? Закатывайте свои тарахтелки и шмотки забирайте.
Осмотреться в ангаре хозяин толком не дал - постоянно торопил гостей и вовсе выгнал, едва те переоделись в военную экипировку. Чужаки поспешно поднялись по пандусу и вновь услышали гул, после чего крыша подземного убежища опустилась.
- Артем, это как? - изумленно вымолвил Павел. - Откуда?..
- Я слышал, что перед самой войной отряд выживальщиков устроил здесь базу. Какие-то военные, отколовшиеся от армии.
- Я всякое видел, но чтобы среди леса такое…
Из дома появился Шелкопряд. Он нес какую-то бутыль и тюк.
- Ну, соколики, присядем на дорожку? - Хозяин кивнул на скамейку и стол.
В бутылке оказалась волшебного вкуса медовуха, которую хозяин разлил в кубки, сделанные из минометных мин, - их он принес в тюке и расставил на столе.
- Так, Артем. В мешке моя фирменная аптечка. Все, что нужно в походе. Все натуральное, на травах, коре, ягодах, меде, помете пчел и говне летучих мышей. Антидристунин, противозаразное всякое, от гноя и прочей напасти. В желтом свертке - от радиации, но есть побочный эффект: гаубица взведется и никакой холодный душ не поможет. К сожалению, на баб это действует по-другому, они становятся скучными и сонными.
Павел ухмыльнулся:
- И как ты один в лесу поступаешь с этим побочным явлением?
Шелкопряд шутку не оценил. Взглянул недобро и ответил:
- Всяким пухленьким волосатикам, что шастают тут, очко развальцовываю. Помогает.
- Да пошел ты.
- Будет вам. - Артем пристукнул кубком по столу. - Налей мне, Шелк, еще своего чудо-напитка. За аптечку спасибо. Очень нужная вещь в нашем деле.
- Да не за что. Должен будешь. - Хозяин плеснул еще медовухи.
- Ты в Острогожске давно был?
- С апреля не был. Или чуть больше. А что?
- Про самолет не слышал?
- Слышал, - кивнул Шелкопряд. - Но вряд ли больше тебя. Говорили, что упал где-то там.
- А кто говорил?
- Два мародера перед смертью.
- Ты что, их убил? - спросил Засоль.
- Вроде того.
- За что?
- Тоже любили задавать глупые вопросы. Полукров, вы как - надолго уходите?
- Не знаю, Шелк. Как получится.
- Понятно. Ну, ни пуха…
- К черту.
- Сам иди туда. Соловью Юрьичу привет от меня пламенный.
- Ты и про него знаешь?
- Знаю. Чего уж. Ну ладно, ступайте. Провожать не буду - дурная примета.
- Спасибо за все, дружище. - Полукров протянул ему руку.
- Я же сказал, должен будешь. - Шелкопряд пожал его ладонь и тут же оттолкнул. - Все, проваливайте на хрен.