Затем повернулся и снова посмотрел вниз, вдоль стиснутой деревьями дороги, во мрак ущелья. Там, внизу, виднелся каменный мост.
Ужасное предчувствие овладело им.
Его копыта нервно переступили по разрушенной дороге.
– К Краю, – пробормотал он. – Хорошо и тепло… Нет… Что хорошего в убийстве тролля? Что ты получишь, когда убьешь его?
– Мертвого тролля. Вот в чем суть. Ну, впрочем, я не обязан его убивать. Просто одержу победу. Один на один, «мано э… тролль». А если бы я не попытался, мой отец перевернулся бы в гробу.
– Ты говорил, он изгнал тебя из племени, когда тебе было одиннадцать.
– Лучшее, что он когда-либо делал. Так я встал на ноги, иногда пользуясь чужими. Не мог бы ты подойти поближе?
Конь осторожно приблизился. Коэн ухватился за седло и с усилием встал прямо.
– И ты собираешься сегодня драться с троллем… – сказал конь.
Коэн порылся в переметной суме и выудил кисет для табака. Ветер хлестнул его лохмотья, пока варвар сворачивал еще одну тощую сигарету в ладонях.
– Ага, – ответил он.
– И ты проделал весь этот путь ради этого.
– Пришлось, – вздохнул Коэн. – Когда ты в последний раз видел мост с троллем, живущим под ним? Их были сотни, когда я был молод. Теперь в городах их живет больше, чем в горах. Большинство из них жирные, как масло. И за что мы вели все эти войны? А теперь… перейти этот мост…
То был одинокий мост через мелкую, белую и опасную реку в низкой долине. В таком месте, где…
Что-то серое и бесформенное перескочило через перила и неуклюже шлепнулось перед конем. Оно взмахнуло дубиной.
– Так-так, – прорычало оно.
– О… – начал конь.
Тролль моргнул. Даже холодное и затянутое тучами зимнее небо сильно снизило сверхпроводимость силиконового мозга тролля, и ему потребовалось приличное время, чтобы понять, что седло перед ним пустое.
Он снова моргнул, почувствовав острие ножа у затылка.
– Привет, – произнес голос над его ухом.
Тролль сглотнул, предельно осторожно.
– Слушай, – торопливо сказал он. – Это всего лишь традиция, ну? Такой мост, люди ждут появления тролля… Эй, – добавил он, когда еще одна мысль проползла в его голове. – Почему я тебя не услышал?
– Потому что я мастер подкрадываться, – ответил старик.
– Точно, – подтвердил конь. – Он подкрался к большему количеству людей, чем ты пугал.
Тролль рискнул взглянуть в сторону.
– Черт побери, – прошептал он. – Вы что, вроде как Коэн-варвар, да?
– А ты как думаешь? – спросил Коэн-варвар.
– Ну, – сказал конь. – Если бы он не обернул колени этими тряпками, ты мог бы догадаться и по его скрипу.
Троллю потребовалось какое-то время, чтобы это осознать.
– Ого! – выдохнул он. – На моем мосту!
– Чего? – спросил Коэн.
Тролль выскользнул из его захвата и яростно замахал руками, когда Коэн шагнул к нему. – Эй, все нормально! Вы поймали меня! Поймали! Я не спорю! Я просто хочу позвать свою семью, ладно? Иначе мне никто не поверит. Коэн-варвар! На моем мосту!
Его каменная грудь была переполнена радостью.
– Мой шурин, черт его дери, всегда хвалился своим огромным деревянным мостом, о нем же постоянно говорит моя жена. Ха! Хотел бы я увидеть выражение его лица… о нет! О чем я только думаю?
– Хороший вопрос, – сказал Коэн.
Тролль бросил дубину и схватил руку Коэна.
– Я Кварц, – сказал он. – Вы не представляете, какая это для меня честь!
Он перегнулся через перила.
– Берилл! Поднимайся сюда! Приведи детей!
Он повернулся к Коэну, и его лицо светилось счастьем и гордостью.
– Берилл всегда говорит, мы должны переехать, найти место получше, но я говорю ей – этот мост принадлежал нескольким поколениям нашей семьи, под Мостом Смерти всегда был тролль, это традиция.
Огромная троллиха с двумя малышами, шаркая, поднялась вдоль берега.