Она продолжала выполнять маневры уклонения. "Сагита" непредсказуемо прыгала из стороны в сторону на курсе, и охотникам трудно было выбрать верное упреждение. Даже лучевая пушка поражает цель не мгновенно, а на дальних дистанциях космического боя ошибка в сотые доли градуса могла означать промах. Дамира всегда ценила мастерство Линетт, но сегодня та воистину превзошла саму себя. Она попеременно включала маневровые двигатели то с правого, то с левого борта и бросала корабль во всех трех измерениях, искусно лавируя между вспыхивающими лучами. Несколько выстрелов прошли вплотную к "Сагите", едва не задев щиты, но прямых попаданий больше не было. Сократить расстояние для большей точности стрельбы маллурианцы не могли - предельное ускорение быстроходного клипера превышало то, что могли выдать двигатели огромного крейсера. С каждой секундой "Тифон" терял превосходство в скорости, и через несколько минут "Сагита" начала отрываться от врага. Маллурианцы нещадно форсировали главные двигатели, за кормой крейсера пылало маленькое солнце, и расползающийся огненный шлейф вытянулся на десятки километров, превратив черный корабль в подобие искусственной кометы. Но, несмотря ни на что, расстояние между охотником и жертвой увеличивалось все быстрее с каждой минутой.
Вскоре, как и ожидала Дамира, крейсер прекратил стрельбу, поскольку корабль наемников вышел за пределы досягаемости даже артиллерии главного калибра. "Сагита" была избавлена от необходимости уклоняться от огня, и команда получила возможность перевести дух. Все чувствовали себя изрядно потрепанными: маневры уклонения сопряжены с предельными перегрузками. Капитан сверилась с тактической картой и убедилась, что на какое-то время опасность миновала. "Тифон" все сильнее отставал от быстроходного клипера. Второй маллурианский крейсер сократил дистанцию, но и он был слишком далеко. У охотников нет шансов нагнать жертву прежде, чем та покинет пределы смертельного пояса и нырнет в Бездну.
- Флагман только что дал по нам торпедный залп, - предупредил Рин Мейз. - Двадцать снарядов.
В голосе помощника не было особенного беспокойства. Торпедный обстрел вдогонку уходящему кораблю редко бывает эффективным. Предельное ускорение торпед не так уж сильно превышает ускорение клипера. Снарядам придется долго преследовать цель, и все это время оборонительная сеть корабля-жертвы будет держать их под обстрелом. Со стороны маллурианцев это выглядело жестом бессильной ярости, и действительно - встречный залп ракет-перехватчиков выбил почти половину вражеских снарядов, а остальные были уничтожены скорострельными излучателями. Ни одна из торпед не успела приблизиться настолько, что это могло бы стать опасным, и Дамира ощутила мрачное удовлетворение. Как бы ни старались маллурианцы, все-таки беглецы оставили их с носом очередной раз…
А это значит, что охота продолжается, напомнила себе она, и чувство ликования мгновенно пропало. Маллурианцы никогда не откажутся от погони. Сегодня она выиграла очередной раунд, но это не сделало ее победительницей в игре.
Неожиданно на приборной панели замигал предупреждающий алый огонек, и тревожный сигнал прозвучал в рубке.
- Командир! - выдохнула Линетт. - Открывается межпространственный тоннель. Направление: тридцать градусов по левому борту, сорок градусов в верхней полусфере. Дистанция - восемьдесят мегаметров.
- Что?! - даже Рину изменила всегдашняя выдержка. Рослый мужчина подскочил в кресле. - Линетт, только не говори, что это третий маллурианец!
- Я не уверена… Это не "Тифон". В базе данных нет сведений о нем, но это явно боевой корабль первого ранга! Длина 658 метров, масса 1320 килотонн.
- Он похож на астренский линейный крейсер типа "Эсток", - констатировал Мейз, изучая схемы на радарных экранах. - И размеры совпадают. Какого дьявола здесь забыли еще и астренцы?
- Не знаю, но их корабль только что развернулся нам наперерез. Идет на полном ускорении. Скорость сближения - почти триста километров в секунду и возрастает, - Линет с обреченным видом откинула голову назад и прикрыла глаза. - От этого третьего, кто бы он ни был, мы уже не увернемся.
- Дерьмо! - выругался Ортис. - Кому и чем мы так испортили жизнь, что за нами послали целую эскадру?!
- Успокойся, Лан, - Дамира сдержала вздох. Недавняя эйфория уступила место чувству безнадежности и смертельной усталости. - Этот новый корабль - нам не враг.
- Ты так уверена? - огрызнулся инженер.
- Уверена, - холодно сказала Дамира. - Курс не менять. Линетт, вызови астренский корабль на связь. Они ответят.
- Да, командир.
Линетт выполнила приказ, и вскоре пришел ответ. Над стереопроектором проявилось призрачное изображение мужчины в темно-фиолетовом мундире. Рин Мейз вытаращил глаза.
- Я помню его, - сказала помощник. - Это же…
- Да, - кивнула Дамира. - Это он. Приветствую, капитан Корвин.
- Взаимно, капитан Альвин, - мужчина слегка склонил голову и сухо улыбнулся. - Кажется, у вас неприятности?
- О, ничего такого, с чем мы не справились бы сами, капитан. Но… - Дамира сжала зубы. Решиться было непросто, но она заставила себя продолжить. - Хорошо. Не будем тратить время на пустые разговоры, Корвин. Довольно того, что ты меня убедил. Я принимаю предложение.
- Это верное решение, Дамира. Догадываюсь, что ты чувствуешь, и я не могу сказать, что будет дальше, но свое обещание я исполню.
- Ты можешь начать прямо сейчас, капитан. Как видишь, у "Сагиты" на хвосте пара мерзавцев. Они напали на нас и перебили половину моих людей. Я хочу, чтобы ты покончил с ними.
- Желание дамы - закон. Тем более, - Корвин неприятно улыбнулся, - что это входит и в мои планы. Неразумно было бы отпускать их живыми. "Венатор" - конец связи.
Проекция исчезла, и Дамира встретилась взглядом с Линетт.
- "Предложение"? - повторила та. - Мне одной кажется, что мы чего-то не знаем, Дамира?
- Прости, Линетт. Я рассказала большую часть того, что знаю.
- "Большую часть"? Ну, так хотелось бы услышать и меньшую, о которой ты умолчала. Проклятье, Дамира, после всего, что произошло, мы имеем на это право!
- Все правильно, Линетт, только я сама не знаю, чему можно верить, - Дамира помедлила, пытаясь подобрать слова. Обычно это давалось легче. - В общем, все началось давно. Я росла на Офелии, но родилась на Астрене, и если верить Корвину, мои родители - настоящие родители - были влиятельными людьми в Империи. Теперь они мертвы, и кроме меня, у них не осталось законных наследников. Видимо, кое-кто в имперской столице заинтересован в том, чтобы не стало и меня. Что до Роланда Корвина и его союзников - им я нужнее живой.
- Все это звучит не слишком правдоподобно, - заметила Линетт.
- Поэтому я и не поверила Корвину. И ошиблась. Теперь очевидно, что он не лгал. Направить в Нейтральную зону маллурианцев мог только кто-то очень влиятельный в Империи.
- И что теперь, Дамира? Ты отправишься с Корвином в Астрену?
- Полагаю, выбора нет. Охотники за головами нашли меня здесь, значит, найдут снова, где бы я ни укрылась. И они прикончат не только меня, но и всех, кто окажется на пути. - Дамира опустила взгляд на собственные сжатые кулаки. - Чем бы все ни закончилось, я не стану больше бегать и прятаться.
ГЛАВА 18
- Капитан Корвин? - вполголоса проговорил Эрин Ноларт. - Вы намерены атаковать маллурианцев?
- Да, - ответил Роланд. - Вас это смущает?
- Команда выполнит любые ваши приказы, капитан. И все же… они - наши союзники.
- Я бы сказал, это зависит от точки зрения, старший помощник.
- Да, капитан Корвин… - Ноларт отвел взгляд.
Капитан-лейтенант не был посвящен в планы заговорщиков, но знал, на кого в действительности работает, и выполнял приказы Артура Дегреля. Корвин осознавал, что Ноларт был предан адмиралу, а вовсе не собственному капитану, которого знал всего несколько недель. То же относилось к другим старшим офицерам "Венатора". Теодору Аргенис не любили в Преторианском Флоте, а ее приспешников с Маллурии ненавидели, но сейчас, когда пришло время открыто выступить против наемников Императрицы, даже Ноларт явно колебался. Он понимал, что пути назад не будет.
Для Корвина это тоже был переломный момент. Что перевесит в душе первого помощника - верность адмиралу Дегрелю и флоту или страх перед обвинением в измене? Для старших офицеров приговор можно считать предопределенным. Если сейчас Ноларт струсит и выступит против капитана, многие в команде его поддержат, и нельзя сказать заранее, чья сторона возьмет верх.
Капитан "Венатора" смерил старшего помощника пристальным взглядом.
- Я надеюсь, что могу на вас рассчитывать, капитан-лейтенант Ноларт?
С подчеркнутой небрежностью он положил ладонь на талию и под тканью кителя нащупал небольшой цилиндрический предмет. В расстегнутом кармане Корвин держал иглопистолет, снаряженный станнолом - мгновенно действующим парализующим веществом. Если Ноларт попытается поднять мятеж, придется вывести его из строя. Но старший помощник отступил на шаг и медленно кивнул. Сомнение на его лице сменилось мрачной решимостью.
- Да, капитан Корвин. Внимание, всем постам! Полная боевая готовность!
Корвин сдержал вздох облегчения. Он сохранил власть над кораблем, но теперь предстоит решить другую проблему. Против "Венатора" - два маллурианских тяжелых крейсера, и это опасный противник. С одним кораблем класса "Тифон" могучий линейный крейсер Роланда расправился бы без большого труда, но сейчас силы, пожалуй, равны. Исход боя вовсе не предрешен, но если даже удача примет сторону астренцев, победа будет стоить "Венатору" недешево.