Следующая стадия - бегуны, с этой разновидностью ты успел познакомиться. У всех монстров, начиная со стадии бегуна отрастает споровый мешок в районе затылка, похожий на половину чесночной головки, в которой мы нередко добываем полезные вещицы, спороны, - такие зеленые виноградины, из которых делается лекарство для всех иммунных, живчик, горошины - черные шарики, и жемчуг - перламутровые кругляши.
Кстати говоря, споровый мешок у тварей - уязвимое место. Достаточно небольшого повреждения, и любой мутант отдаст концы. Это ты должен помнить всегда. Но вернемся к нашим монстрам.
Итак, пустыш, бегун, далее идут горошники,- лотерейщик, топтун, кусач, жрач и прочие руберы. Чем круче тварь, тем меньше она похожа на человека - со временем они обрастают плотной костяной бронёй, наращивают мышечную массу. В нескольких словах, становятся быстрее, прыгают выше, бьют сильнее. Лотерейщик ударом своей клешни способен запросто снести тебе полголовы. После горошников идут жемчужники - элита мира тварей и вершина их пищевой цепочки.
Но, допущу оговорку - хоть жрут они и друг друга с большим удовольствием, самым лакомым блюдом для них является человек. Вкуснее человека только коты, собаки, лошади и прочий домашний скот. Классификация тварей соответствует хабару, который добывают из их споровых мешков. Если спороны жизненно необходимы каждому, то горошины и жемчуг - опционально для развития своего дара.
Теперь о географии. Улей состоит из кластеров - своеобразных сот, участков той или иной местности, словно конструктор. Кластеры делятся на три типа - обычные - таких большинство, перезагружаются с определенной периодичностью, стабильные - или вообще не грузятся, или грузятся с очень длительным периодом ожидания, и черные - жуткое безжизненное пространство, даже заходить туда Минздрав предупреждает. Видимо, не наша среда обитания.
Каждый раз на перезагружаемый кластер опускается один и тот же кусок местности с людьми, зданиями, техникой, растительностью и прочим. Внешне они не отличаются, только конструктор этот Стикс выдергивает из параллельных Вселенных. В нескольких словах, все то же самое, только носки красные.
Вполне реально встретить двойника. Есть тут у нас парочка - теперь вдвоем гуляют.
Поехали дальше. Основная масса народа живет в стабильных кластерах, образуя что-то наподобие небольшого городка. Некоторые городки объединяются в анклавы - своеобразные мини-государства - сообща ведут торговлю, охотятся на монстров и получают прочие преимущества от совместной хозяйственной деятельности.
Валюта везде едина - спороны, оружие, бронетехника и прочие инструменты членовредительства. Все что за стабами - территория беспредела. Волгоград - один из таких стабильных кластеров, тот еще клоповник, но выбирать не приходиться. С городом на нашей Земле ничего общего не имеет. Знаю лишь, что основатель этого городка был родом оттуда.
Еще, забыл упомянуть - никаких Саш, Олегов, Славиков у нас нет. Каждый, кто попадает в Стикс, берет себе прозвище. Как-то так, братка. Вопросы?
- А ты почему без оружия гуляешь? - Ярослав все это время внимательно слушал монолог Жмыха, и, принимая то, что тварь можно встретить, мягко выражаясь, и под соседним кустом, задал именно этот вопрос.
- Долгая история. В двух словах, вышли с группой на охоту, да сами стали добычей. Из двенадцати человек ушел я один, да и то, гол как сокол, только фляга с живчиком и ничего больше. Ну так что, какое прозвище берешь? Так и быть, сегодня ты спас мне жизнь - отблагодарю тебя, стану крестным. Первая часть моих обязательств перед тобой выполнена - что здесь к чему я в доступной для тебя форме я объяснил. Со второй частью посложнее.
- А что там?
- Я должен довести тебя до стаба. Обычай такой. Да только самому бы добраться целиком. Так что с прозвищем?
- Друзья за глаза меня рыбником называли.
- Рыбак что ли?
- А что я тут, по-твоему, с полной лодкой снастей делаю?!
- Окей. Будешь Рыбаком.
-Не Рыбаком, а Рыбником.
-Уговорил.
Жмых торжественно встал, взяв в руки флягу.
-С этой минуты нарекаю тебя прозвищем Рыбник, воспитанником Жмыха, детищем Улья. Пусть руки твои...
- Давай без церемоний.
Жмых принял обиженное выражение. Ну вот, обидел человека - подумал Ярослав - может он всю жизнь мечтал окрестить кого-нибудь по всем правилам. Его размышления прервал голос крестного.
- Ну что за люди пошли, ни капли уважения к старшим.
- Ты лучше про подарки Стикса расскажи.
- Что здесь рассказывать-то, и так все понятно. Улей взамен твоей чудесной, спокойной и сытой жизни дарит тебе своеобразный подарок. Каждому - свой. В любом случае - какая-либо способность, но на таком зачаточном уровне, что является по сути бесполезной.
Чтобы её сколько-нибудь развить нужны годы, а средняя продолжительность жизни попавших сюда иммунных мала до безобразия. Кому-то дается способность видеть в темноте, кому-то отличать правду от лжи, женщинам же зачастую попадается дар очаровывать мужчин. Таких здесь называют нимфами. Но для них подарок Улья становится проклятьем. Их нигде не любят - ну кому понравится даже намек на возможность быть управляемым взбалмошной девицей?
- А какой дар у тебя?
- Я же говорил, дается дар в зачаточном состоянии, а я здесь сравнительно недавно.
- И все же?
- Я делаю твердое мягким, могу менять форму или структуру выбранного элемента. Но так как дар развит плохо - всего несколько десятков грамм, и то, с металлами и камнями пока туго. Вот от запора избавить - запросто, да только клиентуры нет.
Специфика Улья такова, что достаточно выйти за ворота стаба , увидеть тварей, которые стадами пасутся за пределами городков - и проблем с кишечником как не бывало. Так что дар Улья - та еще рулетка, да и более того - могу дать гарантию, близкой к ста процентам - когда он у тебя появится, первые месяцы будет бесполезен.
Тут взгляд Ярослава уткнулся в разодранную, пропитавшуюся кровью штанину.
- Может, ногой займешься? Неслабо тебя приложило, смотрю, я бы с ума сошел уже от боли.
- Мне не больно. Живчика припил - жить буду. А царапина через пару часов зарастет, и беспокоить не будет. Так-то, братка.
- Да у тебя там мясо наружу торчит, зашить бы.
- Успокойся. Послушай старого больного дядюшку Жмыха. Если сказал - зарастет - значит, так и будет.
- А рука отрастет, если вдруг что?
- Угу, через пару месяцев. А потом еще полгода будешь к ней привыкать. Это если сам на сам. В медицинских центрах процесс регенерации проходит гораздо быстрее - за пару месяцев, но все равно - для Стикса это очень большой промежуток времени. Тут только голова не отрастет. Да и если травмы получишь, несовместимые с жизнью. Все остальное - Улей вылечит. От простуды до рака и триппера - вылечит. Да еще омолодит на пару десятков лет. Как-то так, братка. Если доживешь.
- В смысле?
- Во-первых, ты здесь находишься, как я вижу, еще очень мало времени, возможно ты переродишься.
- И стану пустышом??!
- Ну да. Выкину тебя из лодки и поплыву дальше.
- Добрый ты, - ехидно заметил Ярослав.
- Зато честный. Ты поступил бы точно так же. Жить хочется всем, братка. Но, могу тебе сказать, что выглядишь ты бодро, могу предположить, что ты иммунный. В противном случае - выкину за борт - твари плавать не умеют.
- А какова вероятность, что я останусь человеком?
- Один к двадцати. Плюс-минус. В Улье никто точных подсчетов не ведет. И один к ста, что ты протянешь здесь хотя бы год. Человеческая жизнь здесь не стоит ничего. Всегда имей ввиду.
Ярослав оценил свои перспективы. Мда, коммерческому директору с навыками рыболова-профессионала здесь делать нечего. Чтобы отвлечься от не слишком радужных мыслей, Славик решил перевести разговор в другое русло.
- Нам долго еще плыть?
- Потерпи, братка, еще немного. Ельник закончится, через часа полтора, пойдет черная пустыня, обычный кластер, только с черными песками, километра два по воде. Сразу за ней - таежный лес, причаливаем к правому берегу и топаем к зимовью. Недалеко, если бодрым бегом - минут пятнадцать. Там уже выдохнем, да и сожрать чего-нибудь не помешает.
Ярослав почувствовал, что зверски голоден. Сколько он здесь? Часы показывали погоду, электронное табло горело всеми значками и индикаторами одновременно. Часы были подарком жены, и он носил их, практически не снимая, показывая , насколько дорог ему этот подарок. Сейчас он злился. Ну почему жена не додумалась купить ему надежный хронометр, работающий сугубо на механике?!
Вспомнив о Ленке, детях, об их уютном гнездышке, которое пахло, как лавка с благовониями, Славик вздохнул. Вроде бы как все сходится, и Жмых четко обрисовал картину мира, но просто так взять и смириться с тем, что больше никогда не увидишь близких тебе людей - сложно.
В подкорке засела мысль о том, что он просто сошел с ума и тело его лежит где-нибудь в психиатрической лечебнице, в то время как больное сознание фонтанирует постапокалептическо-бредовыми идеями. Но полнота ощущений говорила об обратном. Ладно, что гадать, будем справляться с проблемами по мере поступления.
- Рыбник, оружие в руки, и в вооооду, быстрррра!
Ярослав оглянулся, поскольку впереди ничего странного он не наблюдал и похолодел. К ним на большой скорости приближалась субмарина.