* * *
- Везунчик, слышь, Везунчик, вставай, - голос сталкера вернул парня к действительности. - Пришло твоё время дежурства.
Желая протянуть ещё немного, Артём несколько раз переворачивался с боку на бок и сладко потягивался. Но уверенный тон Квашни не дал ему ни минуты промедления.
- Вставай, говорю…
- А что, уже утро? - до парня никак не доходило, зачем Михалыч будит его так рано.
- Да тише ты… Вставай, но потихоньку. Недалече зверьё рыщет. Несколько раз я уже слышал, как они воют. Так что не шуми.
- А что мне делать, если они появятся?
- Да не ори ты… У тебя со слухом всё нормально?
- Ну, да…
- Так, значит, должен слышать, что я говорю? А я говорю: ти - ше. Понял?
- Да…
- Так не задавай пока вопросов, а слушай. Перво - наперво, вот тебе банка энергетика. Чтобы, значит, тонус в организме повысился, и ты спать больше не хотел.
- А Вы, Михалыч, спать ляжете, в то время, когда звери сюда идут?
- Везунчик, я же сказал, чтобы ты пока вопросов не задавал, - шёпот Квашни перешёл на зловещие нотки. - Я не говорил, что они сюда идут, а предупредил, что недалеко рыщут. Совсем не обязательно, что они к нам направляются. Могут просто передвигаться в сторону границы. Ты поспал?
- Ну, да, вроде…
- А теперь не выводи меня из себя, а выслушай. Потому как я тоже хочу спать. И мне, кровь из носу, надо хотя бы пару часов вздремнуть. Иначе мы с тобой не сможем идти дальше. А тогда нам обоим точно придёт хана. Понял ты, наконец, или нет?
- Всё, всё, Михалыч, я Вас понял. Просто проснуться ещё не успел толком.
- Наконец‑то! Пей напиток и слушай дальнейший инструктаж. Вот тебе мой КПК. Знаешь, что это такое?
- Угу… - рот Артёма был наполнен пузырящейся жидкостью, напоминающей по вкусу грейпфрут с мятой.
- Через десять минут энергетик начнёт действовать, почувствуешь себя бодрее. Сон как рукой снимет. Так вот. Левую верхнюю кнопку включай время от времени и води прибором из стороны в сторону. На экране сканер высветит схему округи. Включи сейчас. Поводи. Да не нижнюю кнопку! Сказал же - верхнюю. А это не то совсем. Это записная книжка. Я в ней на память места схронов заношу, где вещи прячу от чужих глаз. Вот, к примеру, место, к которому мы идём. Недалеко от райцентра. По всем признакам, Зона туда не докатилась. А если добралась, значит, нам к тому схрону и надо. Чтобы, значит, запасы провианта и патронов пополнить. И ещё там комбезы новые есть, целых три штуки, и оружие. Так что тоже запоминай, вдруг сгодится. А теперь кнопку сброса нажми и верхнюю дави. Видишь, в центре зелёная и жёлтая точки? Это мы с тобой. Все враги на ней обозначатся красным. Но не забывай про собственное зрение. Присматривайся, прислушивайся. Не полагайся только на технику, вдруг заглючит? Сам будь внимателен. Ежели что будет не так, дуй сразу ко мне и буди. Да, и ещё: костёр сильно не жги. Видишь, я его чуть поддерживал? Это тоже для того, чтобы лишнего внимания к себе не привлекать. Всё понял?
- Да.
- И оружие проверь, чтобы, в случае чего, мог его не мешкая применить. Всё. Я упал.
Квашня залез в шалаш, и через пару минут оттуда уже доносилось его громкое посапывание. Артём подкинул в тлеющие угли пару веток, которые тут же вспыхнули ярким пламенем. Огонь начал лизать остатки берёзовой коры, отчего раздался, как показалось, оглушительный треск. Парень вздрогнул, быстро пробежался глазами по осветившейся округе, а потом включил сканер, направляя его в разные стороны, как учил сталкер. Две привычные точки - зелёная и жёлтая, других обнаружено не было. Это немного успокоило нервы. Но всё равно где‑то под ложечкой сосало нехорошее предчувствие. Поначалу очень сильно хотелось спать, глаза сами собой начинали закрываться; чего Артём очень сильно боялся: уснуть и прозевать противника. И выйдет, как говорил старшина его роты во время месячных военных сборов: "Проснёшься, а голова уже в тумбочке". Поэтому постоянно встряхивался, резко вставал и садился вновь. Но через некоторое время выпитый энергетик и впрямь начал действовать. Сон сняло, как рукой. Зрение перестало беспокоить расплывчатостью предметов. Руки уверенно держали автомат. КПК мирно попискивал на запястье. Но раздающиеся изредка далёкие рыки и вой зверья иногда выводили парня из равновесия.
Только теперь он понял, как трудна и опасна жизнь сталкеров. Интересно, а он сам смог бы решиться на эту работу? Однозначно - нет. Хотя, как знать… Что в его жизни могло произойти такое, чтобы он добровольно пошёл в Зону? Наверное, что‑то страшное… Чего бы никогда не хотелось. Артём повернул голову налево и трижды сплюнул через плечо. Вот ведь, как повернулось всё. Кто бы мог подумать, что деревенька его детства может так безвозвратно уйти в небытиё… Слёзы опять навернулись на глаза, но, взяв себя в руки, парень отринул прочь грустные мысли, встрепенулся и вновь усилил бдительность. Что ни говори, а перед Квашнёй и погибшими мужиками он теперь в долгу. Да, ещё же Нафаня! Ведь он опять сегодня помог в трудную минуту. Артём, озираясь, окинул взглядом округу, но так и не увидел знакомую улыбку старичка. Кто он? Откуда взялся? И какие перипетии судьбы сделали его таким? Что помешало человеку, ставшему впоследствии домовым, уйти из жизни привычным способом? Какие дела он не завершил на этом свете? Быть может, совершил в своё время какой‑то тяжкий грех? Кто теперь скажет… Наверное, кануло в бездну огромное количество времени с той поры. А может, и правда, он, как говорил Квашня, далёкий предок Артёма? Или все разговоры о параллельных мирах - не пустая болтовня? Вдруг Нафаня является ему некоей кровной роднёй, существующей в попутном течении времени? И писатели - фантасты почти не преувеличивали действительности? Ведь был же выдуман ими Гиперболоид инженера Гарина. А много позже наука добралась таки до разгадки секрета лазерного луча…
Так за размышлениями прошло два часа. Небо на востоке уже заметно посветлело, близился рассвет. Предутренняя свежесть начала пробирать спину, что вынудило Артёма поёжиться и подбросить в костёр очередную порцию хвороста. Вспыхнувший с новой силой огонь весело лизал высохшие сучья. Трава, находящаяся в непосредственной близости, начала дымиться и тлеть, заставив парня притоптать её ботинками. Потом он ещё с минуту не мог понять, почему даже после того, как уселся вновь спокойно, звук топота продолжает раздаваться. Артём прислушался и вдруг ошарашено понял, что это не его топот! Вот балда! Совсем забылся со своими рассуждениями! Быстро включив сканер КПК, испуганно смотрел на большое количество красных точек, перемещающихся с другой стороны просеки. Что делать?! Мысли бешено завращались в голове, а сердце ухнуло куда‑то вниз и больно ударило по ступням ног. Ах, нет, это не сердце. Это что‑то большое двигается, шумно ступая, отчего земная поверхность вздрагивает и бьёт по подошвам ботинок! Сообразив, наконец, что следует предпринять, парень рванулся в сторону шалаша, где спал Квашня. Но сталкер уже и сам вылезал из‑под навеса, держа оружие наготове.
- Что там такое, Михалыч? - взволнованно зашептал Артём.
- Кажись, псевдогигант ломится. Только у него такой шаг тяжёлый.
- Так на экране точек много…
- Много, говоришь?.. Поди, тушканы. Они его завсегда сопровождают. Как стервятники. Он добычу рвёт, а зверята эти за ним подъедают. Не дай бог, когда стаей навалятся, не отобьёшься потом. Сами мелкие, а злые до ужаса. В них жизни‑то на вздох, но челюсти, как капканы. Зубы острые, на лапах когти. Прыгают здорово, могут до лица человеку дотянуться. А уж ежели до носа достанут, тебе и не до обороны будет. От боли ничего не увидишь. Тут они сразу и навалятся скопом, тогда пиши - пропало… Уходить надо потихоньку. Их костёр на время задержит. Отвлекутся на него, начнут бегать вокруг. Уж потом, когда потухнет, рыскать по округе будут в поисках добычи. Так что, давай быстро собираться да ноги делать…
На сборы ушло несколько секунд. После чего Квашня потянул за собой Артёма и побежал вдоль просеки лёгкой трусцой. Утренний полумрак мешал ориентироваться. Парень едва успевал повторять за сталкером виражи внезапных поворотов. Для него так и осталось загадкой, как этот немолодой уже человек может столь длительное время поддерживать без остановки ускоренное передвижение. Причём, вовремя изменять направление, огибая участки, на которых таились всевозможные опасности. Чутьё сталкера не подводило даже в почти полной темноте.
Через некоторое время Квашня сделал внезапную остановку. Артём догнал его и, держась за ствол молодой осины, шумно переводил дух. В голове раздавался небольшой непривычный гул, словно недалеко с шипением работал какой‑то громадный механизм. Странное состояние выводило из равновесия. В ушах иногда позвякивало и пищало. Подумалось даже, что, вероятно, наступает болезненный синдром начинающейся простуды.
- Да тише ты! - сталкер прислушивался к окружающему. - Походу, оторвались от них. Только не нравится мне одна вещичка… Чуешь, как по мозгам бьёт?
- И у Вас такое же? А я думал…
- Да погодь… - Квашня ненадолго вновь ушёл в себя, словно призадумавшись. - Так и есть! Вот ведь попали, так попали… Зараза! Слушай сюда, Везунчик. Нам теперь надо ещё шибче ноги делать, иначе - труба. Сейчас зверьё пожалует целым гуртом. Похоже, "хозяин" на нас вышел… Он их и ведёт. Вряд ли мы сможем отбиться, если не уйдём от них сейчас. Вперёд!