Мы загружаемся так быстро, как не грузились никогда. Тимми без сознания, но мы привязываем его к тросам и втягиваем внутрь. Капсула начинает подниматься вверх. Внизу, среди огней бегают люди. Некоторые задирают головы и смотрят на нас – в свете прожекторов мы видны, как на ладони. Нас начинают обстреливать из автоматов и гранатометов, мы огрызаемся, но вот-вот сработают ракетные установки врага, и за нами в погоню сорвется звено лайдеров. Нам надо продержаться всего несколько минут и подняться в стратосферу, потому что там нас прикроет артиллерия "шашки", да и мое звено штурмовиков уже наготове. Нам нужно выиграть всего несколько минут! Я уже собираюсь прибегнуть к самым крайним мерам – использовать свои необычные способности, но в этот момент раздается мошнейший взрыв, от которого, кажется, вскипает воздух и сотрясается земля. Это наконец-то взрывается бункер. Все, теперь противнику не до нас, и мы уходим беспрепятственно.
– Задача выполнена, – говорю "мистеру Смиту".
– Да не совсем, Григ, – возражает он. – Осталось сделать еще кое-что…
Он смотрит мне в глаза, и я чувствую, что у меня мурашки бегут по коже – я знаю, точно знаю, что именно он сейчас скажет мне!..
* * *
– Брайан, пора вставать! Брайан, пора вставать!
Вскидываюсь, спросонья не понимая, где я и кто я. Оглядываюсь по сторонам. Ага, я лежу в кровати у себя дома, и мне только что приснился очень странный сон. На самом деле мое имя вовсе не Григ, а Брайан. Брайан Макдилл. Я самый обычный человек. Я не умею летать, а в темноте вижу не лучше других. Я космический гонщик из спортивного клуба "Отвязных Стрельцов". Двадцать шесть лет назад я родился и с тех самых пор живу на планете-государстве Земля-3, в столице, которая называется Мегаполис.
Трясу головой, стараясь избавиться от остатков странного сна. Ну надо же, чего приснилось! Фу, даже в пот бросило, и сердце колотится, как бешеное. Да еще Барабашка орет над ухом, не замолкая:
– Брайан, пора вставать!
– Заткнись! – рычу я. – Встал уже давно! Лучше сделай-ка мне кофе, да покрепче.
– Принято, Брайан, – откликается система "Разумный дом", которую я ласково зову Барабашкой.
Встаю с постели и плетусь в душ. Чередование холодных и горячих струй постепенно гасит воспоминания о странном сне, и только почему-то болит плечо, по которому пришелся один из выстрелов. Вернее, мне приснилось, что пришелся.
Внимательно рассматриваю свое плечо. У меня в этом месте едва заметный шрам – пару лет назад я сильно побился на трассе, но врачи отлично залатали меня, странно, что этот шрам вдруг дал о себе знать. С силой тру мочалкой кожу, и боль постепенно проходит. Выбираюсь из-под душа и иду на кухню – пить кофе. Смотрю на часы: уже полдевятого. Мне срочно нужно глотать приготовленный Барабашкой завтрак и мчаться на полигон на тренировку, ведь если я опоздаю хоть на минуту, наш старший тренер Билл Тернер, как пить дать, навставляет мне огроменных фитилей, и тогда мне уже будет не до сна, даже такого… реального, как этот.
И все же мне не удается до конца забыть свой сон. Я думаю о нем всю дорогу до полигона, пытаюсь вспомнить, что же такого было в том бункере и что же сказал некоему Григу таинственный "мистер Смит". Во сне я четко знал – что, а теперь забыл…
Шесть месяцев спустя
Глава 1
НОЧЬ
Мягкий снежок лениво засыпает ночную улицу, но тут же тает, соприкоснувшись с теплым, искусственно нагреваемым тротуаром, и лишь на ветках растущих вдоль домов дубов и кленов оседают светлые пушистые островки. Мы с Мартином стоим под окном моей квартиры, расположенной на шестом этаже элитного дома, и вглядываемся в притихшую наземную парковку, уставленную разномастными аэромобилями.
– Ну и который? – Мартин и не пытается скрыть раздражения, и его можно понять. Отпахав почти десять часов на тренажерах, он мечтает сейчас только об одном – глубоком продолжительном сне. А вместо этого вынужден выслушивать мои бредни и пялиться на освещенную приглушенным голубоватым светом пустынную ночную улицу.
– Вот тот, – уверенно отвечаю я, тыча рукой в темно-синий аэромобиль марки "Сектарт", элегантный и помпезный, как прием у президента межпланетной корпорации. – Именно он пасет меня уже третий день, а сегодня сел мне на хвост от самого полигона.
Мартин вздыхает и с жалостью смотрит на меня.
– Это мой мобиль.
– Твой? – растерянно переспрашиваю я. – Но у тебя же черный спортивный "Эрроу". Ты же терпеть не можешь "Сектарты"!
– "Эрроу" стоит в гараже. А этот "Сектарт" мне сегодня прислала "Дженерал понтик"… ну ты понимаешь…
Я киваю. Компании, производящие аэромобили, частенько присылают космическим гонщикам свои изделия в рекламных целях, с просьбами какое-то время поездить на них. Разумеется, гонщики получают за это большие деньги, и, разумеется, мобили присылают не всем, а лучшим из лучших. Таким, как Мартин. Впрочем, время от времени подобное предлагают и мне. Не так часто, как Мартину, но все же… Скажу без ложной скромности, я тоже гонщик далеко не из последних.
– И все же, Мартин, говорю тебе: за мной следят!
– Тебе просто показалось, Брайан. – Он проникновенно кладет руку мне на плечо. – Ты перетренировался. Сорвался. Такое бывает. Наверное, тебе пока следует снизить нагрузку. До "Кольца Вселенной" больше месяца, так что ты еще успеешь подготовиться. А пока неделька на берегу океана пойдет тебе на пользу. Поговори об этом с Биллом, а хочешь, я сам с ним поговорю…
– Какая неделька, Мартин? – перебиваю я. – Через неделю "Огненная Серия", ты что, забыл?
– Ну, пропустим один разок, подумаешь, – небрежно фыркает он, но я явственно слышу в его голосе тщательно скрываемую досаду и сожаление. – Да и что такое эта "Серия"? Рядовая гонка для профи, и больше ничего. То ли дело "Кольцо Вселенной". Вот это действительно событие!
Он прав и не прав одновременно.
"Огненная Серия" – это несколько необычная, крайне экстремальная гонка, которая проводится дважды в год (имеется в виду среднегалактический год – условная единица). Участвуют в ней исключительно профи, а организует спортивная корпорация, чей головной офис расположен на моей родной планете Земля-3. Трассой для "Огненной Серии" является некая условная орбита, расположенная над поверхностью безжизненного, лишенного атмосферы спутника нашей планеты, который называется, естественно, Луна-3. Привычные гоночные клиперы в этой гонке заменяют на военные сверхскоростные лайдеры, оснащенные, правда, не настоящим – боевым – вооружением, а всего лишь плазменными пушками ближнего боя. Такая пушка посылает заряд на расстояние не более полукилометра, и с ее помощью участникам разрешено выводить лайдеры соперников из строя. Конечно, от единичного попадания слабенького заряда плазмы лайдер не взрывается, а лишь теряет в маневренности и управляемости, так что у гонщика всегда остается шанс сесть целым и невредимым на поверхность Луны-3. Впрочем, трагический исход в "Огненной Серии" не редкость. И вообще, чтобы участвовать в ней и дойти до финиша, требуется изрядная доля мужества, мастерство и крепкие нервы.
Мы с Мартином прошли уже десять "Огненных Серий", а в трех последних были победителями. В этой гонке мы с Мартином напарники. Таковы правила: гонщики участвуют парами. Один, так называемый бегун, должен как можно скорее добраться до финиша, второй, "стрелок", прикрывает "бегуна" и старается расчистить ему дорогу, выводя из строя соперников.
Мартин, естественно, "бегун" – он, как никто другой, чувствует скорость, умеет полностью слиться с машиной и способен из любого, даже самого захудалого движка выжать максимум. А у меня лучше дела обстоят с маневренностью и точностью стрельбы, тогда как в скорости я, безусловно, сильно проигрываю Мартину.
В целом же, хотя "Огненная Серия" считается гонкой не всегалактического, а местного масштаба, она популярна не только на Земле-3, но и на многих других планетах – по крайней мере, права на трансляцию покупают более десяти крупных всепланетных визор-вещательных станций. И, конечно же, гонка вызывает нездоровый интерес у игроков и букмекеров множества планет – насколько я знаю, ставки там порой исчисляются сотнями тысяч кредитов. Разумеется, сами гонщики тоже имеют за участие неплохие деньги, не говоря уж о ценных призах. Но деньги для большинства из нас отнюдь не главное. А главное – скорость, азарт, риск и пьянящее ощущение победы.
В отличие от "Огненной Серии" гонка "Кольцо Вселенной" менее экстремальна (в ней не разрешается сознательно вредить соперникам) и более престижна. Вот она-то действительно является общегалактическим событием, хотя и проводится всего раз в год. На нее собираются команды более чем с сотни планет, и выиграть ее – значит прославить себя и свой гоночный клуб практически во всех обитаемых мирах.
Трасса для "Кольца Вселенной" – довольно протяженный и извилистый путь, проходящий и по внешним орбитам нескольких планет, и в опасной близости от местного солнца, и через довольно плотный пояс астероидов. В общем, сюрпризов и трудностей в этой гонке хватает, но участвовать в ней, а тем более выиграть ее – заветная мечта каждого гонщика. Кстати, у Мартина в прошлом году эта мечта сбылась – он стал победителем. А я в тот раз пришел к финишу лишь девятым…
– Хрен с ней, с "Огненной Серией", – твердо повторяет Мартин. – Ты пойми, Брайан, главное для тебя прийти в норму к "Кольцу Вселенной".
– Но я и так в норме… Ты что, всерьез думаешь, что я спятил? Ты мне не веришь? Но за мной на самом деле уже третий день следят!
– И кому это надо? – делает выразительную гримасу Мартин. – Ты ведь не галактический шпион и не босс межпланетной мафии, я надеюсь?