Подали обычный "уазик". Правда, чистенький и ухоженный – заметно было, что за матчастью следят. Лейтенант прошмыгнул на место водителя, а полковник занял место рядом. Заурчав двигателем, "козлик", он же "бобик", покатил по грязной улице Школьной, чья проезжая часть ежедневно вымешивалась копытами коров и гусеницами трелевочных тракторов. Для пешеходов были сколочены "тротуары" – мостки из толстых досок.
Миновав сельпо и бревенчатую школу, "уазик" свернул у пастбища – пахнуло буколикой – и выехал в дебри, одолевая узкую лесовозную дорогу. Вскоре, наскакавшись на колдобинах, "козлик" выбрался на асфальтированное шоссе.
Мотор сразу добавил оборотов, и машина покатила резвее.
Километров через двадцать однообразного мельтешения хвойных пород показался шлагбаум. Пожилой капитан при всем параде, затянутый портупеей, проверил у Кузьмичева документы. В сторонке ненавязчиво маячил сержантик с "калашниковым" на плече.
– Проезжайте, – сказал капитан, возвращая документы.
– Строго тут у вас, – проговорил полковник, пряча бумаги.
– А то! – с охотой откликнулся лейтенант. – Запретная зона!
Кузьмичев заинтересованно приник к пыльному стеклу – что за место новой службы?
Первомайск был невелик, всего четыре параллельных улицы, застроенных двухэтажными домами из силикатного кирпича и обсаженных все теми же – елками.
– Тормозните здесь, – сказал Георгий, – осмотрюсь хоть.
Он надел фуражку, подхватил чемоданчик (атташе-кейс, купленный на барахолке в Сайгоне) и вышел из машины.
Было тихо, автомобили не показывались, да и народу на улицах было мало – рабочий день.
Перед полковником тянулась улица Революции, а перпендикуляром к ней шла улица Советская – слева двухэтажный "Универмаг", справа – книжный и аптека, в перспективе – нечто с колоннами, вероятно, местный исполком.
Кузьмичев зашагал по Советской. На углу розовой двухэтажки висели жестяные буквы, извещавшие, что в доме имеется заведение для культурного досуга – "Ресторан "Ветлуга".
Подкрепиться, может? Да нет, рано еще… "Азу по-татарски", умятое в вагоне, держало аппетит в узде. А вот испить холодненького было бы очень кстати…
Напротив ресторации стояла желтая бочка с квасом. Жирная продавщица приняла десять копеек и отсчитала липкую сдачу. Большой бокал приятно освежил офицерский желудок, и Георгий пошагал бодрее.
Улица Советская, густо обсаженная вездесущими елками, влилась в площадь Ленина. Сразу за памятником вождю мощно серел дворец с колоннами и куполами – Дом Советов. Справа вытягивал бетонный навес кинотеатр, налево, стелясь меж почтамтом и гостиницей, уходила улица Карла Маркса.
И куда теперь? Искать совершенно секретный "ящик", куда полковнику Кузьмичеву следовало явиться "для дальнейшего прохождения службы"? Или сначала снять номер?
Георгий поднял голову и прочитал: "Гостиница "Октябрь".
– Кузьмич? – воскликнул кто-то радостно, и полковник оглянулся в изумлении.
На него, лучась и переливаясь, глядел Марк Виштальский, уже в погонах капитана.
– Марк?
Хохоча, капитан Виштальский бросился к Кузьмичеву и потряс его руку.
– Как же я рад вас видеть, товарищ наставник! – вскричал он.
– Да, могу себе представить, – улыбнулся Георгий южной экспансивности капитана.
– Ах, Кузьмич, мы же не дипломаты, к чему вы так говорите? А что вы все глядите на гостиницу?
– Да я, собственно, ищу "ящик номер ноль ноль семнадцать".
– Ну, и где же вы ищете? Вы считаете, "ящик" есть в гостинице? Так его там нет!
– Ты думаешь? – улыбнулся Кузьмичев.
– Кузьмич, – величественно сказал Марк, – когда я говорю, так я уже не думаю. Когда Марк говорит, он знает. Пойдемте я доведу вас прямо до "ящика" и покажу город!
– Давай…
Они пересекли площадь и через скверик вышли на улицу Ленина.
– Что я вам могу объяснить за город? – болтал Виштальский. – А ничего! Воздух тут замечательный, в кранах течет родниковая вода, люди сплошь интеллигентные и дисциплинированные – они все или ученые или военные. И что я расхваливаю Первомайск! – вдруг спохватился капитан. – Хорошенькое дело, я расхваливаю Первомайск. У вас есть глаза – так смотрите!
– А ты где здесь служишь? – поинтересовался полковник.
Марк оглянулся и понизил голос:
– Служил! А теперь я с дядей Трофимом, тружусь в "ящике". В том самом!
– Д-принцип? – вспомнил Кузьмичев. – И как успехи?
– Так будьте известны, – торжественно заговорил Виштальский, – что дело на мази! Вообще-то оно сверхсекретное, дело это, но я вас за болтуна не знаю и верю без честного слова, – он утишил голос и даже подзабыл свой местечковый выговор: – Дядя строит одноразовые гиперканальные станции, здоровые дуры в двести метров, копит месяцами гигаватты в энергоемкостях, а потом пробивает гиперканал аж к далекой звезде Спике! Одно плохо – до Нью-Йорка просто так не добраться, пространственно-временной континуум легче "проколоть" на световые годы, чем на тысячи километров. Но маршал Гречко – светлая ему память! – выразил дяде свою мысль: надо забросить технику и людей на другую планету, устроить там базу, а уже оттуда перебрасывать "гостинцы" на территорию противника! Во как. И секретность соблюдена, и эффект неожиданности, и… и никто не подкопается. Будут думать на пришельцев из космоса!
– Ни хрена себе… – протянул Георгий. – Прямо не верится. Так я не понял, а мое-то присутствие кому тут нужно? У меня по физике "тройка" была…
– Это дважды два! – воскликнул Марк и снова приглушил звук голоса. – Кто поручится за никем не охраняемую базу, на которой нет ракетчика и ЗРК? И я подговорил дядю, а тот достучался до вашего начальства. И вы здесь!
– Ни хрена себе… – повторил Кузьмичев. – И когда… э-э… старт?
– Когда выходим в гипер? Так этой зимой! Кстати, очень удобный город – только начнешь шагать, а уже приходишь! Пошлите представлю вас начальству.
– Строгое? – спросил полковник.
– В основном – тупое и вредное, а только где вы найдете лучше? Тут всем командует генерал Лоскутов, но он вечно в разъездах и командировках, так что генерала постоянно замещает ВРИО – академик Луценко. Ну, академик из него, как из меня балерина! В молодости, говорят, блистал, идеи генерировал, а потом пошел по партийной линии, и все заглохло. Зато степеней и премий нахватал на целый институт!
Через мощные, прямо-таки фундаментальные ворота со строгой табличкой, золотом по черному – "Институт физики пространства АН СССР" – они прошли в расположение "ящика". Постовой узнал капитана Виштальского и взял под козырек.
За высоким забором скрывались стандартные здания, копия – гарнизонные корпуса на территории энской военчасти. Асфальтированные дорожки, неизбежные ели, рядками высаженные повдоль и поперек, всенепременная "Доска почета".
Марк провел Кузьмичева куда надо и шепнул, что подождет на улице.
Принял Георгия "тов. Луценко П. Н.", как извещала табличка на дверях.
– Располагайтесь, товарищ полковник, – сделал жест академик. Перебрав документы, он отложил их и сказал: – Я тут начальствую временно, в основном, понима-ашь, людями руковожу. Я не только по научной части, а еще и парторг. Кстати, вы коммунист?
– Пока нет, – развел руки Кузьмичев.
– Нехорошо, – строго заметил академик.
– Согласен.
– Ага… Ну ничего, мы проведем среди вас работу и пополним наши сплоченные ряды. Народ у нас хороший подобрался, все, понима-ашь, вузы позаканчивали, диссертации позащищали… На переднем крае науки все! Ну, бумагам я вашим верю, кого попало к нам не пошлют, хе-хе… А вот я интересуюсь, вы где служили?
– Да я в основном по заграницам… – замялся полковник.
– Да-а? – очень заинтересовался Луценко. – А где именно?
Кузьмичев пожал плечами.
– В 67-м в Египте, обороняли Суэц. В 68-м в Чехословакии… э-э… – он замешкался и выговорил официальную версию: – Оказывал интернациональную помощь чехословацкому народу в деле защиты социализма от праворевизионистских и антисоциалистических сил.
Обычно такая формулировка влет выявляла сущность начальника – если тот морщился от казенщины, значит, нормальный. Академик даже не покривился, только спросил деловито:
– Это которые были поддержаны империалистами Запада?
– Так точно, – подтвердил Георгий. – Потом…
– Да, да, – доброжелательно проговорил академик-парторг, – что же потом?
– С 70-го по 75-й находился в продолжительной спецкомандировке – помогал вьетнамским товарищам крепить оборону.
– А, вы же ракетчик? Много самолетов империалистов посбивали?
– Пять "Тандерчифов", десять "Фантомов", штук двадцать "Крусайдеров", "Скайхоков"… Три "Б-52".
– Ого! – восхищенно сказал Луценко. – Наверное, и боевые награды имеете?
– Имею, – коротко ответил полковник.
– А какие? – не отставал его визави.
– "Герой ДРВ", кавалер орденов "Боевой подвиг" трех степеней, дважды – "Красной звезды", и еще – Золотой звезды.
Кузьмичев не любил говорить о своих наградах, но и не стеснялся их – ордена он заслужил.
– Впервые разговариваю с настоящим Героем Советского Союза, – с уважением произнес Луценко. – Ну что ж, я полагаю, вы хорошо послужите нашей социалистической Родине и здесь, и на благо мирного космоса!
– Надеюсь, – скромно сказал полковник.
– Работать будете в блоке "Д", а пока располагайтесь, товарищ Виштальский покажет, где у нас общежитие, а вечером познакомитесь с коллективом, наладите взаимопонимание!
Кузьмичев поклонился и вышел, уже в коридоре выцедив пару ласковых, весьма для академика нелестных.