От невеселых мыслей Рэймина отвлек сигнал видеокома. Капитан вскинул голову - неужели инженерам повезло? Но нет, вызов пришел с мостика.
- Да? - бросил капитан.
- Командир, мы засекли сигнал. Трудно судить, при таком состоянии датчиков, но похоже на то, что к нам приближается корабль.
- Черт… - Рэймин выскочил из каюты и поспешил на мостик. Еще один сюрприз, и вряд ли приятный! В таком месте не стоит ожидать друзей.
На мостике его встретил приглушенный зеленоватый свет люменов и напряженное молчание. Рэймин занял капитанское кресло. Посреди мостика мерцала навигационная карта - точнее, то, что должно было ею быть. Картина была абсолютно бесполезной, но белая точка приближающегося корабля все же отображалась на проекции. Она металась, как мотылек вокруг пламени свечи - появлялась то слева, то справа от "Альтаира", то сверху, то снизу. Трудно было судить хоть о чем-то, но расстояние между крейсером и чужаками, пожалуй, сокращалось.
Рэймин стиснул зубы. Неужели маллурианцы все-таки решили вернуться и прикончить назойливого врага, сорвавшего их погоню за "Сагитой"? Или пиратский патруль наткнулся на беспомощный тельвенский корабль?
Через несколько минут звездолет подошел достаточно близко к "Альтаиру" для пересечения полей и появился на обзорных экранах и радарных дисплеях. И снова Рэймин расширил глаза от удивления. Это были не маллурианцы, не пираты и даже не тельвенцы. Неизвестный корабль сразу привлекал к себе внимание изящными, обтекаемыми обводами. Его гладкая, без единого угла или видимого шва, внешняя оболочка отражала свет, отчего звездолет казался покрытым слоем застывшей ртути.
- Это же "Серебряная птица"! - растерянно проговорил Крей Бельтон. - Странники! Что они-то здесь забыли?
Рэймин только пожал плечами - ответа у него не было. Все были наслышаны о Гильдии Странников, но мало кто мог рассказать хоть что-то определенное. Странники существовали сами по себе, посвятив жизнь исследованию Бездны. Их знаменитые "Серебряные птицы" считались самыми быстрыми кораблями в Обжитом Космосе, а карты, которые составляли разведчики Гильдии, славились как наиболее точные. Этим они и занимались: вели разведку Бездны и продавали навигационные данные, и покупателей на их товар всегда хватало. Но в чужие дела Гильдия не встревала, всегда и всюду блюдя нерушимый нейтралитет. Что бы ни творилось в Обжитом Космосе - Странников это не касалось. В этом тельвенцы лишний раз убедились несколько лет назад. Когда корабли Ленга Дауэна установили блокаду, тельвенцы вышли на контакт с Гильдией. Знания Странников о метапространстве, не говоря об их сверхскоростных кораблях-разведчиках, были бы неоценимы в противостоянии с Вольным Флотом. Правительство Тельвена-4 предлагало Странникам любые деньги, но вожди Гильдии ответили отказом.
"В чем-то Странники очень похожи на маллурианцев, - подумал Рэймин. - Им ни до кого нет дела, они просто зарабатывают тем, что умеют лучше всего. Какая разница, кому продавать звездные карты: Астрене, Ассамблее или пиратам - лишь бы у покупателя нашлось, чем заплатить!"
"Серебряная птица" вплотную приблизилась к тельвенскому кораблю. Переливы дымчатого света, порождаемые метапространством, сложным узором играли на ее блестящем корпусе. Корабль Гильдии был невелик размерами: длиной, от изящного острого носа до странных, похожих на раздвоенный хвост ласточки конструкций в кормовой части, он уступал "Альтаиру" почти вдесятеро. Пара узких, причудливо выгнутых крыльев еще больше усиливала сходство с птицей, застывшей в полете. Небольшой космолет двигался с такой невероятной быстротой и грацией, словно для него не существовало ограничений, налагаемых массой и инерцией. Что ни говори, этот корабль был завораживающе красив.
- Отправьте Странникам вызов на связь, - распорядился Рэймин. - Узнаем, что они хотят.
Связист "Альтаира" отправил запрос, и через несколько секунд пришел ответный сигнал. Главный экран мигнул, и картину с камер фронтального обзора сменило изображение, транслируемое из рубки звездолета Странников. Видно было, впрочем, немногое - только гладкая светло-серая стена, огоньки индикаторов, скругленный потолок и ровный яркий свет люменовых ламп.
Затем, к удивлению Рэймина Тирса, на фоне белого света появилась молодая девушка. Она выглядела не старше двадцати. Короткие, очень светлые, почти серебристые волосы обрамляли красивое загорелое лицо. У девушки были большие, слегка удлиненные глаза цвета морской волны. Бежевый комбинезон плотно облегал стройную фигурку. Рэймин никогда раньше не встречался с представителями Гильдии, но не мог не отметить, что эта особа выглядит очень привлекательно. В представлении большинства обитателей Обжитого Космоса Странники были людьми холодными, бесстрастными, чужими и непостижимыми, но она улыбалась и выглядела вполне дружелюбной.
- Приветствую вас с борта "Альтаира", хм… госпожа, - Рэймин не был уверен, как следует к ней обращаться. - Наш корабль принадлежит к Космическим Силам Обороны Тельвена. Я - капитан первого ранга Рэймин Тирс.
- Приветствую вас с борта "Ильмиры", - повторила она традиционную фразу. - Я - Теанаре Мезенис из Гильдии Странников, разведчик второго ранга.
- Весьма рад знакомству, госпожа Мезенис, - галантно произнес Рэймин, и девушка улыбнулась шире.
- Взаимно, капитан Тирс. Я вижу, у вас возникли проблемы. Могу я спросить, как оказался тельвенский военный корабль в подобном захолустье?
- Мы вели патрулирование, - Рэймин не счел нужным вдаваться в подробности. - И, как видите, нарвались на засаду. Нам удалось вырваться, но вы правы: "Альтаиру" крепко досталось. Могу и я спросить: что вас привело в эти места?
- То же, что всегда ведет разведчиков Гильдии: поиск новых путей, - безмятежно ответила она. - Я исследовала близлежащие течения, когда "Ильмира" учуяла неподалеку следы множества кораблей. Мне, признаюсь, стало любопытно, я отправилась за ними, и наткнулась на ваш крейсер. Вам повезло, что я подошла достаточно близко, чтобы обнаружить вас.
- Множества кораблей? - встрял Бельтон.
- Нескольких сотен, если быть точной, - сказала Странница. - Целый флот. Они двигались к системе Акерон. Полагаю, - добавила она, прищурившись, - вы знаете об этом больше меня.
Рэймин переглянулся с помощником. Все было ясно без слов: армада Ленга Дауэна покинула укрытие и выдвигается к Акерону.
"Вот и началось… Что происходит? Смогла ли Дамира вернуться и предупредить адмирала Данмара?" - Рэймин многое бы отдал, чтобы знать наверняка, но, увы…
- Видимо, это пираты, - сказал он. - С одним из патрулей Вольного Флота мы и столкнулись. "Альтаир" пострадал в бою. Двигатели в порядке, но система навигации в Бездне накрылась, и мы не можем найти обратный путь. Вы поможете нам, госпожа Мезенис?
- Можно и просто "Теанаре", - позволила она. - Конечно, я выведу вас отсюда. Терпящих бедствие в Бездне не бросают на произвол судьбы. Таков закон, и никто из Странников никогда бы его не нарушил, - в голосе светловолосой девушки прорезалась гордость. - Я покажу вам путь, капитан.
- Вы проводите нас до Тельвена? - спросил Крей Бельтон. - Нам нужно вернуться домой как можно скорее. Это очень важно для нас, госпожа.
Теанаре опустила глаза.
- Я не могу доставить вас к Тельвену напрямую. Гильдия Странников придерживается нейтралитета в вашей войне с пиратами. Нашим кораблям запрещено приближаться к вашей системе. Я сожалею, - она действительно выглядела виноватой. - Но я покажу вам путь до ближайшей звезды, где вы будете в безопасности.
- Понимаю, - Рэймин кивнул. - И благодарю за помощь. "Альтаир" пойдет за вами. Конец связи.
Разведчица Гильдии пропала с экрана. Ее небольшой корабль пришел в движение и занял место впереди "Альтаира". Это, конечно, не было обязательно - когда корабли путешествуют в Бездне, перемещаются не они сами, а защитная оболочка, внутри которой они находятся. Рэймин улыбнулся: юная Странница, очевидно, подошла к своей роли поводыря для слепых со всей серьезностью.
- С "Ильмиры" поступил радиосигнал, - доложил офицер связи. - Это навигационные данные.
- На проекцию, - велел капитан.
Объемная карта метапространства вернулась, четкая и подробная. "Ильмира" Теанаре Мезенис на самом деле стала поводырем для ослепленного тельвенского крейсера. Надо признать, Странница шла смело, напролом, без колебаний приближаясь к опасным зонам, в которые Рэймин без крайней надобности не повел бы корабль, и непредсказуемо прыгая из одного потока Звездного Ветра в другой. Несмотря на передаваемые с "Ильмиры" данные, очень скоро Рэймин полностью утратил представление, где они находятся и куда направляются. "Альтаиру" оставалось только следовать за "Серебряной птицей".
Их путешествие заняло несколько часов. Наконец, корабли приблизились к звездной системе, расположенной в центре необычного, закрученного кольцом течения. Здесь они покинули Бездну. Голубое солнце ярко сияло посреди черной пустоты, затмевая свет далеких звезд. Справа по курсу "Альтаира", на некотором удалении, выделялся большой красновато-серо-желтый шар неизвестной планеты.
Рэймин немедленно затребовал подробности у навигаторов, но прежде, чем те успели собрать информацию, Теанаре снова вышла на связь.
- Эта система не имеет собственного названия и в ваших реестрах отмечена как ZVN-26/474, - сообщила она. - Отсюда до Тельвена примерно сорок световых лет. Система необитаема, но здесь довольно часто появляются торговцы, которые используют ее как перевалочную базу. Кроме того, я обязательно сообщу о вас встречным тельвенским кораблям. Без помощи вы не останетесь.
- Спасибо вам, Теанаре, - искренне сказал Рэймин. - Мы в долгу перед вами. Надеюсь, однажды я смогу отплатить за помощь.