- А - а-а! Так это всё очень просто. Я же от рождения левшой больше был, хотя, правой рукой не хуже владею. Просто предпочтение всегда левой отдавал. А сам‑то не мог логически поразмышлять?
- В смысле? - не понял Артём.
- Ну, вот смотри. Если бы ты, как я тогда, артефакт увидел и потянулся за ним, какой бы рукой это сделал?
- Это зависит от обстоятельств и местоположения тела… А - а-а! - до Артёма дошёл смысл сказанного товарищем, - предпочтение отдал бы правой руке.
- А я левой потянулся. И именно потому, что она - основная. Такие дела. Логика, брат, - первое дело! Иногда она очень может помочь в трудной ситуации. Для сталкера умение размышлять и замечать даже мелкие детали - хорошее подспорье в науке выживания! - Культя назидательно поднял вверх указательный палец правой руки. - Ну что, давай, что ли, передохнём немного? В запасе пара часов ещё есть. А в том, что сюда кто‑то проникнет во время Выброса, я не уверен. Это будет из ряда вон выходящий случай. Подобного в Зоне ещё не случалось. Даже монстры в такие мгновения прячутся по норам, а не разгуливают на открытом пространстве.
Через некоторое время голова Леонида безвольно упала на грудь, и он крепко заснул. Не мешал сталкеру даже громкий шум катаклизма, устроившего на поверхности земли настоящее светопреставление. Артём вздохнул. Его радовало, что он до сих пор жив. Хотя, почти в самом начале его пути, на территории Кордона бывалые сталкеры посмеивались над новичком и пророчили ему скорый конец. До намеченной цели, координаты которой Сахаров скинул ему на КПК, оставалось совсем немного. Сумеет ли он туда добраться? А если сумеет, не разочаруется ли, убедившись в страшной правде? Не лучше ли было бы просто оставить всё, как есть, лелея надежду и тешась воспоминаниями прошлого? Как знать… В голове путались между собой противоречивые мысли. Переплетались в тугой комок, разлетались в разные стороны и сходились вновь, издавая страшный грохот. Или это был лишь звук продолжающегося Выброса? Сознание, растерявшее силы, перестало бороться с усталостью и отключилось на время. Артём спал.
* * *
- Может, сделаем привал? А то, глянь - тёзка твой совсем вымотался. Еле ноги волочит.
Голос Культи вывел Артёма из забытья. Он встрепенулся, поняв, что двигается уже на автомате. Остановившись, оглянулся на напарников и улыбнулся. Неудачник и впрямь выглядел плохо. Его шатало из стороны в сторону, а цвет лица явно говорил о том, что ему нездоровится.
- Да нет, Лёнь, не устал он. Это алкоголь выветривается, а организму неоткуда подпитываться допингом. Вот его и штырит. Дай‑ка парню водички, глядишь, полегчает.
- Сколько нам ещё осталось? Километров десять отмахали.
Культя достал из рюкзака флягу, отвинтил крышку и передал бедовому сталкеру. Тот схватил её обеими руками и жадно припал к горловине, пытаясь большими глотками загнать в пылающий желудок как можно больше живительной влаги. Но просчитался, думая, что сделает этим себе лучше. После того, как литровая ёмкость наполовину опустошилась, парень вернул её, а сам резко согнулся, выпучив глаза, и отбежал в таком положении к ближайшему дереву. Раздавшиеся звуки дали понять, что дальнейшее продвижение к схрону откладывается на неопределённое время.
Поморщившись, Культя вздохнул, всплеснул руками и произнёс:
- Всё, Артёмка, теперь дальше сможем двинуться не раньше, чем через час. Готовь привал. Иначе он просто упадёт и встать не сможет. Глянь, как его выворачивает. Небось, палёнку подсунули, обормоты!
- Да д‑де… - голос страдальца прервался очередным приступом тошноты, - это я д‑де закусывал. У бед - дя всегда так, если д‑де поеп дорбальдо.
- Не чего?.. - Культя заразительно расхохотался, - вот ведь скажешь тоже! Иди сюда, бедолага. У меня лекарство есть. Через десять минут будешь как огурчик!
- Д‑де… Де побожет… Бде б поспать балость…
- То есть, как 'не поможет'? Всем, значит, помогает, а тебе нет? Иди, говорю! Я же тебе не водку предлагаю, а настоящее лекарство. Проверено опытом. Не ты же один на этом свете спиртным себя изводишь. Думаешь, мы его никогда не пробовали, что ли?
Артём достал нож и быстро оборудовал место для костра, убрав в сторону верхний пласт дёрна. Плотно притоптал образовавшуюся ямку и после этого пошёл собирать хворост. Культя тем временем вытащил из рюкзака кусок брезента и расстелил его на траве. На этом приготовления походного стола закончились.
Через полчаса на Неудачника уже можно было смотреть без сострадания. Лицо его приобрело нормальный здоровый вид, руки перестали трястись, в глазах появилась искра жизни. Правда, без юмора всё же не обошлось. Но в этом уже заключалась заслуга самого парня, начавшего очередную байку о своих похождениях:
- И вот представьте - идём мы по мостику через ручей. Только середину прошли, как жахнет снизу! Пар клубами взвился вверх, позади меня полыхнуло так, что жаром обдало спину.
- Знакомое ощущение, - Артём вспомнил трагическую ситуацию, когда он впервые столкнулся с 'Жаркой'. - Так что же здесь необычного?
- Этот мостик ещё первые сталкеры строили, когда болота образовались. С тех пор ничего в этих местах странного не происходило. А мы к 'Чистому небу' шли, нагрузившись разным добром. Думали, сдадим здесь половину добычи и на Кордон двинем. Я с мостика спрыгнул на землю и в запале начал руками воду плескать прямо в 'Жарку'. Не сообразил сразу, что её водой не потушишь, коли она прямо из ручья в небо бить начала. Так проводник 'чистонебовцев' меня еле в сторону оттащил. Всё не мог мне доказать, что потуги напрасны. А мостик весь сгорел, дотла. Им потом пришлось другой строить недалеко…
- А в чём соль‑то? - Культя, глядя на улыбающегося Артёма, так и не мог понять смысла сказанного.
- Так ведь в том‑то и всё дело, что спрыгнул я с той стороны, куда вода течёт… Все руки кипятком ошпарил в запале. Так разволновался, что и не понял сначала этого. А когда успокоился, смотрю - у мужиков глаза на лбы повылазили. Думаю - всё, чокнулись парни. Хотел для проформы у виска пальцем покрутить, мол, сдурели все, что ли? Руку поднял, а она на клешню варёного краба похожа, только лохмотья разные вместо кожи свисают. Чуть в обморок не упал! Ох, и помучился же потом! Но, слава всем богам, обошлось. Правда, мужики без меня ушли на Кордон. А я только через месяц смог сам ложку в незабинтованную руку взять. За лечение, почитай, весь хабар у хозяев оставил. Кожа розовенькая стала такая, как у младенца. Кто прикоснётся, так я ржу, как лошадь. Щекотно - ужас. Мне тогда 'чистонебовцы' новую погонялу дали - 'Щекотунчик'.
- Хорошо, ха - ха - ха, хоть, не 'Щелкунчик' или 'Щеканчик' какой, - Культя в течение ещё нескольких минут никак не мог остановить приступ веселья. - Вот же, правда, нарочно не придумаешь!
- Так ведь и я о том же… - Неудачник продолжил: - Но это ещё не всё. Отлечился я у них и попросил через болота на Кордон меня проводить. Сами же знаете, там без провожатого и соваться не стоит. Собрались, повели. А идти опять через то место надо было. Смотрю - мостик новый в стороне, прочнее прежнего, а на старом месте всё из воды парит. Правда, поменьше уже. 'Чистонебовцев' двое было, чтобы, значит, в одиночку обратно не возвращаться. Дошли мы с ними до середины мостика, и давай прощаться. Там уже проход виднелся между холмами да старая железнодорожная ветка. Обнялись, как братья какие, друг друга по плечам похлопали и в разные стороны начали расходиться. Только я в последний раз им рукой махнул, из воды под серёдкой моста как жахнет снова. Я опешил, а у 'чистонебовцев' челюсти отвисли, впору рукой только закрывать. И тут меня осенило, что это опять из‑за меня произошло. Я быстро до холмов добежал и за валунами спрятался. Только изредка выглядываю, как там парни? Не вышли ещё из ступора? А они по другому берегу бегают, кулаками машут в мою сторону и матерятся. Впервые тогда видел ругающихся 'чистонебовцев'… Вот с тех пор я больше к ним не совался. Нечего мне там делать. Не хватало ещё все болота пожечь нафиг…
- Уха - ха - ха! - Культя расхохотался по - настоящему, - вот же обормот! Нет, Артём, ты слыхал, чё творит, шельмец? Ха - ха - ха! Слушай, Неудачник, так тебя же можно использовать на общее благо! Я придумал! - покалеченная рука дотянулась до глаз и вытерла набежавшие слёзы. - С тобой хорошо бороться за свободные земли, пытаясь их отвоевать у мирового океана! Подходишь к берегу, зажариваешь его, глядишь - новая территория для курортного романа… Лишь бунгало останется построить и девок туда пригласить. Ха - ха - ха!
Наконец, веселье завершилось. Только Культя ещё иногда всхрапывал по - лошадиному, вспоминая услышанную историю, и качал из стороны в сторону головой. Они с Неудачником собрали оставшиеся продукты с импровизированного стола и начали укладывать их по рюкзакам, тихо переговариваясь между собой.
Артём откинулся на спину, закрыл на время глаза и задумался. Вот, значит, как всё обернулось. Олеся жива и здорова. Он из‑за неё сломя голову ринулся в Зону, а она… Хотя, в чём же её вина? Кто же знал, что таким свиным хвостиком может завернуться жизнь? Кто заставлял его бездумно, на одном порыве возвращаться туда, откуда он с таким трудом вырвался? Если бы вернулся домой, к матери, смог бы работать спокойно? Как прежде, с отдачей и энтузиазмом? Вряд ли. Даже совершенно точно - не смог бы. Решение принимал не он, за него решила Зона, а может быть, и сама судьба.