– Ничего подобного, – с невинным видом отвечает Синджир. – Извини. Хотя спасибо, что попробовала сыграть. А теперь, если ты не против…
– Заткнись, – бросает ему Джеc и обращается к Нор-ре: – Да, ты права. Ты что, тут выросла?
– Да, – кивает Норра.
– Ты… – Джеc окидывает ее взглядом, – из повстанцев?
– Что, так заметно?
– Нет, – пожимает плечами собеседница. – Но у меня есть голова на плечах. Прошлой ночью ты без всяких проблем стреляла по штурмовикам, но при этом не похожа на бандитку, да и просто на местную. У тебя… одежда как у повстанца – жилет, поясная сумка, сапоги. – Она прищуривается. – Пилот?
– Угадала, – смеется Норра.
– Я охотница за головами, – говорит Джеc. – Выполняю заказ Новой Республики. Пожалуй, ты могла бы мне помочь.
– Эй, погоди, чтоб тебя звезды спалили! – Синджир протестующе поднимает руки. – Мы договорились на жалкие двадцать пять процентов, а теперь ты еще и ее берешь в долю?
– Надеюсь, – отвечает наемница, – она поможет нам во имя правого дела, а не ради кредитов. Все-таки речь идет об атаке на Империю.
Нора борется с внезапно охватившим ее чувством долга. Ей хочется узнать подробности, броситься в бой и плюнуть в глаза Империи, но…
– Не могу, – цедит она сквозь зубы. – В самом деле не могу. Мы с сыном должны покинуть эту планету. Сейчас для меня главное – забрать его отсюда…
– Иди, спасай своего друга Антиллеса, – заявляет неслышно вошедший в кухню Теммин. – Кстати, вы только думаете, будто говорите тихо, – вас прекрасно слышно.
Норра берет его за руку:
– Пусть кто-нибудь другой… спасает капитана Антиллеса. Война больше меня не заботит. Только ты.
Теммин выдергивает руку и хватает из холодильника стакан голубого молока.
– Мой дроид еще не вернулся? Он уже должен быть тут.
Норре хочется воззвать к его разуму, но она прикусывает язык. Он столь же упрям, как и она сама, и спорить с ним – все равно что бить кулаком о стену. Только руку разобьешь.
– Так он был твой? – спрашивает Синджир.
– Угу.
– Это же боевой дроид.
– Знаю.
– Самая бесполезная боевая единица за… пожалуй, всю историю Галактики. Впрочем, штурмовики, по сути, тоже не более чем жестяные ведра с ружьями, особенно в наши дни. Можешь мне поверить.
– Не недооценивай штурмовиков, – бросает Джеc. – Когда их много, они опасны.
– Как и болотные буйволы, – кивает Синджир. – Но это вовсе не значит, что от них особо много толку. Хотя от боевых дроидов его еще меньше. Поздравляю, молодой человек. Тебе удалось превратить одного из них в… настоящую военную машину. – Синджир негромко аплодирует. – С другой стороны, вполне разумно предположить, что штурмовики с ним все-таки справились. В конце концов, он всего лишь боевой дроид, а не чудо техники.
– Ага. – Теммин мрачно смотрит на мужчину, прихлебывая молоко. – Да ты дерьмо боркота от помета рососпинника не отличишь, приятель. Костик запрограммирован… в общем, просто поверь мне. С Костиком ничего не случится.
Норра смотрит на сына. Кулаки его сжаты, лоб нахмурен. Он злится, как до этого злилась она сама… а может, и продолжает злиться. Внезапно он прищуривается, глядя на стол.
– Что это?
– Ничего, – отвечает Синджир.
– Это карта, – соображает Теммин, и Норру наполняет гордость за сына. Гордость растет еще больше, когда он добавляет: – Что это? Дворец сатрапа?
– Чтоб вас звезды спалили, – качает головой Синджир. – Весь в мать.
Парень хмурится. Норра болезненно морщится.
В разговор вклинивается Джеc Эмари:
– Прямо сейчас в этом дворце – если мы не упустили шанс – проходит тайная встреча, на которой присутствуют несколько крайне важных персон из верхушки Империи. Сильные мира сего, за чьи головы могут дать целое состояние. – Она перечисляет их: мофф Велко Пандион, адмирал Рей Слоун, советник Юн Ташу, генерал Джилия Шейл и изначальная цель охотницы за головами – банкир и работорговец Арсин Крассус.
– Ясно. – Норра щелкает пальцами. Отчего-то ей кажется, что следовало бы сообразить и самой, но, с другой стороны, как подсказывает циничная реальность, откуда может об этом знать простой пилот? И все-таки… – Все сходится. Звездные разрушители. Блокада. Отключение связи. Они охраняют ту встречу. А Ведж…
Охотница удивленно поднимает брови:
– Что еще за Ведж?
– Ведж Антиллес, – говорит Синджир. – Верно? Пилот Альянса повстанцев?
– Да, – кивает Норра. – Откуда ты знаешь?
Синджир колеблется.
– Я… тоже повстанец.
Норра бросает на него удивленный взгляд. Да, судя но одежде, он вполне может быть повстанцем, но все же что-то с ним не так – хотя и непонятно, что именно. С другой стороны, среди повстанцев кого только не встретишь.
– Ведж наверняка у них в плену, – продолжает она. – Вероятно, он вел разведку во Внешнем Кольце и столкнулся с… в общем, с кем-то.
– Скорее всего, он еще жив, – говорит Джеc. – А это значит, что у нас есть шанс. Помоги мне. Мы нанесем удар ради твоей Новой Республики. Мы сведем на нет все усилия Империи и подрежем им сухожилия, пока они не успели снова встать на ноги. И ты спасешь своего друга.
И опять Норру охватывает чувство долга, призывая к борьбе за правое дело. Но вместе с тем ей хочется залечь на дно, свернуться в клубок, спрятаться. У нее нет никакого желания лезть прямо в пасть зверя. Не сейчас.
– Нет, – исподлобья отвечает она. – Самый лучший выход – убраться с этой планеты. Как только мы окажемся в зоне действия связи, можно будет известить Республику, они пришлют корабли и войска, и…
– Ошибаешься, – прерывает ее охотница за головами. – К тому времени встреча уже закончится – если уже не закончилась. А твоего друга они либо заберут с собой, либо убьют.
– Я с вами, – заявляет Теммин. – Но хочу свою долю.
– Молодой человек, – усмехается Синджир, – Не стоит перебарщивать. Мы и так спасли твою задницу от…
– Прекрасно, – говорит парню Джес, кивая шипастой головой в сторону Синджира. – Получишь половину его гонорара.
– Эй! – возражает тот.
– Зато сможешь выбраться с планеты, – отвечает девушка, заносчиво встряхивая головой. Похожая на лезвие топора, прядь волос между шипами падает на ее висок. – И даже малой толики награды хватит, чтобы ты мог надираться инопланетным спиртным, пока Новая Республика не превратится в очередную Старую Республику. Так что решай.
– Ладно. – Он закатывает глаза.
– Не знаю… – сомневается Норра.
– Твоя помощь мне бы очень пригодилась. Твоему другу наверняка тоже.
Норра колеблется, совсем как в детстве, перед тем как прыгнуть в один из водопадов Акарского каньона.
– Согласна. Но я тоже хочу улететь с этой планеты, – несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, наконец отвечает она.
– Договорились, – кивает охотница. – А теперь, пожалуй…
Бум, бум, бум!
Весь дом сотрясается. Кто-то колотит в дверь. Пока Джес вытаскивает бластер, в памяти Норры, словно серебристые брызги того самого водопада, проносятся воспоминания о другом дне, когда точно так же кто-то стучал кулаками в дверь. Когда пришли имперцы, чтобы забрать ее мужа.
Глава семнадцатая
За столом сидят пятеро: трое из них из плоти и крови, двое – голограммы. Присутствующие – адмирал Акбар, коммандер Кирста Агейт и капитан Сафф Мелор. Голограммы – генерал Крикс Мейдин и вновь назначенный канцлер Новой Республики Мон Мотма. У всех усталый и обеспокоенный вид. Акбар подозревает, что и сам выглядит не лучше. Ситуация балансирует на лезвии бритвы – стоит подуть легкому ветерку, и все может измениться, к лучшему или худшему.
– Уверены, что этому информатору можно доверять? – спрашивает Мейдин, почесывая окладистую белую бороду. Даже на голограмме заметно, как углубились морщины на его лице.
– Пока что, – отвечает Агейт, – ничто не указывает на обратное.
– Все же не стоит забывать, – вмешивается Акбар, – что Империя вполне способна планировать наперед. Мы чудом одержали победу у Эндора, но Империя долго и терпеливо готовила нам эту ловушку.
– Отправьте туда флотилию, – предлагает Мелор. Капитан-цереанин качает удлиненной головой, недоверчиво морща высокий лоб. – Два легких крейсера, группу истребителей из Золотой эскадрильи – и посмотрим, что там. Если придется сражаться, флотилия будет готова к бою.
– Нужно действовать осторожно, – замечает Мон Мотма. – Наше влияние во Внешнем Кольце не слишком велико. Более того, сейчас время относительного затишья, но оно крайне неустойчиво. Подобное вторжение могут счесть демонстрацией силы. Нас должны считать друзьями, а не агрессорами. Кто знает, как отнесутся к нашему появлению в окрестностях Акивы?
– Должен заметить, канцлер, – кстати, поздравляю, – что Акива, при всем к ней уважении, вовсе не жемчужина в чьей-то короне, – снова качает головой Мелор. – Это всего лишь захолустная планета, карманная сатрапия Империи. Они производят ресурсы, в которых мы не нуждаемся, а старая подземная фабрика по производству дроидов заброшена уже десятки лет. Так что Акива не представляет никакого особого стратегического значения или интереса…
– Для нас представляет интерес ее народ, – прерывает капитана Мон Мотма. Акбар чувствует, что Мелор сумел ее разозлить. С ним иногда такое бывает – он из семьи военных и, несмотря на свойственный цереанам интеллект, порой чересчур агрессивен. – Судя по данным разведки, до них доходят наши послания. Народ готов к переменам. И перемены эти несет Новая Республика.
Мелор пытается что-то сказать, но его снова прерывает Акбар: