– Профессор, – командир говорил четко, но с плохо скрываемой неприязнью, что стало для Влада большой неожиданностью. – У нас одинаковые воспоминания. Мы родились из одного тела, но это не помешало мне стать солдатом, а вам – ученым! Мы вместе прошли курсы по выживанию, но это не заставит меня уважать и любить вас! И имейте в виду, собрат, что я отношусь к вам не лучше, чем вы ко мне! Поэтому давайте не будем изображать из себя начальников и подчиненных. Я делаю свою часть работы, а вы – свою!
– И в чем же состоит ваша "часть", если не из обязанности охранять меня и выполнять мои распоряжения?
Как обычно, Влад продолжал играть свою роль по инерции. На самом деле он был озадачен и даже напуган: командиром охраны оказался родной брат застреленного ученого…
– Не льстите себе, собрат! – ложноножки на теле Хаташа заколыхались, свидетельствуя о желании рассмеяться в "лицо" "начальнику экспедиции". – Я не глупее вас, не хуже вас развит и занимаю равное положение в нашем обществе! Я офицер, а не телохранитель! Мне поставлена задача – охранять посла. Я ее выполню. Но командовать вы будете только собой, своим двуногим созданием, группой помощников, и, возможно, командою "Шакашаха". Этим и удовлетворитесь! Я буду везде сопровождать вас, я превращусь в вашу тень, но избавьте меня от вашего высокомерного тона!
– Хорошо, – Влад сразу изменил тон на вежливый. – Так вы позволите мне исполнить мою часть работы? В соответствии с моим заданием, я хотел бы на время полета остаться с привезенной с Земли девушкой.
Командир удовлетворенно сузил глазные щели: строптивый брат пошел на попятную. Теперь была его очередь.
– А это существо не опасно?
– Не стану же я просто так рисковать своей жизнью?
– Тогда никаких вопросов. Если вы настаиваете, не стану вас отговаривать!
Хаташ отдал честь и гордо удалился, сопровождаемый своими подчиненными. Влад облегченно перевел дух – он вновь добился права проживать вместе с Ингой и уберег себя от неминуемого голодания и риска быть узнанным.
Вскоре привели девушку. С момента расставания не прошло даже суток, но Влад так обрадовался, что вновь видит ее милое личико и блестящие зеленые глазки, что едва справился со своим желанием подхватить Ингу на руки и закружить ее в танце по роскошному залу…
– Рада, что с тобой все в порядке! – от души призналась красавица. – Ты все еще профессор Сесах?
– А откуда ты знаешь, что я – это я?
Неосторожность Инги заставила Влада забеспокоиться. Ей в любой момент могли подсунуть кого-то в образе Сесаха, да и командир охраны был похож на профессора.
– Ты забыл? – Инга улыбнулась мягкой доброй улыбкой, от которой внутри Влада все затрепетало. – Я ведь говорила, что чувствую, кто скрыт под маской. Тебя зовут Влад, и ты вновь хочешь лишить меня половины обеда!
– Если честно, очень хочу, – Влад улыбнулся, отключил транслятор и принял свой естественный облик. – Как тебе новый дом?
Инга пожала плечами. Она была достаточно разумна, чтобы понимать: это не дом, тем более, не ее дом.
– А как прошло мое выступление на Совете? – Влад вспомнил, что подруга провела какое-то время с превращенным в Сесаха помощником. – Тебя ничем не обидели?
– Влад! – красавица приблизилась к нему и нежно обхватила за шею. – Как ты до сих пор не поймешь: я провела с ними всю жизнь! Это для тебя светоеды – монстры, а для меня – не лучшие, но все же родители! А Совет… хорошо, что тебя там не было. Как бы ты объяснил ученым Шауда, на что пошли деньги, выделенные твоей экспедиции?
Влад согласно кивнул, увлек девушку в зал с мягкой мебелью и бьющим посредине фонтаном и усадил рядом с собой на огромный диван.
– Ты все еще Сесах, – подытожила Инга. – Ты обманул не только ученых, но и первых светоедов Шауда. Что дальше? Куда нас везут?
– Я был прав… К людям!
Девушка удивленно подняла брови:
– К каким людям?
– Ко всем по очереди. К белым, желтым и черным.
– А зачем?
– Я – посол. Ты – переводчик. С нашей помощью правительство Шауда хочет сорвать мирные переговоры трех галактических цивилизаций.
– Понятно… – Инга задумалась. – Люди воевали между собой, а светоеды всегда боялись, что они помирятся и объединят силы… Но, чем мы с тобой сможем помочь Шауду? Что тебе поручили?
– Показать людям тебя.
– И все? – Инга сделала большие глаза. – И это поможет?
– Ну… – Влад усмехнулся. – Светоеды полагают, что да. Они ведь не знают, что ты уже выбрала себе кавалера.
– Ты говоришь о себе?
– Разумеется! Шусуах хочет, чтобы трое облаченных властью мужчин подрались за право обладать твоим сердцем. Но он не знает, что еще есть и я! А я не намерен делить тебя ни с королями, ни с императорами!
Инга с подозрением посмотрела в глаза парню:
– Ты что-то задумал?
– Самое очевидное. У нас будет возможность избавиться от общества осьминогов. Мы ограничимся только одним визитом.
– Ты хочешь рассказать людям о планах Шауда?
Инга нахмурилась. В отличие от землянина, который любил людей и недолюбливал светоедов, девушке было одинаково жалко и тех, и других. Она даже не знала, кому отдать предпочтение: своим создателям и воспитателям или сородичам. Она понимала, что разжигать войну между людьми подло, но и задуманное Владом предательство выглядело нечестно по отношению к существам, стремившимся всего лишь спасти собственный мир от разорения.
Не желая причинять Инге боль, Влад поубавил патриотический пыл и объяснил свои личные побуждения:
– Я хочу сделать так, чтобы нас вернули на Землю, отпустили, оставили в покое! Я хочу выпутаться из всей этой истории и вытянуть из нее тебя! Я хочу, чтобы ты не дрожала от каждого шороха, а жила открыто и счастливо! Понимаешь? Мы не можем сказать людям: "мы притворялись", и не объяснить, с какой целью к ним прибыли. Еще десять минут назад я мог фантазировать, что на этом корабле послушают каждое мое слово – Шусуах сказал "предоставлю в твое распоряжение…" Но профессору не доверяют! Охранять меня Шусуах приставил родного брата Сесаха, который не слушает приказов и вообще относится ко мне, как к какому-то бездельнику. Так что выбор у нас не велик: или переметнемся к врагам светоедов, или будем скрываться всю жизнь, пока однажды я не утону в луже, не сгорю на солнце или не умру с голоду, а тебя не загубят в одном из их зверских опытов…
Инга замахала руками, обижаясь за зеленых создателей:
– Надо мной не ставили "зверских" опытов!
– Они не терпят людей! Думаешь, если возникнет необходимость избавиться от улик, тебя пощадят?
– А ты думаешь, люди окажутся к нам добрее? Что ты вообще о них знаешь?
– Я? – Влад усмехнулся. – О людях?!
– О тех людях, к которым хочешь обратиться за помощью! Они – безжалостные убийцы!
– Инга, ты защищаешь светоедов или ругаешь людей? Неужели империи космоса настолько хуже государств моей Родины?
Девушка хотела ответить сразу, но на минуту задумалась.
– Наверное, нет. От общих предков вы унаследовали большую часть одних и тех же культурных ценностей… И там, и тут правят отдельные избранные, у которых свои цели и свои проблемы. И там, и тут никому нет дела до чужих неприятностей.
– Ну, если меня не ждет никаких сюрпризов, то мы распутаем этот узел! А пока давай больше не будем загадывать, – Влад посмотрел на фонтан, в котором плавали красного цвета рыбки, на поражающий своим великолепием свод потолка, обвел взором предоставленный лишь ему и его прекрасной подруге дворец и улыбнулся. – У нас есть время, чтобы пожить настоящим!
Двое суток полета прошли, как единый миг. Роскошные спальни, бассейны с натуральным солнечным светом, сауны, воздушные ванны, бары с напитками, голографические проекторы с фильмами и музыкальными произведениями, множество современных устройств неизвестного назначения…
Опасаясь, что венценосных особ придется принимать на борту "Шакашаха", светоеды постарались на славу! Даже питание не могло желать лучшего: тысячи кулинарных изысков можно было выбрать из круглые сутки доступного гостям списка…
Все это время Влад и Инга наслаждались друг другом. Они часами плескались в бассейне, играли в спортивные игры в специально отведенном для этого помещении, загорали, дегустировали вина из бара, танцевали в зале с колоннами, барахтались в постели, смотрели неизвестно где добытые светоедами фильмы – захватывающие, леденящие кровь, натуралистические до такой степени, что приходилось со смехом прятаться под одеяло…
Несколько раз Влад даже ловил себя на мысли, что счастлив и прекратись все прямо сейчас – он не пожалеет о своей гибели. Самое лучшее, острое, сказочное в этой жизни у него уже было! Он строил планы, как избавиться от контроля Шауда, вернуться на Землю, раствориться с Ингой среди людей и растянуть вкус их невероятной, как он думал, любви на долгие и долгие годы. Но при этом вполне сознавал, что в душе благодарен трехногим зеленым чудовищам. За то, что создали для него эту богиню; за то, что позволили ей сбежать и повстречать простого землянина; за то, что предоставили условия, при которых он и она могли бы быть вместе…
За двое суток их побеспокоили всего один раз: Влада пригласили на обсуждение протокола предполагаемого визита с его личной посольской группой – семью почтенными светоедами из дипломатического корпуса. Землянину рассказали, что король Альгонта Ильвиг Седьмой сродни шаудянину – так же влюблен в самого себя, так же чувствителен к своим успехам, так же любит, чтобы его хвалили. За двести три ротонских года Ильвиг попробовал себя во всех областях деятельности, в каждой добился успеха и не терпел, если кто-то осмеливался дать ему понять, что способен на большее.